終天の異世界と拳撃の騎士

6. 雪桜のスペクトラム

165. 実践と疑問

「おお……」

　流護の口から、思わず感嘆の吐息が漏れていた。

　広く敷き詰められた板張りの床。澄んだ空気に満ちる静謐な空間。

　四人は、城の一角にある修練場へとやってきていた。よく知っている一般的な道場と似た雰囲気に、流護はどことなく懐かしさを感じてしまう。

　そんな広々とした板間の中央にて。

　身につけていたパワーリストを外し、流護と桜枝里は向かい合った。

「よーっし。それじゃー、お手柔らかに！　あっ、でも本気でよろしくねっ！」

「どっちなんだ」

　上衣の袖をめくった桜枝里が、長い黒髪を結わえながらニッと微笑む。

　そんな様子を見ながら、ポニーテールもいいなと思う流護少年であった。黒髪美人にはよく似合う。

　――という訳で。話を続けるより、体験してみたほうが早い。

　流護の能力が異常なのか。桜枝里に身体強化が有効なのか。そのあたりのことを実践して確かめてみるべく、四人は修練場へ足を運んだのだった。

　この世界――少なくともレインディールやレフェには、薙刀が存在しないとのこと。今、桜枝里がその手に携えているのは、言ってしまえばただの棒だ。尺は二メートル弱ほど。本当に何の変哲もない、木であしらわれた練習用の棍。安全性を考慮して、先端部には白く柔らかい布が巻きつけてある。

　そんな得物をダイゴスから受け取ってくるりと回した桜枝里は、先を流護へ向けて静かに身構えた。着ている巫女装束と相俟ってか、驚くほど様になっている中段の構え。それだけでも、かなりの腕前であることが窺える。

　双方の距離はおよそ六メートル弱。

　本来であれば、素手で長柄持ちに対抗できるべくもない。

　桜枝里に流護と同じような身体能力が備わっているのならば、おそらく間合いに入ることすら容易ではないはず。

「よーっしベル子ちゃん、合図お願い！」

　そんな愛称で呼ばれるようになったベルグレッテが、頷いて手を上げる。

「では――始めっ！」

　号令に合わせて腕が振り下ろされると同時、流護は一足飛びで踏み込んだ。

「……！」

　瞠目しつつも反応した桜枝里が、得物を横に薙ぐ。

　流護は身体を丸めながらの踏み込みで一閃を躱しざま、右の拳を唸らせた。短く弧を描いた右のショートフックが、桜枝里の顔脇で寸止めされる。

　――勝負あり、だった。

「……、ちょっ…………！」

　当たってはいなかったが、桜枝里がフラフラとよろける。

「お……だ、大丈夫か？」

「だだ、だいじょうぶじゃないがじゃ！　な、なんなの！　今の踏み込み！？」

「何って言われても……」

「きさま、いにしえの剣豪か何かかー！」

　桜枝里によれば、流護の姿が突然膨張したように見えたのだという。とても対応できるものではない、と断言された。

　辛うじて反応した彼女だったが、流護のように爆発的な瞬発力は見られなかった。

「――――、」

　流護は自分の身体を見下ろす。

　地球人がこの世界へやって来た場合、突出した身体能力を発揮できる――のだと思っていた。

　だが、違う。

　流護『だけ』が、異常。

「で、でもほら、サンプルが私と流護くんだけじゃ分かんないよ。私のほうが、おかしいのかもしれないし」

　複雑な思いが顔に出てしまっていたのか、桜枝里があわあわしながらフォローを入れてくれた。

「……はは、ありがとな。……あ、そうだ。それじゃ、身体強化試してみてくれないか？」

　頷いた巫女少女が、ダイゴスに強化を施してもらおうと手招きする。

「じゃあお願ーい、大吾さん」

「手を出せ」

「え！？　な、なんで！？　てっ、手握らないとだめなの！？」

「別にどこでも構わんが……身体に触れなければ施せんぞ」

「うっ、うー……じゃ、じゃあ手で」

　桜枝里はハンカチを取り出して手を拭い、恥ずかしそうに右手を差し出す。その細く白い手をダイゴスが握り――離す。

　反応は、すぐだった。

「え……え！？」

　桜枝里が信じられないように自分の手のひらを見つめる。

「なに、この……感じ」

「ど、どうした？」

「自分でもよく分かんないけど……なんか凄そうな予感！」

　要領を得ないながらも、桜枝里はどこか自信に満ちた顔つきとなる。

「試してみい」

　ダイゴスに棍を手渡された少女は、一、二と素振りして手応えを確かめ、

「これって……、よーし……流護くん、いい？」

「お、おう」

　床を蹴る音が修練場に響く。

　一足で間合いを詰める様は、まるで先ほどの焼き直しだった。

　ただ違うのは――それを成したのが、流護ではなく桜枝里であること。

「はぁっ！」

　鋭い呼気と共に、突きが繰り出される。

　本来であれば、彼女が扱うのは薙刀だ。流護はその得物をそう見立て、刃の部分に相当する先端部――布が巻きつけてある部分を、あえて受けずに躱した。

「！」

　そして、吹き荒れる。

「――ふっ！」

　桜枝里の手捌きに応え、何の変哲もない木拵えの得物が、まるで意思を持ったように流護を襲った。

　突きから素早く戻しての横薙ぎ。引いて躱せば、勢いのままに振り抜いた桜枝里がそのまま身体を一回転させ、さらに速度の乗った一閃を放つ。

「っと！？」

　白い残像が鼻先をかすめていく。大振りの一撃を躱した流護は、間合いを詰めようと脚に力を込めて――

「ぶ！？」

　踏み込むより速く、次の一撃が袈裟掛けに振り下ろされた。辛うじて身を反らせば、得物は大気だけを裂いていく。

　それだけで終わらない。

「せえぇ――っ！」

　勢いに乗った桜枝里は、まさに乱舞と表現すべき苛烈さと流麗さをもって、一気呵成に吹き荒れた。

「……う、お！」

　近づけない。

　当初流護が思い描いた光景が、ここに実現する。

　圧倒的なリーチが生み出す、驚異的な攻撃半径。縦横無尽に荒ぶ乱撃を前に、流護は回避一辺倒となった。

　……攻め込めないことはない。しかし、その流れるような動きに――美しさに、思わず目を奪われてしまった。

　――ともあれ、間違いない。今の桜枝里は、流護に近しい身体能力を獲得している。

　神詠術《オラクル》を使えない日本人同士、そこにあるのは単純な男女の筋量差。さらには、元の地力も流護が上か。それを埋め合わせてあまりあるのは、得物の有無。

　不利なのは流護だ。無論、桜枝里に時間制限がなければの話ではあるが。基本的に身体強化の効果時間は、せいぜい数分といった程度のはず。

「せめて……一太刀！」

　足元払う一撃を、流護は縄跳びのように跳躍して躱し、

「大チャンス！」

　素早く得物を引き戻した桜枝里の突きが、未だ滞空しているところへ飛んでくる。

「おっと！」

　避けようのない精妙な一撃を、流護は手甲で打ち払った。

「はいっ！」

　桜枝里は払われた勢いのまま棒を手放し、着地際に合わせて右の掌底を繰り出す。左手のひらで受け止めた流護は、そのまま折り畳むように彼女の腕を絡め取って関節を極めた。

「あだっ、だだだ！　ギ、ギブギブ！」

「あ、わ、悪い」

　つい反射的に対応してしまった。桜枝里の柔らかい感触と甘い香りにドギマギしつつ身を離す。

「あ―……、おみそれしましたぁ。これなら一発くらいは当てられるかと思ったんだけどな～。カスリもしないや」

　手首をプラプラさせながら桜枝里が苦笑う。

「二人ともお疲れさま。でも……すごいわサエリ。リューゴ相手に、あそこまで渡り合えるなんて」

「えへへ……ありがとベル子ちゃん。でもあれだよ、自分の身体が、自分のものじゃないみたいに――っ……？」

　そこで彼女は、見えない何かにのしかかられたように膝をついた。

「自分の……身体じゃ、ない、みたいに……重く、なってきた……？」

　別人のように華麗な動きをみせていたはずの桜枝里は、これまた別人のように疲れきった顔でへたり込んでしまった。

「時間切れじゃの。強化には反動が伴う。しばらくは、倦怠感が残るじゃろう」

　ダイゴスが当然のように言ってのける。

「えっ、えー……！？　先に言ってよう、大吾さん……」

　桜枝里は重力に負けたみたいに、バタリと仰向けで倒れ込んでしまった。

　そんな様子を横目に、流護は思案する。

　桜枝里には……身体強化が、有効だった。

　この世界に、魂心力《プラルナ》の影響を受けていないものは存在しない。ロック博士の説によれば、流護たちも日頃から大気と一緒に吸い込んでいるという。となれば、身体の内側へと取り込まれた魂心力《プラルナ》に働きかける身体強化の術は、やはり有効で然るべきなのだ。

　もはや疑いようもない。異常なのは、流護のほう――

「アリウミ」

　低い声。

「試してみるか」

　顔を上げれば、右手を差し出すダイゴスの姿があった。

　身体強化が有効か否か。結果はほとんど見えている。が。

「……頼む」

　ダメで元々のつもりで、流護は巨漢の手を取った。

　そして。

　結果は、やはりダメだった。

「……何も……変わらないな」

「こう……なにか沸き上がってくる感じとか、しない？」

「ああ、全然……」

　寝転がったまま訊いてくる桜枝里にも頷く。

「……んー……思ったんだけど……」

　まさしく思いついたとばかりに、彼女が言った。

「流護くんって、すでに……この世界に来た瞬間から、ずっと身体強化がかかってる状態なんじゃない？」

　しばし、場が沈黙した。

「ねえ大吾さん。身体強化を重ねがけすると、どうなるの？」

「二重施術に効果はない。いわば、体内の魂心力《プラルナ》を活性化させる術じゃからな。既に活性化しとるもんを更に活性化させようとしたところで、効果は――、ふむ」

　ダイゴスは言葉を切り、考え込むように頷いた。それが答えだとでもいった風情で。

「は……？　い、いやちょっと待て。でも、それだとおかしいだろ。何で、俺だけがそんな――」

　常時身体強化。ともすればあのディノを思い出すが、あれとはまた違う。意識的に強化を維持し続けているあの男とは、ある意味で対極だ。身に覚えがないのに、身体強化に『かかり続けている』など。

　仮にその説が当たりだとして、なぜ自分だけがそんな異常な状態にあるのか。

　言いかけた流護だったが、

「いや……お主だけではない」

　それは否定をもって遮られた。

「あ……！」

　ダイゴスの言葉に、ベルグレッテがハッとする。

「な、何だよおい。俺以外に誰かいるか？　こんな……」

「いる」

　ベルグレッテが流護の顔を見ながら、はっきりと頷いた。

　その名を告げる。

「――英雄、ガイセリウス」

　それはこの世界へやってきて以来、散々耳にした名前だ。流護としては事あるごとに、「まるで彼のようだ」と言われ続けてきた名前。基本的に脚色がなされているという『竜滅書記』のガイセリウスだが、神詠術《オラクル》を使わずして桁違いの能力を有する武人であったことも事実。

　ダイゴスがベルグレッテへ顔を向ける。

「ベル。ラーナミーヤ著の、『竜帝の詩』を読んだことはあるか」

「いえ。独自の解釈が興味深いって評判は耳にしてるんだけど……実際に読んだことは」

「かの書に一説として記されとる。ガイセリウスは、相棒であるフューレイの補助術に頼ることが何故か一度もなかったと。これは、頼らなかったのではなく――」

　頼れなかった。補助術が、ガイセリウスに効かなかったのではないか。

　流護とベルグレッテが、同時に息をのんだ。

「眉唾ものと思っとったが……成程の」

　何がなるほどなのか、ダイゴスは流護を見て意味深な笑みを深める。

「いや待った、やっぱおかしいって！　まずさ、俺には魂心力《プラルナ》がない訳だよ。地球人だから。だから身体強化が効かないはずで、……あれ？　でも、桜枝里には効いて……俺はデフォルトで身体強化かもしれなくて……？　ガイセリウスが……何だ……？」

　もう訳が分からなくなってきた。何か、根本から考えな直さなくてはいけない気がする。

「うーん、ガイセリウスかぁ……。こないだ私も『竜滅書記』一冊読んだけど……つまり流護くんとガイセリウスは、同じ体質の持ち主なのかもしれない、と。うん、流護くんだけがおかしいわけじゃないよ。むしろ選ばれた者って感じじゃん！　よっ！　この主人公！」

「はは……」

　もてはやす桜枝里に苦笑いを浮かべる流護。

　……そこでふと、以前から考えていたことを口にする。

「……あのさ、そういや前から薄々思ってたんだけど……ガイセリウスって、もしかして地球出身だったりしないか？」

　神詠術《オラクル》を扱わないながらも圧倒的な武力を保有していた――というその在りようは、あまりに流護と酷似している。しかし、

「いいえ。ガイセリウスは、出自もはっきりしてるから……間違いなく、グリムクロウズの生まれよ」

「ああ。レインディールの南西にある小国、デーメーンの出身じゃ。生家も当時のものが保存されとるし、直系ではないが縁者もおる。異邦人ではないな」

「そ、そうなのか……」

　異世界の二人に、きっぱりと否定されてしまった。

「そうだね。私が読んだ『竜滅書記』にも、そこははっきりと書かれてたなぁ」

　桜枝里のダメ押し。

　ここでガイセリウスが『そう』であれば、前例ということで少し安心できたかもしれないのだが……。

　そういえば何度もその名を耳にしていながら、流護は『竜滅書記』を読んだことがない。今度、目を通してみたほうがよさそうだ。

　――さて。

　ガイセリウスと同じかもしれない体質。それならそれでいいのだが、となると今度は、別の疑問が浮上する。

（……ロック博士……）

　本名、岩波輝。このグリムクロウズへやってきて、十四年もの時を過ごしている人物。今や、神詠術《オラクル》研究分野の最先端で活躍している第一人者。

　神詠術《オラクル》について詳しいことは言わずもがな、『竜滅書記』だってよく知っているだろう。

　そんな知識人が、気付かないものだろうか。流護は常に、身体強化を施されたような状態にあると。ガイセリウスと同じような体質の持ち主であると。

　気付いていたとするなら、なぜそれを流護に伝えなかったのだろう。

（……てことは、やっぱ気付いてなかったのか？　いや、）

　自分たちの推測が間違っているのか。それとも、

（言えない理由でも、あったのか……？）

　同じ日本人同士だ。信心深いこの世界の人々に対してならともかく、流護に話せないような内容などあるのだろうか。

　博士が何かを隠している――とは、あまり考えたくなかった。

「うーん……」

　少年は頭を掻きむしる。考えたところで、頭がこんがらがるばかりだ。

　ともかく帰ったなら、桜枝里のことも含め、博士とじっくり話してみるべきだろう。

「ねえねえ！」

　そこで空気を変えるように、桜枝里が声を弾ませた。

「あのさ、大吾さんと流護くんが試合したらどうなるの？」

　さも名案を思いついたと言いたげな彼女と、

「何を言っとるんじゃ、お主は」

　いつも通りのダイゴスが対照的だ。

「えー、だって見てみたい！　こう、玄人好みの一戦になりそう！」

　随分と野次馬根性丸出しな巫女を尻目に、流護はダイゴスへ苦笑を向ける。

「はあ……まあ……俺も旅続きでトレーニングできてないし、ダイゴスがよければ構わんけど……」

「フ……勝てん相手とは闘るな、と兄者が口煩いんじゃがな。ま、修練なら仕方あるまい」

　この巨漢にしては珍しく、自分に言い訳するような口ぶりだった。

　そうして、男二人は修練場の中央へと歩み出る。

　桜枝里のときと同じように、今度はダイゴスと向かい合った。双方の距離も同じく、大股で数歩分。流護なら一足で詰めきってしまう距離。

　思えばいつも同じミディール学院で過ごしていながら、こうして向かい合ったことはなかった。

「えーと……じゃ、よろしく頼む」

「うむ」

　高みから見下ろしてくる、おなじみの不敵な笑み。相変わらず妙な迫力があり、その心の裡も推し量れない。

「よーし。じゃあ、合図出すよん」

　桜枝里が二人の間に立ち、

「よーい……始めっ！」

　号令と同時、大きく後ろに下がった。