終天の異世界と拳撃の騎士

3. 燦然のヘリオドール

46. そういう世界

　川から引き上げられ、横たえられている遺体。

　テレビドラマで見る水死体とは、全く違う。まず最初に、流護はそんなことを思った。

　完全に血の気をなくし、肌は紫色に変色している。しかしさほど時間は経っていないのか、思ったほどの凄惨さはなかった。濡れた長い黒髪が頬に張り付いているものの、穏やかな表情をした――見知らぬ、少女の遺体。

「…………、」

　流護は、思わず安堵の溜息を漏らしてしまった。心臓はバクバクと脈打ち、膝が崩れ落ちそうになる。

　自分と同年代の少女が無惨に死んでいるのだ。決して、安心するようなことではない。

　しかしそれでも、あの――自分のよく知る、愛らしい小動物のような少女ではなかったことに、胸を撫で下ろさずにはいられなかった。

　そこへ――

「はーいどいたどいたー」

　しゃがれた声が聞こえた。

　顔を向ければ、人ごみを散らしながらやってくるのは一人の女。

　その容貌に、流護は思わずぎょっとする。

　背丈は流護より頭三つ分も高い。病的なまでに細く長い手足。その細い体を包み込む、黒一色の服と黒銀の軽装鎧。髪は墨のような漆黒。しかし艶やかさは微塵も感じられず、ボサボサに広がって腰の辺りまで伸びた様は、侵食しつつある闇色の何か……とでも表現するのが適切なほど禍々しく見えた。

　そして何より印象的なのは、その双眸。顔に不釣合いなほど大きく、しかし黒目は異常に細い。口の端を吊り上げ、裂けるほどに大きな半月の形を見せている。

　お世辞にも、美しいとはいえない容貌だった。それどころか――

　――まるで、蛇。メドューサ。そんな単語が、少年の脳裏をよぎった。

「はーい、仕事の邪魔なんでね、普通の人はどいちゃって。邪魔すると『不正』よー。『不正』と見なして引っ張っちゃうよー。はいどいたどいた……ん？」

　投げやりな口調で野次馬たちを散らしていた女は、流護を見て言葉を止めた。

「あら……アナタ、勇者クンじゃないの」

　まるで鎌首をもたげた蛇さながら見下ろしてくる大きな女に、流護は内心で身構える。

「フハッ。そう警戒しなくていいわよ。こう見えてもアタシは『銀黎部隊《シルヴァリオス》』の一人、ケリスデル・ビネイス。ちゃんと治安を守る優しいお姉さんだから、安心しなさいな」

　舌なめずりをしながら言うその姿は、とても法の番人には見えなかった。

「はあ……『銀黎部隊《シルヴァリオス》』っすか……」

「アラヤダ、つれない反応ねえー。やっぱりデトレフの件でイメージ悪くなったのかしらね。迷惑な話よね。たった一人の『不正』で、全体が迷惑しちゃうんだから」

　井戸端会議をする中年女性みたいな口調で言って、ケリスデルは横たわる少女の遺体の脇に屈み込んだ。

　乱暴とすら思える手つきで遺体に触れ、検分を始める。

「んー……手首に縛った跡、脚の腱も切られてる、と。……ん？　これは……頭に縫い目か。一応報告しときましょうかね。ま、『エクスペンド』よねえ。事件性なし、と」

「『エクスペンド』？　事件性なし？」

『エクスペンド』というのが何だかは分からないが、手首に縛った跡があって、さらに脚の腱が切られていて、事件性なし？

　思わず声に出してしまった流護へ、ケリスデルは思い出したように顔を向ける。

「アラ？　まだいたの？　いくら勇者クンだからって、関係ないことに首を突っ込むのは感心しないわねえ」

　そう言いながら、彼女は横たわる少女に大きな布を被せた。

「ああ、ボーヤは記憶喪失なんだっけ？　じゃあ知らないか。『エクスペンド』ってのはね、主にマフィアなんかが所有してる奴隷のこと。こんな風に、要らなくなったらポイっと捨てられるってワケ。ったくどこのファミリーだか知らないけど、片付けぐらい自分でやってほしいわね。躾《しつけ》のできてない子供かっていうの」

　淡々と言うケリスデルの言葉に、流護は頭を殴られたような衝撃を覚えた。

　綺麗事をいうつもりもない。こんな世界だ、そういった奴隷制度があるだろうことも理解できる。

　しかしそれでも、こんな――いらなくなった雑誌を道端に捨てるみたいに、人が殺されて遺棄されているという現実。

　ロック博士やクレアリアが言っていた、「人の命など軽い」という言葉。それを分かってもなお、流護はショックを隠しきれなかった。

「あー、お仕事おしまい。『不正』でも事件でもないようで何よりねえ」

　晴れやかな表情すら浮かべて立ち上がる大女に、現代日本の価値観を捨てられない少年は思わず呻いてしまう。

「……人間がゴミみてえに捨てられてて、事件じゃねえのかよ……これが……」

「……、アナタ」

　そんな流護に、ケリスデルは驚いたような顔を見せ――

「ふうん」

　意味ありげに、ただそう呟いた。

「……何すか」

「いーえ。記憶をなくしたアナタがそう感じるなら、きっとソレが本来の人間の感性なんでしょうね。なるほど、お姫様の掲げる『すべての人が幸せになれる世界』なんて理念も、あながちただの戯言じゃないのかもね」

　べろり――と舌なめずりをし、続ける。

「仮に――記憶をなくしたってのがウソなら――アナタはよほど平和な国に生まれたんでしょう、とも思ったけどね」

「ッ！」

　記憶喪失でないことを見透かされてしまったのかと、流護は思わず狼狽する。

「ま、さっさと帰りなさいな。この子も、いつまでも好奇の目に晒されたくはないでしょうし」

　そう言うケリスデルは無表情で、布を被せた少女を見下ろしていた。

　流護は夕闇に飲まれていく街をぼけっと眺めながら、石壁にもたれかかっていた。

　少女の遺体はすぐに片付けられ、ケリスデルも撤収し、周囲はすでに何事もなかったかのような日常を取り戻している。

　ミネットのときもそうだったな、と流護は思い起こす。

　死が近い。先ほどのようなことが、珍しくないのだ。この街……この世界では。

「ウチのお隣、お子さんが生まれたんだけどね。でも、『ミージリント筋力減衰症』って診断されたとかで……」

「まぁ。かわいそうに……私達みたいな平民にしてみたら、実質助からないようなものじゃないのぉ」

　買い物帰りの主婦と思わしき中年女性たちの会話が聞こえてくる。

　もう周囲に、先ほどの非日常の余韻は感じられない……。

　やりきれない思いを抱える流護へ、ぬっ……と大きな黒い影が差した。

　見上げれば――開いているのか閉じているのか分からない細目に、不敵な笑み。軽く身長二メートルを超えていそうな巨漢、ダイゴスの顔があった。

「ここにおったか」

「あ……」

　そうだ。流護は迷子になっていたのだ。すっかり忘れてしまっていた。

「何やらさっき、死体が上がったそうじゃな」

「ああ……」

「若い女子《おなご》だったそうじゃが……大方、『エクスペンド』じゃろうの」

　ダイゴスも当然のように、その単語を口にした。

　常識。自分が、知らないだけ。

　――と。巨漢の耳元に、円周状の波紋が現われる。流護もすっかり見慣れた、通信の神詠術《オラクル》だ。

「ワシじゃ」

　単純かつ豪放なダイゴスの応答。

　別行動をしているメンバーの誰かかと思う流護だったが、聞こえてきたのは知らない声だった。

『よおーダイゴス！　元気にしてるか？』

「……兄者か」

　ダイゴスも生徒の誰かだと思っていたのか、少しガッカリしたような声を漏らす。

　……ていうか、兄者？

『おいおい、何だよツレない声だな。久々の兄さんだろうがよお』

「今、所用で仲間からの通信を待っとる状態じゃ。用がないなら切るぞ」

　ダイゴスの兄。どっしりとした岩を思わせるダイゴスとは違い、随分と軽そうな印象だった。

『……仲間、か。……ヘッ、何だ、不器用なお前が外国で上手くやってけるか兄さんは心配だったが、とんだ杞憂だっ』

「切るぞ」

『ちょっ、待て待て！　用事ならあるんだよ。お前、今度の「蒼雷鳥の休息(ラプターズレスト)」には戻ってくるつもりだよな？』

「特に決めてはおらんが」

『お前さ。レインディールに現われたっていう、「竜滅の勇者」ってヤツのことは知ってるよな？　学院にいるんだろ？』

「！」

　流護はピクリと反応する。間違いなく自分のことだ。

「……噂程度には、な」

　しかしなぜか、ダイゴスは明言を避けた。

『記憶喪失で巫術《ふじゅつ》が使えない。けど、驚異的な身体能力を誇る。そんな感じだったよな？』

「そうじゃったかな」

　巫術？　と疑問に思う流護だったが、直後、そんなことは脳内から跡形もなく吹き飛ぶことになる。

『――じゃあさ』

　ダイゴスの兄は、どこか抑えきれない興奮に胸を躍らせた少年のような声で。

『もしそいつに会うことがあったら、訊いてみてくれよ。「本当に記憶喪失なのか？」って』

「！？」

　思わず流護は跳ねそうになった。

「……話が見えんのじゃが」

　そんな少年の動揺に気付いたのか否か、ダイゴスは変わらず冷静な声で返す。

『ヘッ……ダイゴスよ。世界の常識が変わるかもしれねえぞ？　かー、ワクワクしてたまんねえ！　とにかく、今度の「蒼雷鳥の休息(ラプターズレスト)」には戻ってこい。ちなみに長の命令だからな』

「了解じゃ。用件はそれだけか？」

『こ、こんの唐変木が！　人が思わせぶりに言ってるのに、全然気にならねぇのかよ！　お前、そんな冷静でいられんのも今のうちだからな！　お前の驚いたツラが楽しみだぜ！　じゃあな！　ちゃんとメシ食えよ？　あとちゃんと歯ぁ磨けよ？　あとちゃんと』

　巨漢はうるさそうに右手を横に振り、波紋を散らした。通信がブツリと切れる。

「…………、」

　冷静でいられないのは流護だ。先ほどの、ダイゴスの兄の言葉。

　唐突に『竜滅の勇者』の話題が出たのも気になるが、何より――

『本当に記憶喪失なのか？』

　どうしてそんなことを気にするのか。どうしてそう思うのか。

　恐る恐る、ダイゴスの顔を見上げる流護。

　彼は「ニィ……」と、いつもの笑みを返してくるだけだった。

「……訊かねえの？」

　流護はつい、自分から余計なことを言ってしまう。

「誰しも詮索されたくないことの一つや二つ、あるじゃろう」

「…………」

　不敵な笑みのままそんなことを言うダイゴス――の耳元に、再び波紋が広がった。

「ワシじゃ」

『リーヴァー、エメリンだよー。アリウミくんは見つかった？　あともう、晩ご飯にしよー』

「了解じゃ」

　気付けば、とうに日は沈み、巨大な月がその姿を覗かせていた。

　やはりこんな大きな街で人捜しをすることに無理があったのか、何の手がかりも得られないまま、流護たちは酒場の片隅で夕食をとっていた。

「ダメだ。ミア公の話訊こうにもよ、ディノの話しか出てこねーんだよ。間が悪ィぜ……あの野郎、こんなときに出張ってきやがってよ……」

　エドヴィンが疲れきった口調で言い捨てる。

「ディノかー。あたしたちも結構うわさ聞いたよ。ちょうど今、この街にいるのかなー。同じ『ペンタ』でも、オプトなんかはよく街をぶらぶらしてるみたいだけど、確かにディノは珍しいかもねー」

　学院四位の『ペンタ』、ディノ・ゲイルローエン。

　街で姿を見かけただけで、それほどに騒がれる人物。流護としては、芸能人かよとでも言いたくなる。

　しかし今、そんなことは心底どうでもいい。必要なのはミアの手がかりだ。

「通信も、繋がらないしねー……」

　エメリンが沈んだ口調で呟く。

　ベルグレッテとの定時連絡だけでなく、ミアにも幾度となく通信を飛ばしているが、反応がない状態だという。

　自然と皆、黙り込んでしまう。

「…………」

　流護は今更ながら、あの『銀黎部隊《シルヴァリオス》』の一員であるというケリスデルに、ミアのことを訊いてみるべきだったかと思い始めていた。

　しかし、デトレフの件もある。あの女自身の、異様な雰囲気もある。どうにも信用できない気がした。

「……そろそろ、時間」

　レノーレの声に酒場の時計を見れば、時刻は七時半に差しかかろうとしているところだった。

　ベルグレッテがミアの実家に到着して、何らかの話を聞けている頃かもしれない。

「ベルに……連絡してみる？」

　エメリンの言葉に、全員が頷いた。

　無言で頷き返した彼女が、滑らかな動作で神詠術《オラクル》を紡ぎ――反応は、すぐだった。

『リーヴァー……ベルグレッテです』

　ひどく平坦な、感情の失われた声。

　流護には、そう感じられた。

「ベル……どうだったー？　何か、話は聞けた……？」

『……うん』

　低く、沈殿したような声。それだけでも分かる。何かあったのだと。

「ベル……子……？」

　決意したように、ベルグレッテが言う。

『……みんな、よく聞いて。ミアは……ミアは――』