終天の異世界と拳撃の騎士

2. デュアリティ

26. 迫り来る闇

　炎の槍が炸裂する瞬間。

　凄まじい音を轟かせて、先の襲撃とは比較にならない規模の水蒸気が立ち上った。吹きつけるように広がった白い闇に、視界が閉ざされる。

「く……！」

　風圧を受け、流護は思わず顔を庇って手をかざす。

（……水蒸気、ってことは――）

『――チッ』

　通信に乗って、クレアリアの舌打ちが響いた。

『くどい、下郎が――！』

　続く、凛としていながらも怒りに満ちた彼女の声。

　蒸気はすぐに晴れ、壇上に――無事な、三人の姿が現われる。彼女らを包み込むように、巨大な水の壁が覆っていた。

　人垣からも、安堵の声が漏れる。

（……無事か！）

　ほっと胸を撫で下ろす流護だったが、

（でも、どうなってんだ？　今――）

　三人とも、飛来する炎の槍には気付いていなかった。

　そんな状況で、クレアリアはどうして水の壁を展開でき――

　思う間もなく。

　再度、遠方の闇に炎が灯った。

　――二撃目が来る。

「調子に乗ってんじゃねえぇぞ、ド腐れがァッ！」

　気付いたアルディア王が激昂し、演台へ上がろうと足を掛ける。が、控えた兵士たちに四人がかりで抑えられた。

「危険です、陛下！」

「ええい、俺のこたぁどうでもよいわ！」

「違います！　陛下が暴れると、街と民が危ないんです！」

　なんだそりゃ、と流護が思う間もなく、二撃目の炎槍が直線を描いて飛んできた。

　しかし今度は壇上へ到達する前に爆音を響かせ、空中で蒸気を上げながら霧散する。

　ベルグレッテが対抗するように水の槍を放ち、炎の槍を迎撃していた。

「姫、こちらに！」

　そのままリリアーヌ姫を抱き寄せながら、素早く演台を駆け降りる。姉妹で姫を挟むように護りながら、三人は走り出した。

「おいおい、えらいことになってんじゃねーか……！」

　大混乱になって逃げ惑う人々をかき分けながら、流護もベルグレッテたちを追って走り出した。

　二人の姉妹とリリアーヌ姫は、建物の隙間にある狭い路地へと駆け込んだ。

　街灯もなく、両脇の建物と表通りから漏れるかすかな明かりだけが、辛うじて三人を照らしている。

「姫。暗く汚い場所ですが、お許しください。この暗さなら、敵に狙い撃たれることはないはずです」

　周囲を慎重に見渡しながらクレアリアが言う。

「ええ、わたくしは大丈夫よクレア。ありがとう」

　辺りの闇を払拭するかのような明るさで答えるリリアーヌ姫。

「この道を通って、なんとか城までいきましょ」

　ベルグレッテが先導して歩き始めようとした瞬間、ジャリ……と足音が大きく反響した。

　瞬時に顔を上げ、姫を護る位置取りで構える二人の姉妹。

「いや、俺だよ。俺俺」

　三人を追ってきた流護は、何か詐欺みたいだなと思いつつ、両手を上げて答える。

「なぁんだ、リューゴか。びっくりした」

　安堵の溜息を漏らすベルグレッテ。

　しかし。

「申し訳ありませんが、そこで止まっていただけますか？　アリウミ殿」

　クレアリアの冷たい声が、狭い路地に響いた。

「……クレア、」

「姉様は彼のことを『少し』知っているようですけど。私は、知りませんから」

　今度は姉に萎縮することなく、朗々と告げた。

「――例えば。記憶を失ったなどと言って神詠術《オラクル》が使えない振りをして、まるで長槍みたいな炎を放ってくる刺客がいたとしたら……恐ろしいとは思いません？」

「はは。そりゃ策士だな」

　流護はむしろ、楽しげな声で答える。

「クレア。リューゴはさっき、人ごみの中にいたわよ」

　うんざりといった口調でベルグレッテが言う。

（…………、）

　やはり。壇上のベルグレッテと目が合ったのは、気のせいはなかったのだ。

　流護はこんな状況の中でも、無性に嬉しさが込み上げてきてしまった。

「ちなみにクレア。リューゴが敵だったら、私たちもう終わってる。リューゴってば、本気出したら十マイレを一秒かからずに詰めるんだから」

「……は？」

　クレアリアが、少し間の抜けた声を出した。

「そんな人間、いるはずが……」

「そう、思うわよねえ……。後から気付いたんだけど、私もエドヴィンも、ずいぶんと手加減されてたんだなーって」

「い、いや……別に手加減してたってワケじゃなくてだな」

　手加減をしていた……というより様子を見ていた、というほうが正しいのだが、ベルグレッテたちにしてみれば大差ないだろう。

「ふーん？」

「いや……その、まあ」

「ふふっ、冗談よ。そのうち、手加減なんかさせないぐらい強くなってやるんだから。……っと、立ち話はおしまいにしましょ。刺客もどこにいるか分からないし。リリアーヌ、リューゴが一緒でもいい？」

「ええ、もちろん。心強いですわ、リューゴどの」

「あ、ええ。はい、ども」

「…………」

　不満そうな表情を見せるクレアリアだったが、それ以上は何も言ってこなかった。

　真っ暗な路地を四人で進んでいると――

『えぇとリーヴァー。ベルグレッテちゃんたち、どこにいますかぁー？　聞こえたら応答願いまぁす』

　やたら気の抜けた声が響き渡った。

　声のしたほうを見ると――前方五メートルほどの上空に、水の波紋みたいなものが浮かんでいる。

「あら。デトレフの声ね」

　リリアーヌ姫が言ったところで、流護も思い出した。

　デトレフ。褒賞金を持ってきた、少し頼りなさそうな『銀黎部隊《シルヴァリオス》』の男性だ。

「……デトレフ殿……、敵がどこにいるかも分からないのに、何て迂闊な真似を……」

　眉間を指で押さえ、やれやれといった様子でクレアリアが呟く。

　そうだ。一見かなり便利そうな通信の神詠術《オラクル》だが、携帯電話よりは無線に近い。周りにいる人間にも思いっきり聞こえるのだ。敵に傍受される恐れもある。

　頼りなさそうに見えたデトレフだが、やはりイメージ通り抜けたところがあるのかもしれないなあ――と流護は苦笑いを浮かべた。

「リーヴァー。ベルグレッテです」

　ベルグレッテが通信を拾う。すると上空の波紋が消え、彼女の耳元に再出現した。

『あ、リーヴァー。デトレフです』

「あのデトレフさん。広域通信はちょっと……敵が、どこにいるか分かりませんし」

『あぁ、そっか。ごめんごめん』

　流護の耳に、クレアリアが小さく舌打ちした音が聞こえる。

　相手が何者であるかにかかわらず、彼女は男そのものに厳しいようだ。

『今どこにいますかぁ？』

「十六番街の裏道を通って、城へ向かうところです」

『おぉ、そうだったのか。曲者は僕の方で捕まえたんで、後は安心して城まで戻っていいよぉ。んじゃよろしくねー』

「あ、はい。了解しました」

　ベルグレッテが通信を終え、波紋が消失する。

「え、あの人が犯人捕まえたのか？」

　犯人を捕らえるどころか、子供同士のケンカすら止められなそうな人なのに、と流護は思ってしまう。

「ふふ。意外だった？　デトレフさんだって、ああ見えて『銀黎部隊《シルヴァリオス》』の一員よ？」

「『ああ見えて』だなんて。ベルも、さらっとひどいことを言ってるわよ？」

　ベルグレッテとリリアーヌ姫は、ふふふと二人で笑い合った。女の子って怖い。

　ベルグレッテ、リリアーヌ姫、クレアリア、流護の順に並び、さらに暗闇の路地を歩くこと数分。

　ようやく目が慣れて、辺りが見えるようになってきたな――と、流護が思った瞬間だった。

　息苦しい圧迫感を与えてくる狭い路地。

　その先、七メートルほど前方にある石壁の影が、盛り上がるように蠢いた。

「！」

　流護は足を止める。

　ベルグレッテたちも、異変を感じ取り身構える。

　それは、黒。

　黒という色が、自我を持って動き出したみたいな気味の悪さ。しかし間違いなく人の形をしたそれは、狭い路地に立ち塞がる。

　流護は異質な気配を肌で感じ、本能的に悟った。ただの、ならず者などではない。

「――暗殺者」

　クレアリアが、流護の想像した通りの単語を呟く。

　意思を持った闇とでもいうべきそれは、全身に黒一色の装束を纏っていた。顔までも、目の部分のみを残して覆っている。その目も必要最低限しか露出しておらず、暗さもあって全くといっていいほど特徴が掴めなかった。

　姫を後ろ手に庇ったクレアリアが前へ出て、ベルグレッテと並ぶ。両者の距離は――およそ、七メートル。

「先ほどのデトレフ殿の通信は、何だったのやら……」

　溜息混じりでクレアリアが呟いた――瞬間。

　四足歩行かと思うほど低い姿勢で、大地を蹴った暗殺者が肉薄した。瞬時にベルグレッテが水の剣を生み出し、縦に振り下ろす。

　暗殺者は両手に携えたダガーらしきものを交差させて構え、水剣を受け止めた。

　本物のダガーではない。わずかに赤熱する、二本の短い刃。これもまた――神詠術《オラクル》。

　水の刃を受け止めてしゃがみ込んだままの暗殺者に、ベルグレッテは鋭く蹴りを繰り出す。暗殺者は軽やかにこれを躱し、大きく距離を取った。

　油断なく敵を見据えたまま、少女騎士が言う。

「リューゴ、姫さまを連れて逃げて」

「え？」

　思いもよらないセリフに、流護は間の抜けた声を出してしまった。

「姉様！？」

　クレアリアも、思わず姉に顔を向ける。

　その充分すぎるほどの隙をついて、暗殺者はクレアリア目がけて赤いダガーを投擲した。迂闊にも、彼女は気付いていない――はずだった。

　しかしダガーがクレアリアに迫った瞬間、突如として間欠泉のような水の壁が噴き上がる。炎の短剣は、じゅっと音を立てて消滅した。

「！」

　暗殺者の驚いた気配が伝わる。

　それらを意にも介さず、何事もなかったかのように彼女は姉へ問う。

「姫様を、よりにもよってこの男に？　どういうつもりですか、姉様！」

「『よりにもよってこの男』？　姫さまをエスコートするにあたって、『竜滅』の勇者さまは申し分ないんじゃない？」

　暗殺者から目線を外さず言うベルグレッテ。

　今度は彼女へ向けて、暗殺者が赤い短剣を投げ放った。少女騎士はそれを軽々と打ち払い、続ける。

「デトレフさんが刺客を捕らえたにもかかわらず、目の前に敵がいる。どういうことだと思う？」

「ま、まさか！　デトレフが刺客を捕らえたふりをして……つまり、彼が黒幕っ！」

　リリアーヌ姫がはっとした顔で言う。

「や、ミステリ書の読みすぎだからリリアーヌ。いくらなんでもデトレフさん聞いたら泣くわよ。……つまり、」

「敵は一人じゃねえ、ってことか」

　流護が答えた。

「ん。デトレフさん黒幕説よりは、そっちが現実的かな？」

「う……ベルのいじわる」

　拗ねたように姫が呟く。

　……しかし、目の前に暗殺者がいるというのに、リリアーヌ姫は随分と落ち着いている。おそらくはそれだけ、姉妹を信頼しているのだろう。

　流護は、油断なく暗殺者の様子を窺う。

　炎のダガーを投げつけてきて以降、離れたまま何もしてくる気配がない。

　まさか、こっちが会話している間は空気を読んで襲ってこない……などという訳もあるまい。

（……いや、それ以前に……気になるのは、そこじゃない）

　流護は、暗殺者に言いようのない違和感を覚えていた。

　何だ。何かが、引っ掛かる。姫を狙ってきた暗殺者。

　そうだ。コイツ、何で――

「でしたら。私が、姫と参ります」

　そこでクレアリアが、なおも食い下がった。

「それでもし、クレアの手に負えないような相手に遭遇してしまったら？　そんな状況で、リリアーヌを護りながら闘うの？」

「そ、それは……」

「だから、リューゴが適任なの。リューゴだったら、伝説の暗殺組織『ゲヘナ』相手でも何とかしそうだもの」

　流護が考え込む間にも、話が進んでしまっていた。後回しにしたほうがよさそうだ。

「何だか知らんけど。姫様と逃げればいいんだな？」

「ん、お願いするわ。リリアーヌも、いい？」

「ええ。分かったわ」

「……っ」

　クレアリアは悔しそうに唇を噛みながらも、それ以上は何も言わなかった。

　――刹那。

　暗かった路地が、ごうっ……と明るく照らされた。

　暗殺者がその両手に喚び出した、二本の炎剣によって。今度は、短剣ではない。刃渡り約一メートルほどの、赤い長剣が双《ふた》つ。

「うお、そりゃそうか」

　流護は思わず言葉に出していた。

　当然ながら、暗殺者は空気を読んで襲ってこなかった訳ではない。むしろ逆。この会話の間を利用して、悠々と詠唱を済ませていたのだ。

「二刀流……か。奇遇ね、私も二刀流が本領なのよ」

　そう言って左手を振り、もう一本の水剣を顕現させる少女騎士。

　二刀流の両者が、じり……とわずかに動く。

　直後、ベルグレッテが暗殺者へ向かって駆け出したのを合図に、

「んじゃ姫様、こっちに！」

「は、はい！」

　流護はリリアーヌ姫と二人で、来た道を逆走した。