終天の異世界と拳撃の騎士

1. グリムクロウズ

18. 雷神

　生徒たちは皆、思い思いの方向へと逃げていった。

　ベルグレッテとミアはほうほうの体で学生棟へたどり着き、慌しく駆け込んだ。

「は、はぁ……、はぁっ……ミア、大丈夫？」

「んっ、うん。大丈夫。ありがと、ベルちゃん」

　へたり込みながら二人で息を整え、わずかに無言の間が生まれる。

「ね。どう、しよう。いくらリューゴくんでも……！」

「……、……なにが、騎士だ」

　ベルグレッテは――ぎり、と歯を食いしばった。

「なにが、みんなを守る騎士になりたい、よ！　私、こんなに無力で……っ、もう無理だった！　完全に、心が折れてた……！　私は、リューゴを見殺しにしただけじゃないのっ！」

　騎士の口から、かすれた嗚咽が溢れ出す。器に収まりきらなくなった水が零れるように。

「リューゴも、なにが自分はガイセリウスの生まれ変わりよ！　もっと……ましな嘘つきなさいよ！　ばかぁ……うぅっ、……」

　滴った雫が、床に染みを作っていく。

　すっ、と。ミアが、そんな少女騎士の手を握った。

「……ベルちゃん」

「っ、ミア……？」

　ミアはその瞳に、確かな決意を秘めて。

「あたし、ベルちゃんのこと大好き。でも、リューゴくんも好き。リューゴくんには、二回も助けられた。だから、今度はリューゴくんを――助けたい」

「ミ、ア……」

「ベルちゃんは？」

「……、うん。……、そうだね……。私も」

「うん。んじゃ、なんとか……なにができるかわからないけど、その……なんとかしたい！」

　真摯なまでの思いを感じ取って。ベルグレッテは、小さく息を吸い込んだ。

「――っ、よしっ」

　ごしごしと、手の甲で涙を拭う。

　動け。

　泣き崩れるなんて、やれることを全部やって、だめだったときでいい。

「行きましょ。『勇者さま』を助けに。ミア、こっち！」

　二人は学生棟の階段を駆け上り、屋上へと出た。

　四階相当の高みから中庭を見下ろせば、巨大なファーヴナールと小さな流護が攻防を繰り広げているのが見える。

　信じられない動きだった。たった一人で、笑みすら浮かべながら、伝説の邪竜と渡り合っている。

「リューゴくん、すっご……ほんとにガイセリウスの生まれ変わりなんじゃ」

「……、」

　ベルグレッテは気付いた。

　一見、流護はファーヴナールと渡り合っているように見える。

　しかし実際は、攻撃を辛うじて凌いでいるだけだ。当たり前だった。そもそもファーヴナールの巨体ゆえ、周囲の広大な範囲が敵の射程圏内となるのだ。手を振り回されるだけで近づけない。そのうえで、仮にもらえば一撃で終わる。

　逆に、こちらの攻撃を当てたところで、どれだけの効果があるか疑わしい。

　アレは本来、国家レベルの武力や『ペンタ』を動員しなければならない相手だ。カテゴリーＳの怨魔とは、そういう規模の存在なのだ。

　流護だって気付いていたはずだ。なのに、なぜ。

　なぜ――自らを投げ打つような、本物の騎士みたいな真似ができるのか。

「ベルちゃん……どう、しよう？　気持ちだけで突っ走っちゃったけど……あんなすごい闘いに、どうやって……」

「……考えがあるわ。この位置にいる、私たちだからこそできること。ただ……成功の保証なんてどこにもない。それに……ミア、あなたの力がいる。それも、限界ギリギリまでの」

「あ！　あたしの『ブリッツレーゲン』……？」

　ベルグレッテのアクアストームに憧れて、ミアが考案したという攻撃術。

「うん。あなたの奥の手ね。ファーヴナールの硬い鱗の前には、水や氷、炎とか風はおそらく効果が薄い。けれど……雷なら、肉体の内部にまで浸透するはず」

　戦闘には相性というものがある。

　ミアがベルグレッテに憧れて身につけたそれは、今この局面において、ベルグレッテにできないことを成し遂げる可能性があった。

「で、でも……正直、この位置から当てるなんてあたしには……」

「ミアは、力を放つことだけに集中して。私が狙いを定めて、さらに魂心力《プラルナ》を注ぎ込んで、威力を底上げする。……はっきり言って、当てられたとしても効くかどうか分からない。それに今のミアは血を失って、本当なら戦闘なんて絶対にさせたくない状態。全力の一撃を放つことには、リスクしかない。リターンの保証はない。……それでも、やれる？」

　ミアは小さく息を吸い込んだ。一片の迷いすら見せず、首を縦に振る。

「――やる。やってみせる。サポートお願いね、ベルちゃん」

「ん」

　笑顔で答えるベルグレッテ。

　ミアは屋上の狙撃しやすい位置へ移動した。視線の先、遥か遠くには――攻防を繰り広げる竜と少年。

　左腕を前に伸ばし、右腕を引き、弓矢を引き絞るような構えを取る。

「詠唱時間はだいたい四分ぐらい。とても実戦向きじゃないんだけどね……こんなふうに役に立つ日がくるとはなあ……なんてね」

　軽い口調で言うミアが伸ばした左手は、震えていた。

　その手に、ベルグレッテは優しく自分の手を重ねる。もう片方の手で、ミアの肩を抱く。

「――二人ならきっと大丈夫。私はミアを信じる。ミアも私を信じて」

「なっ、なにそれ。恋人みたいだなあ……もう」

「ん。そうだね。それぐらい相思相愛じゃなきゃ、きっと成功しない」

　ぎゅっと。ベルグレッテはミアの手を強く握った。

「……っ、絶対失敗できないじゃんっ……じゃあ、いくよっ」

　ミアが魂心力《プラルナ》を練り始める。

　二人を取り巻く空気が淡い光を帯び、ミアの属性たる青い電撃を散らし始めた。

「――発射五秒前からカウントいくんで、よろしくっ！」

「オーケイ！」

　分かっていた。これは『戦闘』ではない。

　例えるなら、ネコジャラシに飛びつくネコ。

　なかなか捕まらない流護に、ファーヴナールがじゃれついているだけ。それだけだ。

　烈風すら纏った巨大な爪を、流護は辛うじて躱し――返す刀で飛んできた左腕を、ほぼブリッジのような姿勢で仰け反って回避した。そのまま、自分の上を通過する腕を蹴り上げる。ファーヴナールはわずかに体勢を崩すが、反撃に転じられるような隙ではない。そもそも、蹴りを喰らったところで微塵も効いていないようだった。

「はっ……、はあっ……」

　流護の息が上がり始めていた。

　ファーヴナールも生き物だ。となれば、弱点はある。

　――頭。

　頭部は、全ての生き物の弱点だ。しかしその頭は常にもたげられ、三メートル近い高みにあった。

　さらに。うまく頭に近づけたとして、どれだけ攻撃を叩き込めばいいのか。そもそも通用するのか。また弾かれるかもしれない。

　アクションゲーム『アンチェ』で上手くいかないあまり「モンスターを直接殴らせろ」と何度も思った流護だったが、まさか本当にこんなド級モンスターを殴る羽目になるなど思いもしなかった。

　ファーヴナールの右腕が唸りを上げて飛ぶ。

　それを飛びのいて避けると、すぐさま左が薙ぎ払ってくる。それも躱した――瞬間、ファーヴナールがわずかに口を開けた。

「――っぐがああぁッ！」

　両腕でガードするも、高速で吐き出された砲弾のような石が容赦なく肉を抉った。

　痛みに悶える間もなく、ぬっと黒い影が差す。顔を上げると、大きく振りかぶったファーヴナールが腕を振り下ろす瞬間だった。

　一切の加減も容赦もない一撃が叩きつけられ、大地が激震する。芝生が抉れ、茶色の地表をさらけ出す。

　紙一重の差で逃れた流護は、派手に地面を転がった。痛みを堪えながらも反動で立ち上がり、ファーヴナールを睨む。

　悠然と佇む巨大な暴君は、感情のない目で流護を見下ろしている。

　いつでも。ファーヴナールがその気になった瞬間、終わる。

　ケタが……違いすぎる。流護は、それを肌で感じ取った。

　そこへ、ベルグレッテの通信の神詠術《オラクル》が響き渡る。

『リューゴっ！　合図したら全力で離れて！』

　意味が分からず視線を巡らせると、学生棟の屋上に、凄まじい光が収束していた。光の中心にいるのは――ミアとベルグレッテ。

「なんっだ、ありゃ――」

　思わず言葉にする流護へ、ファーヴナールの追撃が迫る。

　避けるより逃げるという動きで、何とか攻撃を凌ぐ。

　体力の消耗が激しい。もはや直撃を喰らうのは時間の問題だった。

　周囲を青白く染めるほどの雷光が、二人を包んでいた。

「――いくよ五秒前！　四、三、」

『リューゴっ！　下がって！』

　大きく飛びのく流護の姿を確認する。

「二！」

　強大な力にブレるミアの手を、ベルグレッテがしっかりと押さえつける。

　そこにベルグレッテは自分の魂心力《プラルナ》を込め、精度と威力を倍加させる。

　二人の魂心力《プラルナ》が――

　融け合い、

　解け合い、

　溶け合い、

　密度を増してゆく。

「一っ！」

　一際大きな光が、ミアの手へと集う。

「いっ！　――けええぇえぇぇーッッ！」

　ミアのかざした手から、閃光が奔った。

　それは、落雷。

　神速をもって、まるで天罰のような轟雷がファーヴナールに叩き込まれた。

　ファーヴナールの巨大な身体が痙攣したように跳ね、煙を吹き上げる。

「――やっ、た――、……っ」

　力なくくずおれるミアを、ベルグレッテが抱きとめた。優しく座らせる。

　ミアの額には珠のような汗がびっしりと浮かんでいて、呼吸も荒い。病み上がりの状態で撃たせるような技ではなかったのだ。下手をしたら命にかかわる。

「でもよくやってくれたわ、ミア。これで――」

　しかしそこで、ベルグレッテは絶句する。

　屋上から見下ろすそこには。

　ぐるりと首を巡らせ、辺りを見渡す――平然とした、ファーヴナールの姿があった。