終天の異世界と拳撃の騎士

5. ラプターズレスト

152. 紅の季節・後編

　手術を失敗したアリッシアは、見違えるほどに衰弱してしまった。

　病は気からともいう。ひどく落ち込み、精神的に打ちのめされたことで、一気に病気が進行してしまったように感じられた。いつも勝ち気で活力に満ちていた姿など、もはや見る影もなくなっていた。

「……はぁ――……、ぁ。ね、ディノ。おとうさんとおかあさん、最近、見ないけど……どうしてるのかな」

「…………実は、王都での稼ぎがイマイチでな。二人揃って、しばらく出稼ぎに行った。オメーは気にすんな。今度はオレも働いてるから、金は思ったよりすぐ貯まる」

「そう、なんだ。……行く前に顔見せてくれればよかったのになー、二人とも。……もうずいぶん会ってないし……ちょっと、顔、見たかったかも……」

「そう思うなら、オメーはとっとと回復することだけ考えろ」

「……そう、だね……うん、わがまま言って、ごめんね」

『ミージリント筋力減衰症』に、二度の手術を施した事例はなかった。

　しかし、諦める訳にはいかない。

　父の言いつけは守る。死んでしまった以上、もう口論することもできない。国の『ペンタ』にはならずに、金を貯めてやる。

『ペンタ』の能力ゆえ、仕事そのものに困ることはない――はずだった。

　現実はそんなに甘いものではなく。

　人々は、ディノを恐れた。かつて『ラディム』で笑いながら人を焼いた少年を恐れた。

　未熟な超越者はここでようやく、『普通』の人々が『ペンタ』に抱く複雑な思いを知ることになる。恐怖。憧憬。嫉妬。

　たまに見つかる仕事も、王都で国の絡まないものとなると、やはり金払いがいいとはいえない。

　気付けば、戦いに身を投じることも多くなっていた。

　怨魔を倒して有用な素材を入手する。山賊を襲撃して金品を強奪する。

　繰り返し、繰り返し。

　より早く、より効率的に敵を倒す。神詠術《オラクル》というものを独学で理解し、知識を深め、ただでさえ才覚に恵まれていたディノは、さらに技術を高めていった。鋭く、強く。ひたすらに、研ぎ澄まされていった。

　しかし色々試したが、ろくな稼ぎにならなかった。否、生活する分には問題ないが、手術費用を貯めるには程遠い。

　時間だけが、ただ徒《いたずら》に過ぎていく。

　春がきて、夏がきて――

「はぁ……ぁ。あたしって、運がないのかなー……。なんか、もう、起き上がるのもだるくなってきた」

「年寄りみてェなこと言ってんじゃねェ。また金は貯まる。気にすんな」

「でもさ……もう、あたしの歳だと……成功確率、どれぐらいだっけ。失敗もしてるし……」

「さあな。気にすんな」

「でも……でもあたし、次で成功したって……それまでのお金なんて、返せないよ」

「オメーが返せなくても、オレが返せる。問題はねェ」

「でも……」

「うるせーってんだ。んなコトより、腹減ってねェか？　何か食いたいモンがあれば、買ってきてやる」

「あ……ほんと？　じゃあ、『フェテス』のベリータルトがいいな」

「んな安いモンでいいのかよ。ま、いいや。ちっと待ってろ」

　世の中には、冒険者という人種も存在する。一山当てて大金持ちになった人間も、決して多くはないが確かにいる。

　遺跡の探索などを生業とする者が大半だが、運に左右される要素も多く、あまり現実的でないかもしれない。が、幸いディノには全てを排除できる強さがある。護衛としてならば、確実な金を得ることも可能だろう。

（……、イヤ、ダメだ）

　しかしやはり、旅に出ることなどできない。アリッシアのそばを離れることはできない。

『ペンタ』の力を利用しての、グレーどころかブラックな手段も考えたが、それも危険だ。

　ディノ自身が犯罪者として拘束されること自体はどうでもいい。しかしその間、余計な時間のロスを生むことになってしまう。

　しかし、流れるがごとく。必然だったのかもしれない。ディノは十三歳にして、自然と浸かるように闇の世界へ踏み入っていった。短期間で莫大な金を稼げる方法など、もはやそれしかなかった。

　法的に綱渡りではあるが捕まることのない仕事をこなし、着実に金を貯めていく。この世界ならば、『ペンタ』の力を欲しがる者は多い。多少吹っ掛けても客に困ることはない。

　秋がきて、冬がきて。

「はぁ……あたしね、ミディール学院に入ってみたかったな」

「十代のうちは入れるだろ。治ってから入りゃいい」

「はは……制服がカワイイんだよ。着てみたかったな……」

「…………」

「やーやー！　ほんとに入ってくれちゃうんだ！？　歓迎歓迎、大歓迎よん」

　メガネをかけた金髪の女――どうやら学院長らしい――は、結った髪を揺らして満足げに微笑んだ。

　こうして翌春、ディノはミディール学院に所属することとなった。

　学院ならば、国の『ペンタ』ではない。父との約束を破ることにはならないはずだ。屁理屈かもしれないが、その程度は大目に見てもらうとしよう。

「話には聞いてたわよ。すっごいヤンチャな炎の子がいるって」

「そりゃどーも」

　気のない相槌を返すディノに、フフと笑った学院長が細い指を伸ばしていく。頬に触れそうになったその艶かしい指を――

　がし、とディノは掴んで止めていた。

「何しようとしてやがる」

「ンフフ。なぁに？　触られるはイヤ？　そんなモテそうな顔して、意外と純情さんなのかしら」

「トボけんな。今、『仕掛け』ようとしやがったろ」

「……へえ。見破っちゃうんだ」

　――それは気のせいか。

　わずかに見開かれた、女の瞳。その鳶色の眼に、一瞬だけ――汚濁した金が混じったように見えた。

「ケンカ売ってんなら買うぜ？」

「ンフフフ……残念。この国ではね、『ペンタ』同士の闘争は認められてないの。どうしても激しくなっちゃうから、お互いがどんなにシたくてもダメなの」

　掴んでいた手を離すと、学院長は妖艶な手つきで己の指を撫でながら微笑んだ。ひどく満足そうに。

「やー、貴方みたいに優秀なコなら大歓迎だわ。嬉しいやら、残念やら」

　学院に入ってくれて嬉しい。

　闘えなくて残念。

　そんな心の声が、だだ漏れになっているような笑顔。

　本当に教職の人間なのか、この女。

　――目を細めて舌なめずりする姿はまるで、上等な肉を前にした獣のようだった。

　ディノの噂を知っていながら、学院に入ることを承諾したのも不可解といえば不可解だ。

「それじゃ、仕事だし軽く説明しちゃうわね。『ペンタ』の場合についてだけど――」

　籍を置くだけでよいこと。普段は学院に来る必要がないこと。そういった説明を受け、ディノもまた適当に聞き流していく。

「……とまあ、こんなとこかなー。何か質問とかある？」

「んー……質問っつーか、要望が」

「なになに？」

　ディノはめんどくさそうにうつむき、溜息を吐く。

　馬鹿馬鹿しい。心底、本当に馬鹿馬鹿しいが――

　このために、こんな学院へ入ることを決意したのだ。

「制服をくれ」

　ディノの言葉に、学院長はきょとんとした。底知れない女だが、さすがに全く予期していなかったのだろう。間抜けな顔で固まっている。

「あ、はあ。や、まあ欲しいならあげるけど……。ンフフ、見る目があるじゃないの。この学院の制服はね、アタシ自らが考案・監修して作らせてる、他では手に入らない逸品なんだから！」

　他では手に入らない逸品。それはまさに偽りなしだった。

　ミディール学院の制服はこの学院長自らが手がけており、他では手に入らない。裏社会にすら出回っていないという徹底っぷりだった。似たような模造品なら、ないでもないのだが。

　学院の生徒のみが着ることを許されるという、ある意味での特権。デザイン面から、特に女子生徒の間で評価が高い。

　詠術士《メイジ》云々というより、この制服が欲しくて学院に入ることを目指す者もいるほどだった。

「えーとそれじゃ、身体の大きさとか測っておいてくれる？　あ、何だったら今やっちゃう？　ンフフ、おねーさんが直々に……」

「……イヤ。女モノの制服をくれ」

「えっ……！？」

　一瞬だけ驚愕した様子を見せる学院長だったが、すぐにニンマリと頬を緩ませる。

「アラアラ。アラ、アラアラ。何だか高尚なご趣味をお持ちのようで……」

「勘違いだっつの。妹がいるんだが、学院には入れそうになくてな。でも、制服が着てえらしい」

「ふーん……本来であれば、そういうのは認めないんだけど……まあいいわ。『ペンタ』の特権ってことにしてあげる」

　随分と安い特権があったものだ。ディノは自嘲気味に溜息をついた。

「ンフフフ。女装趣味、女装趣味……」

「オイ。違うつってんだろ、ババア」

「バ……！？」

　周囲を取り巻く空気が一変する。

「オイオイどーした。余裕がなくなったみてーだが」

「……意外と楽しいのよねー。口が悪い子へのオシオキって。態度がコロッと変わっちゃうから。貴方はどんな風に甘えてくれるようになるのかしら」

　しばし睨み合う二人だったが、学院長に用があってやってきたらしい女子生徒たちによって、ひとまず修羅場は回避されるのだった。

「え……？　うそ、どうやって手に入れたの……！？　うわー……ほ、本物だ！」

　ディノが持ってきたミディール学院の制服を手に取り、アリッシアは目を白黒させて驚いた。

「何でもいいだろ。とりあえず着てみたらどうだ」

「あ、う、うん……！」

　アリッシアは頬を紅潮させて頷く。

　両腕に力を込めて、ようやくといったように身を起こした。

　――アリッシアはすでに、自力でベッドから起き上がることも難しくなっていた。

「うっ……で、でも、立ち上がれるかな」

「オレが抱える。手すりに捕まっとけ」

「えっ……、ちょっ、ちょ！」

　有無を言わさず、アリッシアを抱きかかえた。

「あっ、や、やだもう……重いでしょ……？」

「クソ重てぇオメーを支えるために、わざわざ身体強化を覚えた。問題ねェ」

「しっ……！　失礼しちゃうんだけどこのー！」

　暴れようと身をよじる少女だが、抵抗らしい抵抗にはなっていなかった。

　……こんなにも細かっただろうか。軽かっただろうか。妹の身体は。

　そのか弱さが不吉な暗示に思え、ディノは思考を振り払うように軽く首を振る。

　身体強化を習得した理由に、偽りはなかった。今や自力で動けなくなりつつある、アリッシアの世話をするために。本来は力なき者が補佐のために行使する術。ディノの理由は極めて異例だろう。

　術式にも独自の改良を重ね、最近では長時間発動できるようになってきている。いずれは、常時発動させることも可能になるかもしれない。言葉にする分にはひどく簡単だが、実現するには膨大な時間と修練が必要となるはずだ。戦闘においても、炎の使いにくい局面で重宝するだろう。地味ではあるが、決して無駄にはならない技術だ。

「一人で着替えられるか？」

「うー……上は、なんとか着れる。スカートは……このままいったん履かせてもらって、そのあと何とか寝巻きを脱ぐしかないか……！」

　困難な任務に挑むように、アリッシアは鼻息荒く『計画』を立てる。しかしその顔は、ひどく楽しそうだ。制服がよほど嬉しいのだろう。

　けれど、事実。

　着替えることも、もはや難しい作業の一つに違いなかった。

　そうして制服姿を披露したアリッシアは、恥ずかしそうにはにかんだ。

「……えと、その……ありがとね、ディノ」

「お安い御用だ」

　妹のほうを見ずに、兄は答えた。　

「ね。似合って……るかな？」

「……ま、昔から『馬子にもナンタラ』って言葉があってな」

「むー！　ばか！」

　本心は、言えそうになかった。

　冬がきて、また春がきて、夏がきて。

「ねぇ……ディノはさ、学院に入ったんだよねー……。あたしも行きたかったな……楽しい？」

「つまんねェよ。周りがみんなザコに見える。実際ザコだろうがな。そもそも、普段は行ってねェからよく知らんが」

「ひゃー、ワルっぽくてかっこいいや。ね、あたしのこと哀れんでるでしょ？　そういう目してる」

「哀れんでるとしたら、オレ以外の全てに対してだ。このオレを超える存在はどこにもいねェ。だから金稼ぐのも楽勝だ。何でもいいから、オメーはさっさと退院することだけ考えろ」

「…………っ、やさしくしろよ、ばか」

「うるせぇよ。またベリータルトでも食っとけ」

「………………うん。ありがと」

　手術を失敗したその身体は、通常よりも早く限界を迎え、

「あた……し……、なんで、なんのために……生まれてきたの……？」

「…………」

「ごめん……ごめんね、ディノ……あたしの……あたしのせいで、全部、なにもかも……台無しになっちゃった……ディノも行きたくない学院に入って……、お父さんも、お母さんも……！」

「……！　オメー、親父たちのコト気付いて……」

「前に、お医者さんが立ち話してるの、聞いた」

「チッ……！」

「はは。全然、お見舞いに来てくれないんだもん……。いくらなんでも、おかしいって分かっちゃうよ」

「…………、」

「ディノ……あた、し……」

　アリッシアはもう、手を動かせない。溢れる涙を自分で拭うこともできない。

「もう、自分がやだよ……こんななのに、あたしのせいで何もかもメチャクチャになったのに、それでもあたし、死にたくないって思ってる……！」

「……ッ、当たり前だろうが！」

　アリッシアが目を見開く。

　きっと、初めてだった。ディノのこんな顔を見るのは。そんな、くぐもった叫びを聞くのは。

　常に完璧だったディノが見せた――見せてしまった、わずかに歪んだ顔。

「生きたいって思うコトの、何が悪いかよ……！」

　そしてそれで、彼女は悟ったのだ。

　――自分はもう、助からないのだと。

　ディノの叫びと、アリッシアの諦念。死神が、そのときを待っていたかのように。

　その晩、ディノを呼び出した医師は、告げた。

　少女が生きられる刻限、残り少ない日数を。

　風が心地よい、ある穏やかな晴れの日。

「はぁ……――……ぁ。ねぇ、ディノ。『転生論』ってあるじゃん……？」

　美しかった肌や髪は、もう枯れ果ててしまったかのよう。年頃の少女だというのに。

　アリッシアは、かすれた声で夢見るように語る。

　この世界で根強く信仰されている説の一つ。

　死んだ人間は、いずれ別の誰かとして生まれ変わるのだという。

「あたしもさ……、また生まれ変わるのかな。こんな……大迷惑、かけといてさ、のうのうと生まれ変わっちゃうのかな」

「……、」

「もう、……いやだ……。もうこのまま死んで、なくなっちゃいたい。もう何も分からない、真っ暗な中に……沈んでしまいたい。もう、誰にも迷惑なんてかけたくない……！」

　初めて。ディノは、兄は、心から叫ぶ。

「ッざけんなテメェッ！」

　驚いても、もうびくりと身体を震わせることもできないアリッシアは、かすかに目を見開く。

「オレが……オメーのために、どんだけのモン犠牲にしてきたと思ってんだ？　全部。全部だよ。時間も金も自由も何もかも、全部オメーのために使ってきたんだよ。分かるか？」

　だから。

「……オメーは、生まれ変われ。生まれ変わって、その借りを全部返しに来い。オレは、オレ……は……ッ」

　歯を食いしばる。

　今までどんな敵と戦っても、こんなに歯を噛み締めたことはなかった。

「オレは待ってる。生まれ変わってくるオメーを、ずっと待ってっから。オメーが……アリッシアがさ、」

　堪えきれず、声が震えた。ついに、涙が溢れた。両親が死んでも、涙など見せなかったのに。

「オレ、この世界で一番スゲー奴になって、待ってるから。生まれ変わったオメーが、すぐオレのこと見つけられるように……この世界で一番有名な、すげえ奴に、強ぇ奴に……ガイセリウスなんて目じゃねェぐれぇの男に、なってっから……！」

「……、っ、ばか、ばか。なによ、すごい奴って……。王様にでもなるの？」

「ハハ……王じゃ、ダメだろ。オメーが、友好的じゃない国に生まれたりしたら……困る。騎士も、ダメだな。国に仕えるような仕事じゃダメだ。ガラじゃねェし、窮屈でたまんねェよ」

「は、あはは。ばか……でも、お互い、……違う国どう、し、なんてのも……ロマンチック、かもね……」

　力が、抜けていく。

「問題ねェ。一番強けりゃ、国境もクソも関係ねェよ。本当に強ぇヤツってのは、自由なんだ」

「んっ……じゃあ、約束だよ。あたしが、すぐに見つけられるように……一番強いヤツに、なっててね……？」

「……ああ。オメーが生まれた瞬間に分かるようなヤツになってっから、安心しろ」

「ふふ。ほんとに、ばか……なん、だか――」

　アリッシアの手を握る。

　もう握り返してはこないその手を、必死で握る。

　オレ、生まれ変わったアリッシアが見つけやすいように、すげぇ奴になってるから。捜す手間なんてかけさせない。

　王とかそんなもんじゃない。もっとすげえ奴に。誰よりも強い奴に。今度生まれてきたオメーがまた病気になったとしても、今度こそ救ってやれるように。どんな困難が降りかかってきても、全て蹴散らせるように。

　なってやる。

　どこにも属さない、唯一絶対。最強の存在に。

　だから……いつかまた、逢おう。

　オレは、待ってるから。