終天の異世界と拳撃の騎士

2. デュアリティ

22. 人の価値

　食堂へ入って二人の姿を見つけると、ミアの隣に見知らぬ生徒が座っていた。

　……いや、正確には全く知らない顔ではない。

　この学院に来てすぐ、ベルグレッテのクラスへ行ったときに見た顔だ……と思い当たった。

　まず、驚くほど線が細い。肩まで伸ばした栗色の髪は柔らかそうで、顔立ちも控えめながら相当に整っている。のだが、気の弱い性格なのか、少し怯えたような表情をしていた。

　いつも無表情なメガネ少女、レノーレに近い雰囲気かもしれない。彼女が静かに咲く花ならば、その生徒は儚くひっそり花開いているといった印象か。

　随分前にクラスで一度見ただけとはいえ、可愛い子は覚えているものなのだ――と考えかけて、流護はすんでのところで否定する。

　なぜなら、その人物は男の制服を着ているからだ。

「おー、リューゴくんこっちこっちー！」

　ぶんぶん手を振るミアのところへ行くと、

「へっへっへ。旦那、ご所望の一品料理をご用意させていただきやしたぜ……」

　何やら汚い笑いを浮かべて、小皿に盛られた料理を献上してくる。

「フ……ご苦労であっ――」

　――って何だコレは。

　ミアの用意してくれたであろう一品料理は、よく分からない魚らしき物体に不気味なほど青いソースのかかった、あまりにも食欲をそそらない『何か』だった。ていうかおい食べ物なのかこれ。

「どうぞ、お納めくだせえ……へっへっへ」

「えっ……ミアちゃん、なにか悪いことしてるの……？」

　眉根を寄せて固まった流護をよそに、ミアの隣に座った気弱そうな少女――ではなく少年が、見た目通りの弱々しい声を出す。

「うん……実は、リューゴくんに脅迫されてて……」

「ミアさんよお……」

　またデタラメを……あとこの食べ物（？）まじで何……と二つの意味合いを込めながら顔を上げると、例の少年と目が合う。が、彼は怯えたように下を向いてしまう。

　席につくと、ミアが紅茶を淹れながらいたずらっぽい笑みを浮かべてきた。

「そだそだ、リューゴくん。こやつは、クラスメイトのアルヴェリスタ。同い年だよ。一緒でもいい？　あっ、リューゴくんがどーしてもこのかわいいミアちゃんと一緒のがいいってゆーなら、外れてもらうことも検討しないでもないぞよ？」

「アルヴェリスタっていうのか。有海流護だ、よろしくな。ミアは俺のことがカブトムシみたいでイヤだそうだから、一緒にいてくれると助かるよ」

「え、カブ……？」

　意味不明な発言に驚いたのだろう、アルヴェリスタは一瞬だけ流護を見るが、またすぐ怯えたように視線を逸らした。

「ぅー、リューゴくんいじわるだよう……」

「え、えっと、アルヴェリスタ・クランティウスです。……よ、よろしくお願いします……」

　アルヴェリスタは、おどおどしながらも挨拶をしてきた。頑なに目は逸らしたまま。……しかし何かすげえカッコイイ名前だな。

「ふひひ。憧れのリューゴくんを目の前にした感想はどう？　アルヴェ」

「わっ、や、やめてよミアちゃん！」

「は？」

　あ、憧れ？

「恥ずかしがることないでしょー。エドヴィンのバカだって、バカみたいにリューゴくんの真似してるんだし。なんか最近、身体鍛え始めたしねーアイツ」

「は、はあ。そうなのか。エドヴィンが？」

　それは初耳だった。

　あんな神詠術《オラクル》があれば、身体を鍛えることなんてないだろうに、と思う。

「うん。今回の件で、リューゴくん有名人になったからねー。特に、男子からの人気が急上昇中。ほら、男子って拳だとか剣だとかそういうの好きだし」

「はあ……そうなんか」

　男子からの人気が急上昇、と言われてもあまり嬉しくないところである。

「勇者さまの生まれ変わりだったり、憧れだったり、カブトムシだったり。リューゴも忙しいわね、ふふふ」

「ベ、ベルちゃんまでいじわるいうー」

「でっ、でもほんと、ファーヴナールを素手で倒しちゃうなんてすごいです……！　僕は襲撃の日、実家に帰ってたので見れなかったんですけど……そ、尊敬します！　僕もリューゴさんみたいな男になりたいです……！」

「え、あ、お、おう」

　ここで初めて、アルヴェリスタに正面から見つめられた。

「リューゴさんみたいな男になりたい」ということは、やはりこの人物は男なのだろう。

　実は男の制服を着ているボクっ娘とかではないようだ。現実は非情である。

　…………。

　その……男なんだよな……？

「そうだ、リューゴ。ファーヴナールっていえば、召集の件なんだけど……」

「あ、ああ」

　ベルグレッテが期せずして、禁断の世界に片足を突っ込みかけていた流護を引き戻した。

「明後日で大丈夫？　ほとんどこっちの都合で申し訳ないんだけど……」

「おう。こっちは暇人だからな。いつでもいいぞ」

「あ、そっか。リューゴくん、お城行くんだよね」

　入院していたときにも少し話題に出たが、やはり流護はファーヴナールを倒したことで城から召集を受けることになっていた。

「ふっふっふ。そらファーヴナールを倒した勇者さまですからね。栄誉表彰ぐらいじゃ済まないでしょうよ！　褒賞金出たらなにかおごってねリューゴくん！」

「……それだけなら、いいんだけどね」

　しかしベルグレッテは決して楽観視をしない。

「神詠術《オラクル》……か」

　流護は何気なく呟く。

　入院している間に、ベルグレッテやレノーレから少し聞いていた。

『神詠術《オラクル》』という能力。

　それは神から人に与えられた恩恵。全ての人が当然のように行使する、神を詠う術。神詠術《オラクル》を使うことは、そのまま神への信仰を表している。

　裏を返せば、神詠術《オラクル》を『使わない』という行為は、神を軽視した所業と取られかねない。まして『使えない』となれば、それは神から祝福を受けていない――人間ではない――と見なされる可能性すらあるということなのだ。信仰に篤いこの世界では。

　事実、過激な思想を持つ宗教団体などには、魂心力《プラルナ》が弱くまともな神詠術《オラクル》を使えない者に対して暴行を働く、『異端狩り』と呼ばれる行為に及ぶ者もいるという。

　つまり事情はどうあれ、流護が神詠術《オラクル》を使わない……使えないことに対し、快く思わない者も少なくないということだった。

　実際、ファーヴナールを倒した後にやって来た兵士の面々の中には、流護を英雄視するどころか、正体不明の異端として拘束するべきだと提案する者もいたらしい。

　流護には記憶喪失の建前があるとはいえ、神詠術《オラクル》を使えないという事実は、非常にデリケートな問題であるといえた。

「そいやさ、アルヴェリスタは何の属性なんだ？」

「あ、えっと……僕は、炎です。全然、たいしたことはできないですけど……」

「炎か……」

　エドヴィンと同じだ。……あと、ミネットも。

　この世界の住人であれば、当然のように持っている能力。

「そういえばベルちゃん。王様の謁見には誰が立ち会うの？」

「んーと……クレア、私、ラティアス隊長ね。今回はリリアーヌ……姫も一緒」

「う。ラティアス隊長かぁ……」

　苦々しくミアが呻く。「誰？」という流護の視線を感じ取ったのか、彼女は紅茶を飲みながら説明する。

「『銀黎部隊《シルヴァリオス》』の隊長さんだよ。かっこいいしすっごく強いんだけど、あたしはちょっと苦手だなあ……。雷の神ジューピテルこそが至高！　みたいな人で。同じ雷使いのあたしとしては、本当は尊敬しなきゃいけないんだろうけど」

「いや、嫌いなヤツを無理に尊敬するこたねえだろ」

「わ、わ！　嫌いなんて言ってないよ！　ちょ、ちょっと苦手、ってだけ」

「ふふ。リューゴは自由よね」

　そこでミアは、ごくり……と喉さえ鳴らし、何やら深刻な表情になった。

「あとさ……ついに……、クレアちゃんとリューゴくんが出会っちゃうんだね……」

「ああ、ベル子の妹か。やっぱベル子に似て……え？　な、何だよ、みんなどうした」

　なぜかミア、アルヴェリスタ、そしてベルグレッテまでもが、微妙に気まずそうな顔をしてうつむいていた。

「……さよなら、リューゴくん。よよよ」

　手で目を覆いながら、不吉なことを言い出すミア。

「ちょ、待て。なんだってんだ」

「クレアちゃんはね……もう究極って言っていいぐらいの、男嫌いなの」

　その言葉に、はあー……と、ベルグレッテから溜息が漏れる。

「もうすっごいんだから。男の人を憎むことを使命としてるかのよーな……」

「公務で男の人と連絡取ったりする場合は、ちゃんとやってくれるんだけどね……」

「そんで、もう究極って言っていいぐらいに、ベルちゃんを敬愛してる。あれはもう溺愛かな？　あたしがベルちゃんにあんまりくっついてると、本気で怒り出したりするんだから」

　究極の男嫌いで究極のシスコンなのか……。

「で、そこへきて今回、ベルちゃんお気に入りのリューゴくん登場になるわけですよ？　これはもう血の雨が降る以外に選択肢がねえっ……！」

「んなっ、お気に入りって……」

　ベルグレッテが顔を赤くして抗議の声を出した。流護と目が合うと、慌てて視線を逸らしてしまう。なんだこいつ。かわいいぞ。まいったな。

　ミアが「やれっ……潰し合えっ……最後に残るのは、このあたしっ……」とか言っているのは気にしないことにする。

「と、とにかく。でもミアの言うとおり、ラティアス隊長とクレアは、リューゴにあまりいい感情を抱かないかもしれない。不快な思いをさせたらごめんなさい。先に謝っておくね」

「おう、気にすんな」

「あと……絶対に、あなたを異端者扱いになんてさせない。私の、誇りにかけても」

「頼りにしてるぜ、ほんと」

　流護はベルグレッテのこういうところが好きだった。不都合があっても、それを隠したりしない。

「そういえば……ミアちゃんとクレアリアさん、前にすっごいケンカしたことあったよね」

　そこで不意に、アルヴェリスタがそんなことを言い出した。

「あははは。あったね～」

　ミアが苦笑いを見せる。

「あれはもうケンカじゃなくてほとんど決闘だったでしょ……」

　やれやれ、といった様子でベルグレッテが呟く。

　何だか物騒な話だった。

「な、何でそんなことになったんだ？」

「やー、さっきもちょろっと話したけど。あたしがベルちゃんとラブラブしてたら、クレアちゃんがすっごい怒ったことがあって。しかーしベルちゃんへの愛とあっては、このあたしも引けませんからね！　そのまま雷と水の乱れ飛ぶバトル開幕ですよ！」

「うわあ……」

「でもそれがきっかけで、クレアちゃんともすっごい仲良くなったんだけどねー」

「……ベル子の妹、いきなり俺に神詠術《オラクル》ぶっ放してきたりしないよな……？」

　流護の顔がよほど情けなかったのか、ベルグレッテが少し吹き出した。

「……ふふ。リューゴって、意外と怖がりなところあるわよね。最初に博士の研究棟に行ったときも、『俺、解剖されたりしないよな？』とか言い出して……くっ、ふふふ」

　あのときのことを思い出したのか、少女騎士が肩を震わせる。

「あ。そういえばー、こないだ昼休みにあたしがちょっと声変えてリューゴくんに演技したら、すっごいびびってたよね。あははは」

「う、うるせえ。びびってねえ」

「ふひひ。じゃあミアちゃんの知っててよかった怖い話コーナーの時間です。――『アウズィ』って知ってる？」

　例の冷たい声に切り替えたミアが唐突に語り始めた。

「な……なに、それ……」

　すでに泣きそうな顔をしたアルヴェリスタが、ミアの思惑どおりであろう怯えた声を出す。

「『アウズィ』っていうのはね、闇に潜む人殺しの集団なの。誰も逃げられない。狙われてしまったら終わり。その『アウズィ』のリーダーは背の高い黒ずくめで、不気味な仮面を被ってるんだとか。数百年も生きてる怪人なんだって。……ほら、『アウズィ』は……あなたの後ろにいいいぃ！」

「うわああぁぁ！」

　アルヴェリスタは飛び上がった……が、流護とベルグレッテは平然としていた。

「あ、あれ？」

「それ、ようは暗殺者じゃない？」

「そんな感じだよな」

「で、でも何百年も生きてるんだよ！　きっと不死身だよ！」

「ならば、不死身なのを後悔するぐらい殴り倒してやろうではないか」

「うっ、うわぁ！　リ、リューゴさんかっこいいです！」

「お、おう」

　キラキラした目を向けてくるアルヴェリスタから、流護は『道』を踏み外さないよう必死で目を逸らした。

「暗殺者っていえばさー。『ゲヘナ』みたいな有名どころはともかくとして……普通って、どうやって生活してるんだろうね？」

　ずずず、と食後のデザートらしきゲル状の何かを食べづらそうに啜りながら、ミアが不思議そうに言った。

　意図を掴みかねた流護が返す。

「どういう意味だ？」

「ん？　いや。人をその……殺す依頼だけで、そんなにお金になるものなのかなって」

　ベルグレッテが紅茶を飲みながら、気乗りしなさそうな声で答える。

「暗殺者を雇う料金って、とんでもなく高価だしね。一般の人じゃまず無理。……いや、簡単に雇われても困るし、そもそもあってはいけない仕事なんだけど……それでも成り立ってるってことは、需要があって、利益もあるんでしょうね」

「うおう。さすがは王国騎士のベルちゃんだね。詳しそう」

「も……もう、やめようよ、そういう話題」

　アルヴェリスタが、怯えた声を出した。

「ちっ。じゃあ次のお話です。怪人『リューゴクン』って知ってる？」

「おい」

　久々に談笑を交えた長い夕食となった。

　あと謎の青い一品料理はやたら辛かった。

　翌日。

　午後の仕事と修業を終えた流護は、ロック博士に呼び出され研究棟へとやってきていた。珍しく研究者っぽい顔で机上の紙束とにらめっこしていた博士が、顔を上げて流護を迎える。

「やあ。トレーニングの調子はどうだい？」

「はあ……正直、筋力も体力もすっげー落ちてて、どうしたもんかっていう」

「はは。まあ、地道に戻していくしかないだろうね」

「そんで博士……用事って？」

「ああ。明日、城へ行くんだろう？」

　不意に、博士の口調が真剣なトーンへと切り替わる。

「流護クン。キミは、神って信じるかい？」

「は？」

　真面目な話かと思いきや、随分とうさんくさい話題が飛び出した。

　流護は霊や超常現象の類を全く信じていないほうでもない。ロマンがあると思う。事実、こんな異世界にトリップしてしまっているのだ。しかし、これは断言できる。

「いませんよ、神なんて」

　現代っ子らしく、今までは『どうでもいい』と思っていた。

　しかし今は。この世界へ来てからは、そんなものは『認めない』とまで流護は考えている。

　神なんてモノがいるとしたら。巨大な月――イシュ・マーニに向かって祈りを捧げていたミネットが、あまりにも報われない。

　そんな一人の少女すら救わない神など、認めない。

「うん、ボクもそう思うよ。神なんてのは、すがるモノの欲しい人間が生み出した、ただの偶像に過ぎない」

　マッチでタバコに火を点け、博士は続ける。

「しかしだ……郷に入っては郷に従え、って言葉もあってね。この世界では神の実在が信じられている。こういう問題は実に繊細でね。このグリムクロウズで神を信じない、などと公言すれば、それだけで処刑されることにもなりかねない。ちなみにこのレインディール王国では、禁固刑か罰金だね。他の国と比べても、刑罰としてはかなり軽いほうだよ」

「うえ……ま、まじっすか」

　そういえばミネットは、流護が月を指差しただけで「そんなふうにイシュ・マーニを指差してはいけません！」とすごい剣幕で怒っていた。

「ついでに、キミの好きなベルちゃんも例外じゃないからね。むしろ彼女は敬虔なウィーテリヴィアの信徒だ。彼女に嫌われたくなかったら、迂闊な発言はしないことだね」

「はっ！？　べ、別に好きじゃねえし！」

「ははは。流護クンは大人びてるように見えて、やっぱりまだ少年だねえ」

「う、うるせーすよ。んで、何でそんな話を？」

「ああ。城に行くわけだからさ、発言には気をつけてね、っていう忠告。王様はえらく寛大な人なんだけど……ラティアス隊長やクレアちゃんは、異端を許さない性分だ。ボクもついさっき『神はいない』なんて口を滑らせちゃったけど、もし彼らが聞いてたら斬り捨てられかねないところさ。おお、怖いよねえ」

　博士は大げさに肩を竦めてみせる。

「まさか城にお呼ばれした流護クンが、うっかり変な発言してそのまま二度と帰って来ませんでした、なんてことになってもアレだしね？　まして、ラティアス隊長やクレアちゃんとも顔を合わせるワケだし」

「うへえ……」

　……しかし昨日の夕食でも出ていた話だが、そのラティアス隊長とベルグレッテの妹……クレアリアは、随分と厳しい人物のようだ。

　隊長のほうはどうでもいいのだが、クレアリアはやはりベルグレッテの妹ということで、流護としてはあまり嫌われたくないところなのだが――極度の男嫌いとあっては、難しいかもしれない。

「あ。あとさ」

　まるで何でもない会話の延長のように――博士は、言葉を紡いだ。

「流護クンは……人を、殺せるかい？」

「――え？」

　一瞬、意味が理解できずに呆ける。

「この世界で生きていくことを決めたキミには、重要な問題だよ。今後キミを脅《おびや》かすのは、何も怨魔だけじゃないはずさ。野盗や山賊だっている世界なんだ。悪人は多い。殺意を持った人間と相対したとき、キミはどうする？」

「…………」

　現代日本からやってきた少年は当然というべきか、言葉に詰まった。無理もない。

　だがしかし……実は心のどこかで考えていながら、あえて目を向けなかった部分でもある。

　ドラウトローを殺すことにすら躊躇があったのだ。それが人間となれば――

「そのキミの反応は正しい。人として、真っ当なものだよ。……けど」

　冷酷とすら思える眼差しで、博士は告げる。

「世の中にはね、度し難い悪党ってのがいるんだ。ただ無力化しただけでは改心なんて絶対にしない、生まれながらの悪がね。もし、ベルちゃんたちがそんな人間に襲われたら――その可能性は、考えておいたほうがいい」

「――――」

　そんな局面があったとして。……殺せるだろうか。人間を。

「……『その場合』の、罪はどうなるんですか？」

　当然のことだが、日本では正当防衛だって簡単には成立しない。

「軽いよ。実に軽い」

　博士はおどけたような口調で言ってのける。

「軽いってのは、罪が軽いって意味じゃない。人間の命が……価値が、軽いんだ。このグリムクロウズにおいてはね。襲いかかってきた相手を返り討ちにして殺めてしまっても、何の罪にも問われないよ。地域によっては、人の命は家畜より下に見られるケースもあるぐらいだ。労働力の観点からね。ま、奴隷組織なんてのが公然と存在して、人身売買が当たり前に行われてたりする世界だしねえ」

　それが、グリムクロウズ。

　ただ華やかなだけの、剣と魔法の世界ではない。

　さあ、法の壁はなくなった。

　では殺せるだろうか？

　人間を。

「……なーんて、ちょっと脅かしすぎたかな？　いや、実際に法の整備が甘いもんだから、街のケンカでもすぐ殺し合いに発展しかねないんだ。決闘で命まで奪っちゃったりとか。だから流護クンが人を殺せるかどうかとかじゃなくて、妙なことに巻き込まれないように気をつけてね、っていう話」

「は、はあ……」

　しかし。この世界で生きていくなら、きっと目を逸らしてはいけない問題なのだろう。

　苦々しい気持ちのまま、空返事をするに留まる流護だった。