終天の異世界と拳撃の騎士

7. 天に轟くは、闘いの宴

219. 深き沼の底へ

　閃いた紫電の稲妻が空間を灼き、男の顎を打ち抜いていく。

「かはっ……」

　糸が切れた人形を思わせる動きで、黒マントの男が力なくくずおれる。後を追うように、その首へ巻かれていたリングがはらりと解け落ちた。

「む」

　白光散らす雷棍を一振り。虚空へと消失させ、ダイゴス・アケローンは低い声で呻く。

　周囲の景色を観察する。鬱蒼と広がる深緑の木々に、黒水鏡が括りつけられている様子はない。鏡が発する独特の気配も感じない。つまり今の戦闘は、観覧席の者たちには見られていない。

（仮にドゥエンの兄者が見とったなら、顔を顰めたじゃろうな）

　開始から四時間。なぜか単独行動をしていた魔闘術士《メイガス》の構成員とようやく遭遇したところだったが、反撃の一閃にて沈めてしまった。これでは誘導するべくもない。

　しかし。

（……これで、はっきりしたがの）

　実際に対峙し、改めて認識する。

　確かに、魔闘術士《メイガス》の実力は決して低くない。

　だが、無意味だ。

　この程度の連中をいくらエンロカクへ宛がったとて、あの怪物を消耗させることなどできはしない。命じたドゥエンとて、そんなことは百も承知のはず。

　つまり。やはりこれは結局のところ、査定なのだ。

　その内容に意味がある訳ではない。若手たちが、下された任務を全うできるか否か。その仕事ぶりを見るための、試験。

　エンロカクを消耗させる、などという理由は建前のもの。雪崎桜枝里を助けることなど、やはりドゥエンは微塵も考慮していない。

　もっとも、それが当然なのだろう。

　とうに神性の失われた、すげ替えがきくただの女。巫女の――桜枝里の存在をそのように考えている者は、『千年議会』内にも少なからずいるはずだ。桜枝里を手込めにしようとしていた、カーンダーラ然り。

「…………」

　音を立てず、息を潜め、ダイゴスは川沿いの樹林を進む。

『いいんだぜ、ダイゴス。お前ぐらいは、あの子の味方をしてあげても』

　甦る次兄の言葉。

『もう、後悔はしたくねえ。俺には……力があるんだから』

　浮かぶ少年の言葉。

（さて……残るは――）

　一通り、エンロカクが立ち寄りそうな水場は回ってきた。しかし、未だ遭遇せず。エルゴやハザールはどうしただろう。すでにあの怪物と接触したのだろうか。

　考えつつ、最後に残った候補地である、清流煌めく東の川へと足を向けた。

（……サエリ、待っておれ）

　ただ一人の少女を、古の悪習から開放するために。巨漢は、潅木を掻き分け進み行く。

「ふー……、お」

　第三者の気配を感じ、気だるい息を吐いたジ・ファールは目だけをそちらへと向ける。木々の間からまろび出たのは、純白の装いの大男。判定員たる白服だった。

「ギャラリーの登場か。っても、開幕当初からオレの近くをウロチョロしてたみてえだが。優勝候補ってのは目ぇ付けられてツレーなァオイ。……ところでだ。もしかしてよー、リューゴ」

　くつろぐように倒木へ腰掛けるジ・ファールは、見えない風と格闘する流護をつまらなげに眺めながら問う。

「規模のデカい術の、長時間行使……それでオレがヘバるのを待ってる、って訳じゃねーよな。まさかとは思うがよ」

　荒い息をつきながらも足を止めない流護。避けることに精一杯で、反撃の糸口が掴めずにいると見える少年。その返答を期待していた訳でもなく、髑髏は笑う。

「言っとくが無駄だ。オレがその気になりゃ、このヘィルティニエを半日は維持できる」

　唸りを上げる、不可視の豪腕。流護は身を屈め、これをきれいに躱しきる。

「ハ……大した武術の才覚だ、リューゴ。ボロボロの癖しやがって、上手く避けるようになってんじゃねーか」

　嘲りの交ざった称賛を送りつつも、ジ・ファールは命じる。

「が、もう飽きたな。潰していいぞ、ヘィルティ……？」

　生温いぬめり。思い出したように鼻から伝った鮮血が、言葉を中断させた。忌々しいとばかりに拭いつつ舌を打ち、必死で抗う少年を圧殺すべく、己が術へ意識を集中する。

　大気を掻き乱すように旋回する、ヘィルティニエの巨腕。凶悪な風撃そのもの。しかしそのうねりを、対峙する少年は潜る。いなす。篭手で弾き、流しきる。

（……コ、イツ……？）

　――おかしい。

　上手く避けるようになった――どころではない。先ほどから、明らかに当たらなくなってきている。見えないはずの風を前に、吹き飛ばされることがなくなっている。

（どうなってやがる）

　優れた体術使いとはいえ、この短時間で不可視の攻撃に対応できるはずはない。そうでなくとも流護自身、すでにボロボロなのだ。その足取りは、間違いなく最初より重くなっている。

　となれば、

（落ちてやがるんだ。ヘィルティニエの速度の方が）

　しかし先ほど流護に語った通り、まだ疲弊による集中切れなど起こしはしない。なのになぜ――

「！」

　そこで、その視線に気付く。

　風の猛攻を掻い潜る流護。その黒い瞳が、じっとジ・ファールを見つめている。覗き込むような、観察するような、その視線。

「……欝陶しいガキだ。とっととくたばれ」

　ここは確実を期す。ヘィルティニエと自分自身によって挟み打ちにするべく、ジ・ファールは倒木から立ち上がって――

「……！？」

　そこでようやく、異変に気付くこととなった。

　足が、全身が――重い。知らぬうちに身体を鉛にすり替えられたかのような倦怠感。思わず手のひらへ視線を落とせば、指先が薄く青紫に染まっている。

「な、ん……ッ」

　なぜ、そんな状況に陥っているのかが分からない。震える、上手く動かない手でアーシレグナの葉を取り出し、口へ突っ込む。咀嚼し、勢いのままに飲み込む。

　眩暈を起こしたように、足がふらついた。

（なんッ……だ、どうなって、やがる……！？）

「はは。アーシレグナって、食っちゃってもいいのかよ」

　完全に動きの鈍ったヘィルティニエの攻撃を悠々と躱しながら、流護が余裕げに笑う。

「うるせーぞ、クソガキ……！」

　さらにもう一枚取り出し、同じように口へ入れて嚥下する。原因は不明だが、これで少しは持ち直すはず――

「三枚、使ったな」

　唐突に投げかけられたのは、風と格闘を続けている流護の言葉だった。

「あ？」

「アーシレグナの葉っぱだよ。お前……三枚、使ったよな」

　それは確認だ。

「！」

　そこでジ・ファールは相手の言わんとすることを理解した。天轟闘宴の規定。一人に三枚のみ支給。倒した相手から奪うことが禁じられている、その回復手段。

　そんな思考の隙を突くように。

　凄まじい速度で飛んできた石が、ジ・ファールの鼻柱に命中する。血飛沫を撒き散らしながら、魔闘術士《メイガス》の首領は倒れ込んだ。

「おっ……と！」

　流護はのけ反り、勢いよく唸った風を紙一重で躱す。

　術者であるジ・ファールが派手に倒れたにもかかわらず、風の怪物ヘィルティニエは健在だった。それどころか主への追撃を阻むかのごとく、空間を歪ませて立ちはだかる。先ほどジ・ファールが被弾しかけた際にはこの風の動きも一瞬止まったが、今度は隙を埋めるように唸りを上げていた。

　動きの精度こそ格段に落ちたものの、この風の魔神は未だ消える気配を見せない。詠唱に一時間もの手間を費やして生み出された術は、その持続力も桁違いということか。

　ともあれ好機。流護は速度の鈍った風を掻い潜り、倒れたジ・ファールへと肉薄する。

　拳足の間合いへと到達した瞬間、

「！？」

　驚いたのは流護だ。

　地に突っ伏していたジ・ファールが、勢いよく跳ね起きた。

　額に、こめかみに浮かぶ青筋。血走った両眼。憤怒の形相。それはいい。問題は――ジ・ファールが今、口にしているもの。その歯で噛み砕いているもの。緑色が瑞々しい、大振りの葉。

（は？　なん……アーシレグナの……、四枚目……？）

　思わず流護の動きが止まり、その隙を縫って黒の死神が攻勢へ転じる。右手を大振りに風の刃を放ち、その勢いのまま後方へ跳んだ。流護は体幹をずらしてこの一撃を避け、

「！」

　背後からの風圧を察し、飛び込むように真横へ身を踊らせた。

　直後、粉砕する大地。

　転がりながら目を向ければ、立ち込める土砂粉塵。土色のカーテンの中に浮かび上がる、人型の上半身を模した巨大な影。

　ジ・ファールとヘィルティニエによる挟み打ち。

「クソガキ……、調子に乗ってんじゃねーよ、なあ、オイ」

　低く呻きながら、ジ・ファールはさらに二枚、三枚と緑葉を懐から取り出す。ねじ曲がった鼻を拭い、次々と口の中に放り込んで咀嚼していく。

「おいおいおい……」

　流護は思わず、先ほど登場した白服へと顔を向けた。

　一人に三枚のみ支給されるアーシレグナの葉。あらかじめ持ち込むことも、倒した相手から奪うことも禁じられている、三枚限定の貴重な回復アイテム。それをジ・ファールは、六枚も七枚も使用している。即時失格となってもおかしくない行為のはずだ。

　が、流護の視線に気付いた白服は、わずか首を横へ振るのみ。

　それは――問題なし。続行、という裁定だ。

「まじか」

　この白服は、ジ・ファールの行為に不正はないと判断した。それはつまり――

「ふ、ふ。オウ……よーやっと……効いてきた、ってトコか」

　散々にアーシレグナを摂取したジ・ファールは、狂気すら宿した表情で口の端を笑みに裂く。鼻からは血が、唇からは涎が伝っていた。一枚ですら強い興奮作用を齎す葉の連続使用。精神的な昂ぶりは、異常な領域へと達しているだろう。

「……アーシレグナ何枚持ってんだよ、てめぇ」

　そんな流護の問いを喉の奥で笑った男は、

「あぁァ？　んなモン、いくらでも持ってるぜ。正確にはあと……二十六枚だ」

　言葉と同時。

　前方で術を放つジ・ファール。後方から迫るヘィルティニエ。

　双つの颶風《ぐふう》が、少年を挟撃した。

『どど、どういうことですか！？　二十六枚って！？』

　鏡の向こうで荒ぶ風を流護が捌く中、ガタリと立ち上がったのは音声担当のシーノメアだ。

『あの人これまで闘ってないし、倒す前に誰かから盗ったってことはないですよね！？　なのに失格にならないって、どういうことなんですか！？　あそこで見てる白服の人、買収でもされてるんですか！？』

　直接の運営委員でない、素人娘を起用したからこそ飛び出した際どい発言にも、ドゥエンはフフと落ち着いた笑みを返す。

『此度の武祭、当初より魔闘術士《メイガス》の一行は優勝候補と目されていました。あの白服は、常に目玉である彼等――ジ・ファール氏の動向を追えるよう、ああして張り付いています。氏が不正行為に及ぶ可能性もあったため、監視していたという意味合いも強いのですが』

『か、監視してたなら、尚更……！』

『監視していたあの白服が、判断したのです。不正ではないと。つまりジ・ファール氏は、規定に抵触しない形でアーシレグナの葉を確保した事になります』

　む、と声を上げたのはツェイリンだった。

『……成程のう。そういうことか。ようは見えんかったが、今程ジ・ファールめが使った葉の数は恐らく七枚じゃな。残り二十六枚と合わせて――』

『ええ。ジ・ファール氏は、三十三枚のアーシレグナを所有していたと考えられる』

『さ、三十三枚って……そんなにたくさん、どうやって……、え？　あっ……三十三……？』

　その数を聞き、シーノメアもようやく気付いたようだった。

　頷くドゥエンが結論を述べる。

『一人に支給されるアーシレグナの葉は三枚。そして、参加している魔闘術士《メイガス》は総勢十一名。つまりジ・ファール氏は、他の仲間達全員からアーシレグナの葉を徴収していた』

　観客たちがどよめく。その困惑を代弁するように、シーノメアがかすれ気味の声で呻いた。

『そっ……れは、……なんて、ことを』

『規定では「倒した相手から荷物を奪うことは禁止」となっているのみですからね。多数の仲間と出場したが故の手段といえるでしょう』

　時を同じくして気付いたのか、黒水鏡から流護の声が流れた。

『使ったのと合わせて、三十枚ちょいってとこか……なるほど。仲間の分も、全部てめぇが一人占めにしてたって訳か。よく納得したな、あの狂犬みたいな連中が』

　魔闘術士《メイガス》の首領は舌を出して嗤う。

『語弊があるな、ガキ。最初から、勝つのはオレ一人だ。他の連中の役割は、オレの優勝を補佐するコト。下級兵どもに深く考える知能なんざねーしな、カザやバルバドルフには何だかんだ言い含めて納得させてある。まァ、ようは等しく捨て駒だ。捨て駒にアーシレグナなんざ持たせたって、意味ねーだろが』

　ケタケタと嗤うその様は、生者全てを食い物にする屍鬼のよう。大量の回復を溜め込んだ死神に対し、流護は――

『……はっ、好きにしろよ』

　鼻で笑っていた。

『いいぞ、好きなだけ使え』

　拳を打ち鳴らし、白い歯を剥き出しにして。

『テメェが回復したその分だけ、余計に多く殴れるってだけの話だろ』

　気丈な宣言に、観客たちが沸き立った。

　すでに満身創痍の流護。多量の回復を温存するジ・ファール。考えるまでもなく、絶対的に不利な状況。自らを奮い立たせるため、あえて口にした挑発。

　――と、大半の者が思っていることだろう。

（どうやら私は……まだ、君の事を過小評価していたようだ）

　喉の奥で、ドゥエンは静かに笑う。

　視点も遠方からの俯瞰気味。鏡越しゆえ、断定はできない。アーシレグナの摂取によって持ち直したように見える、ジ・ファールの狂相。しかしその顔色は悪く、唇は濃い青紫色に染まっている。

（あの症状……）

　これまでの闘いぶりを吟味し、腕前にそぐわぬ甘い少年だと思っていた。しかし。

（……フフ。彼は観察している。ジ・ファールがゆっくりと沼地へ沈んでいく、その様を）

　流護の黒い瞳。深淵の闇を思わせる静かな両眼が、じっと獲物の変化を逃さぬよう捉え続けている。

（素質があるかもしれんな。ダイゴスよりも、遥かに）

『その道』の専門家が、細い眼を光らせた。

（人殺しの素質が……ね）