終天の異世界と拳撃の騎士

11. 白氷世界のヘクセンヤクト

384. 死臭

　暖かな酒場の一角にて、彼らは遅めの昼食をとっているところだった。

　急に天気が悪化したためか、冒険者風の団体から地元民らしき人々まで、結構な数が店内に駆け込んできたようだ。それまで静かだった店内が一気に騒がしくなった。

　窓の外では、雪が横殴りになって激しく吹きつけている。

「くそが……気に食わねぇっ」

　口癖みたいに同じ悪態をつくその男へ、

「まーだ言ってんのかよ、コッラレ。もう諦めろって」

　仲間の一人がどうでもよさげに応対した。

「だってよ、腹立つじゃねぇかよ！　あんな小僧に、あんないい女がよぉ！」

　がん、とコッラレはテーブルに拳を打ちつけた。載っている食器やグラスがガシャンと耳障りな音を立て、それが余計に苛立たしさを募らせる。

　昨日の山越えで晒してしまった醜態。

　突如として現れた怨魔を前に、情けなく馬車へ駆け込んでしまった自分。

『む、無理だ！　ドラウトローなんざ冗談じゃねえっ！　あんなバケモンと闘えるかよ！』

　情けない自分の悲鳴が、未だ耳の奥にこびりついている。

「ドラウトローぐらい……その気になりゃ、俺だってやれるっつうんだよ」

「そりゃ初耳だ。それなら、俺達ももうちょっと楽な旅ができそうだな～」

「うるせえっ、くそっ！　リューゴ・アリウミとかいったな……あのガキめ……」

　酒をやりながら、何気なくついた悪態だった。

　それを、

「リューゴ・アリウミ？　っテ言っタか？　今」

　拾う者が、いた。

　混雑した酒場。さっきからひっきりなしに行き交う人々。

　その中の一人が、振り返っていた。

「あぁ？」

　当然ながら、コッラレは訝しげな視線を投げる。

　相手は、痩身を隈なく頭の先まで黒のローブに包んでいた。一見しただけでは、男か女かも分からない。が、

「リューゴ・アリウミっテ言っタよな？　今」

　妙な滑舌のしゃがれた声と、目深に被ったフードから覗く角張った顎の造形が、間違いなく男であることを示していた。

「何だ、てめぇはよぉ。立ち聞きしてんじゃねぇぞ」

　食ってかかるコッラレだが、

「問題は、お前の口ぶりダ。『リューゴ・アリウミとかいっタな……あのガキめ……』と、お前は確かにこう言っタ。実際に会っテきタような口ぶりダ。天轟闘宴の話をしテるとか、そんな感じじゃあない。確認するように名前を繰り返しテるあタり、親しいっテ訳でもなさそうダ」

　妙に説明的な口ぶりでぶつぶつ言いながらやってきたローブ姿は、テーブルにバンと手をついてコッラレの顔を覗き込んだ。

「――どこデ会っタ？」

「あー！？　なんだぁ、てめっ――、！？」

　相手の無遠慮な態度に激昂しかけるも、

「……、ッ」

　コッラレは曲がりなりにも、経験豊富な冒険者である。

　苛酷な外の世界を渡り歩き、ここまで生き延びてきた身の上。安全や危険を見極めるため、それなりの勘というものが培われていた。

　その感覚が、告げる。

　こいつはヤバイ、と。

　この至近距離ですら深く被ったフードが影となり、はっきりと男の顔は窺えない。

　ただ、露出している顎先は不気味なほど白く、脣は生気のない紫。まるで死体のようなその顎から脣にかけて、古い切創らしきものが幾重も乱雑に刻まれている。この様から考えると、顔すらも傷だらけなのではなかろうか。

　よくよく見れば、テーブルに置かれた手のひらにも、痛々しい線の痕跡が縦横無尽に走っている。

　それよりも何よりもコッラレが戦慄したのは、

（こいつ……、臭うぞ）

　死の臭い。死の気配。

　そういったものが、身体の芯に深くこびりついている。死。殺戮。蹂躙。そういった負の業が染みついている。

　明らかに、尋常の相手ではなかった。

　こいつに比べればドラウトローなど、ただの猿だ。そう思えるほどの凄み。

「……あ、会ったっていうよりよ、昨日……団体で王都方面の山を越えてきたんだが、その中にたまたまいたんだよ。まだこの街にいるか……他に行ったかは知らねぇ……」

　逆らわないほうがいい。何をされるか分かったものではない。そう判じたコッラレは、身を引きながら包み隠さず話していた。

　ローブ姿は少しだけ考えるような素振りを見せた後、

「リューゴ・アリウミは一人ダっタか？」

「あ、いや……その、ベルグレッテっていう、連れの女がいたよ……」

　一拍の間を置いて。男の口が吊り上がり、笑みを形作った。

　黄ばんだ不揃いな歯列にゾッとしたものを感じながら、コッラレは「もういいかい」と及び腰になる。

「他にはいなかっタか？」

「い、今も一緒にいるかどうかは知らんが、サベル・アルハーノとジュリー・ミケウスっていう、トレジャーハンター二人がいた。その界隈じゃ名の知れた連中らしい。俺は直接会うまで知らなかったんだが……あんたは、聞いたことあるかい」

　ローブ姿はまたも一拍置いた後、

「サベル・アルハーノ……？　はテ、聞き覚えがあるな……。！　ああ、確か……。それはそれは」

　少し驚いたような含みを持たせながら、男はまたも不気味に笑った。

「お、俺が知ってるのはこの程度だよ。もういいか」

　男は返事をするでもなく、踵を返して去っていく。もはやコッラレの存在など忘れ去ったかのように。

　本来のコッラレの気性であれば「礼ぐらい言え」と噛みついていくところだが、この相手にそんな気は更々起きなかった。

「……～～っ」

　ただただ、何事もなく済んでよかった、という安堵が胸を満たすのみ。心臓がばくばくと脈打っている。酔いもすっかり覚めてしまった。

「殺し屋、かねぇ……」

　仲間の一人が、やはり顔を引きつらせながら口にする。

「……いや、何か……もっと……」

　思わずそう呟くコッラレだったが、『もっと』何なのか。自分でも分からないまま、ただ身震いを感じていた。

　黒ローブの男はするりするりと影のように人の合間を抜け、混雑した店を後にしていく。

「…………、」

　コッラレは経験豊富な冒険者である。

　駆け出しの頃は生き抜くことが当面の目的だったが、人とは欲が芽生えるもの。もっと金を稼ぎたい、もっと名を売りたい、もっといい女を侍らせたい、と次第に欲求は膨らんでいった。サベルや流護がそれらを満たしていそうなこともあって、彼らに反感を覚えたのも事実。

　だが、

（こっ……このままで、いい……）

　あんな手合いに目をつけられるぐらいなら――現状のまま、うだつの上がらない木っ端のままでいい。

　自分の情けない悲鳴が耳から離れない？　大いに結構じゃないか。

　悲鳴が出るということは、思い悩めるということは、『生きている』ということだ。

　そうだ、久しぶりに思い出した。

　壁の外は、命があるだけでも幸運な世界。ここ最近は比較的上手いことやれていたから、すっかりいい気になって失念していた。

　存在するのだ。世の中には、ああした得体の知れない『何か』が。あんな輩に目をつけられてしまえば、自分のような凡骨などそこで終わり……。

　無難に、欲張らず、何事もなく。それこそが最良。

　コッラレはすっかり畏縮しきって、ローブ姿が消えていった外を見つめていた。

　風雪はさらに激しく、密度を増していた。