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終天の異世界と拳撃の騎士  作者: ふるろうた
3. 燦然のヘリオドール
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46. そういう世界

 川から引き上げられ、横たえられている遺体。


 テレビドラマで見る水死体とは、全く違う。まず最初に、流護はそんなことを思った。

 完全に血の気をなくし、肌は紫色に変色している。しかしさほど時間は経っていないのか、思ったほどの凄惨さはなかった。濡れた長い黒髪が頬に張り付いているものの、穏やかな表情をした――見知らぬ、少女の遺体。


「…………、」


 流護は、思わず安堵の溜息を漏らしてしまった。心臓はバクバクと脈打ち、膝が崩れ落ちそうになる。

 自分と同年代の少女が無惨に死んでいるのだ。決して、安心するようなことではない。

 しかしそれでも、あの――自分のよく知る、愛らしい小動物のような少女ではなかったことに、胸を撫で下ろさずにはいられなかった。

 そこへ――


「はーいどいたどいたー」


 しゃがれた声が聞こえた。

 顔を向ければ、人ごみを散らしながらやってくるのは一人の女。


 その容貌に、流護は思わずぎょっとする。

 背丈は流護より頭三つ分も高い。病的なまでに細く長い手足。その細い体を包み込む、黒一色の服と黒銀の軽装鎧。髪は墨のような漆黒。しかし艶やかさは微塵も感じられず、ボサボサに広がって腰の辺りまで伸びた様は、侵食しつつある闇色の何か……とでも表現するのが適切なほど禍々しく見えた。

 そして何より印象的なのは、その双眸。顔に不釣合いなほど大きく、しかし黒目は異常に細い。口の端を吊り上げ、裂けるほどに大きな半月の形を見せている。


 お世辞にも、美しいとはいえない容貌だった。それどころか――

 ――まるで、蛇。メドューサ。そんな単語が、少年の脳裏をよぎった。


「はーい、仕事の邪魔なんでね、普通の人はどいちゃって。邪魔すると『不正』よー。『不正』と見なして引っ張っちゃうよー。はいどいたどいた……ん?」


 投げやりな口調で野次馬たちを散らしていた女は、流護を見て言葉を止めた。


「あら……アナタ、勇者クンじゃないの」


 まるで鎌首をもたげた蛇さながら見下ろしてくる大きな女に、流護は内心で身構える。


「フハッ。そう警戒しなくていいわよ。こう見えてもアタシは『銀黎部隊シルヴァリオス』の一人、ケリスデル・ビネイス。ちゃんと治安を守る優しいお姉さんだから、安心しなさいな」


 舌なめずりをしながら言うその姿は、とても法の番人には見えなかった。


「はあ……『銀黎部隊シルヴァリオス』っすか……」

「アラヤダ、つれない反応ねえー。やっぱりデトレフの件でイメージ悪くなったのかしらね。迷惑な話よね。たった一人の『不正』で、全体が迷惑しちゃうんだから」


 井戸端会議をする中年女性みたいな口調で言って、ケリスデルは横たわる少女の遺体の脇に屈み込んだ。

 乱暴とすら思える手つきで遺体に触れ、検分を始める。


「んー……手首に縛った跡、脚の腱も切られてる、と。……ん? これは……頭に縫い目か。一応報告しときましょうかね。ま、『エクスペンド』よねえ。事件性なし、と」

「『エクスペンド』? 事件性なし?」


『エクスペンド』というのが何だかは分からないが、手首に縛った跡があって、さらに脚の腱が切られていて、事件性なし?

 思わず声に出してしまった流護へ、ケリスデルは思い出したように顔を向ける。


「アラ? まだいたの? いくら勇者クンだからって、関係ないことに首を突っ込むのは感心しないわねえ」


 そう言いながら、彼女は横たわる少女に大きな布を被せた。


「ああ、ボーヤは記憶喪失なんだっけ? じゃあ知らないか。『エクスペンド』ってのはね、主にマフィアなんかが所有してる奴隷のこと。こんな風に、要らなくなったらポイっと捨てられるってワケ。ったくどこのファミリーだか知らないけど、片付けぐらい自分でやってほしいわね。しつけのできてない子供かっていうの」


 淡々と言うケリスデルの言葉に、流護は頭を殴られたような衝撃を覚えた。

 綺麗事をいうつもりもない。こんな世界だ、そういった奴隷制度があるだろうことも理解できる。

 しかしそれでも、こんな――いらなくなった雑誌を道端に捨てるみたいに、人が殺されて遺棄されているという現実。

 ロック博士やクレアリアが言っていた、「人の命など軽い」という言葉。それを分かってもなお、流護はショックを隠しきれなかった。


「あー、お仕事おしまい。『不正』でも事件でもないようで何よりねえ」


 晴れやかな表情すら浮かべて立ち上がる大女に、現代日本の価値観を捨てられない少年は思わず呻いてしまう。


「……人間がゴミみてえに捨てられてて、事件じゃねえのかよ……これが……」

「……、アナタ」


 そんな流護に、ケリスデルは驚いたような顔を見せ――


「ふうん」


 意味ありげに、ただそう呟いた。


「……何すか」

「いーえ。記憶をなくしたアナタがそう感じるなら、きっとソレが本来の人間の感性なんでしょうね。なるほど、お姫様の掲げる『すべての人が幸せになれる世界』なんて理念も、あながちただの戯言じゃないのかもね」


 べろり――と舌なめずりをし、続ける。


「仮に――記憶をなくしたってのがウソなら――アナタはよほど平和な国に生まれたんでしょう、とも思ったけどね」

「ッ!」


 記憶喪失でないことを見透かされてしまったのかと、流護は思わず狼狽する。


「ま、さっさと帰りなさいな。この子も、いつまでも好奇の目に晒されたくはないでしょうし」


 そう言うケリスデルは無表情で、布を被せた少女を見下ろしていた。






 流護は夕闇に飲まれていく街をぼけっと眺めながら、石壁にもたれかかっていた。

 少女の遺体はすぐに片付けられ、ケリスデルも撤収し、周囲はすでに何事もなかったかのような日常を取り戻している。


 ミネットのときもそうだったな、と流護は思い起こす。

 死が近い。先ほどのようなことが、珍しくないのだ。この街……この世界では。


「ウチのお隣、お子さんが生まれたんだけどね。でも、『ミージリント筋力減衰症』って診断されたとかで……」

「まぁ。かわいそうに……私達みたいな平民にしてみたら、実質助からないようなものじゃないのぉ」


 買い物帰りの主婦と思わしき中年女性たちの会話が聞こえてくる。

 もう周囲に、先ほどの非日常の余韻は感じられない……。


 やりきれない思いを抱える流護へ、ぬっ……と大きな黒い影が差した。

 見上げれば――開いているのか閉じているのか分からない細目に、不敵な笑み。軽く身長二メートルを超えていそうな巨漢、ダイゴスの顔があった。


「ここにおったか」

「あ……」


 そうだ。流護は迷子になっていたのだ。すっかり忘れてしまっていた。


「何やらさっき、死体が上がったそうじゃな」

「ああ……」

「若い女子おなごだったそうじゃが……大方、『エクスペンド』じゃろうの」


 ダイゴスも当然のように、その単語を口にした。

 常識。自分が、知らないだけ。


 ――と。巨漢の耳元に、円周状の波紋が現われる。流護もすっかり見慣れた、通信の神詠術オラクルだ。


「ワシじゃ」


 単純かつ豪放なダイゴスの応答。

 別行動をしているメンバーの誰かかと思う流護だったが、聞こえてきたのは知らない声だった。


『よおーダイゴス! 元気にしてるか?』

「……兄者か」


 ダイゴスも生徒の誰かだと思っていたのか、少しガッカリしたような声を漏らす。

 ……ていうか、兄者?


『おいおい、何だよツレない声だな。久々の兄さんだろうがよお』

「今、所用で仲間からの通信を待っとる状態じゃ。用がないなら切るぞ」


 ダイゴスの兄。どっしりとした岩を思わせるダイゴスとは違い、随分と軽そうな印象だった。


『……仲間、か。……ヘッ、何だ、不器用なお前が外国で上手くやってけるか兄さんは心配だったが、とんだ杞憂だっ』

「切るぞ」

『ちょっ、待て待て! 用事ならあるんだよ。お前、今度の「蒼雷鳥の休息(ラプターズレスト)」には戻ってくるつもりだよな?』

「特に決めてはおらんが」

『お前さ。レインディールに現われたっていう、「竜滅の勇者」ってヤツのことは知ってるよな? 学院にいるんだろ?』

「!」


 流護はピクリと反応する。間違いなく自分のことだ。


「……噂程度には、な」


 しかしなぜか、ダイゴスは明言を避けた。


『記憶喪失で巫術ふじゅつが使えない。けど、驚異的な身体能力を誇る。そんな感じだったよな?』

「そうじゃったかな」


 巫術? と疑問に思う流護だったが、直後、そんなことは脳内から跡形もなく吹き飛ぶことになる。


『――じゃあさ』


 ダイゴスの兄は、どこか抑えきれない興奮に胸を躍らせた少年のような声で。



『もしそいつに会うことがあったら、訊いてみてくれよ。「本当に記憶喪失なのか?」って』



「!?」


 思わず流護は跳ねそうになった。


「……話が見えんのじゃが」


 そんな少年の動揺に気付いたのか否か、ダイゴスは変わらず冷静な声で返す。


『ヘッ……ダイゴスよ。世界の常識が変わるかもしれねえぞ? かー、ワクワクしてたまんねえ! とにかく、今度の「蒼雷鳥の休息(ラプターズレスト)」には戻ってこい。ちなみに長の命令だからな』

「了解じゃ。用件はそれだけか?」

『こ、こんの唐変木が! 人が思わせぶりに言ってるのに、全然気にならねぇのかよ! お前、そんな冷静でいられんのも今のうちだからな! お前の驚いたツラが楽しみだぜ! じゃあな! ちゃんとメシ食えよ? あとちゃんと歯ぁ磨けよ? あとちゃんと』


 巨漢はうるさそうに右手を横に振り、波紋を散らした。通信がブツリと切れる。


「…………、」


 冷静でいられないのは流護だ。先ほどの、ダイゴスの兄の言葉。

 唐突に『竜滅の勇者』の話題が出たのも気になるが、何より――

『本当に記憶喪失なのか?』

 どうしてそんなことを気にするのか。どうしてそう思うのか。


 恐る恐る、ダイゴスの顔を見上げる流護。

 彼は「ニィ……」と、いつもの笑みを返してくるだけだった。


「……訊かねえの?」


 流護はつい、自分から余計なことを言ってしまう。


「誰しも詮索されたくないことの一つや二つ、あるじゃろう」

「…………」


 不敵な笑みのままそんなことを言うダイゴス――の耳元に、再び波紋が広がった。


「ワシじゃ」

『リーヴァー、エメリンだよー。アリウミくんは見つかった? あともう、晩ご飯にしよー』

「了解じゃ」


 気付けば、とうに日は沈み、巨大な月がその姿を覗かせていた。






 やはりこんな大きな街で人捜しをすることに無理があったのか、何の手がかりも得られないまま、流護たちは酒場の片隅で夕食をとっていた。


「ダメだ。ミア公の話訊こうにもよ、ディノの話しか出てこねーんだよ。間が悪ィぜ……あの野郎、こんなときに出張ってきやがってよ……」


 エドヴィンが疲れきった口調で言い捨てる。


「ディノかー。あたしたちも結構うわさ聞いたよ。ちょうど今、この街にいるのかなー。同じ『ペンタ』でも、オプトなんかはよく街をぶらぶらしてるみたいだけど、確かにディノは珍しいかもねー」


 学院四位の『ペンタ』、ディノ・ゲイルローエン。

 街で姿を見かけただけで、それほどに騒がれる人物。流護としては、芸能人かよとでも言いたくなる。

 しかし今、そんなことは心底どうでもいい。必要なのはミアの手がかりだ。


「通信も、繋がらないしねー……」


 エメリンが沈んだ口調で呟く。

 ベルグレッテとの定時連絡だけでなく、ミアにも幾度となく通信を飛ばしているが、反応がない状態だという。

 自然と皆、黙り込んでしまう。


「…………」


 流護は今更ながら、あの『銀黎部隊シルヴァリオス』の一員であるというケリスデルに、ミアのことを訊いてみるべきだったかと思い始めていた。

 しかし、デトレフの件もある。あの女自身の、異様な雰囲気もある。どうにも信用できない気がした。


「……そろそろ、時間」


 レノーレの声に酒場の時計を見れば、時刻は七時半に差しかかろうとしているところだった。

 ベルグレッテがミアの実家に到着して、何らかの話を聞けている頃かもしれない。


「ベルに……連絡してみる?」


 エメリンの言葉に、全員が頷いた。

 無言で頷き返した彼女が、滑らかな動作で神詠術オラクルを紡ぎ――反応は、すぐだった。


『リーヴァー……ベルグレッテです』


 ひどく平坦な、感情の失われた声。

 流護には、そう感じられた。


「ベル……どうだったー? 何か、話は聞けた……?」

『……うん』


 低く、沈殿したような声。それだけでも分かる。何かあったのだと。


「ベル……子……?」


 決意したように、ベルグレッテが言う。


『……みんな、よく聞いて。ミアは……ミアは――』

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