終天の異世界と拳撃の騎士

5. ラプターズレスト

150. 選び取る道

　森を出る。

　遮るもののない夏の恵みが、容赦なく三人を照りつけた。完璧に炎を扱えるディノであっても、暑いものは暑い。

　インベレヌスとイシュ・マーニはもう少し協力して快適な状態にしやがれ、と心中で毒づくディノに、イェスタが話しかけてきた。

「兄ちゃん、僕……」

　しかしうつむいて、言葉を濁す。

　イェスタは無事に妹を助けられたにもかかわらず、ひどく浮かない顔をしていた。

　知人のニールスが悪だったこと、目の前で殺されたことに対する衝撃もあるに違いない。そして何より――今後のこと。

『何がどうなろうと、もう以前の暮らしには戻れねェんだよ』

　森に入る前、ディノが話したことが気にかかっているのだろう。

　無垢な少年は、全てが解決したのだから、村長ともやり直せるはずだと考えているのかもしれない。

　周囲に、村長たちが潜んでいる様子はない。となれば今頃は、村へ戻る道中のはずだ。派手に打ちつけた身体を引きずって、必死に歩いているはずだ。

　村長は連れ戻されたシレーナを見て、どうするだろうか。生贄を捧げる必要がなくなったと知って、どうするだろうか。

　ディノは村長の血走った眼を思い出す。

　仕事上、ああいった目をした人間は何人も見てきている。妄執に囚われ、神も人も信じられなくなった、ただただ猜疑心に満ちた瞳。やむを得ず悪に手を染めていたはずなのに、いつしかどっぷりと飲み込まれてしまった者の目。

　もはや今の村長は真実を知らされたところで、すんなり信じるとも思えない。すでに『壊れて』しまっているのだ。

「オイ、小僧」

　顔を上げたイェスタに、ディノは革袋を放り投げる。

「わっ……これ、なに？」

「山賊連中から回収した戦利品だ。荷車があったから探ってみたら、四十万ばかり入ってやがった」

「四十万……エスク？」

「ハハ、ピンと来ねェか。家族で馬車呼んで、安全に新天地まで行ける金額だ。そこそこデカい街で、しばらく家も借りられるな」

「！」

　その価値を告げられたイェスタは、緊張したように縮こまって両手の革袋へと視線を落とす。が、

「――そして。殺してでも奪おうとするヤツが出てくるのに、充分な金額でもある」

　その言葉を聞き、兄妹は目に見えるほど大きくビクリと震えた。

「オレの仕事はここまでだ。ソレは餞別にくれてやる。その金で村を出るか、ソレとも残るか。大金を持ってるとロクでもねェヤツに知られて、面倒なコトになるか。そのへんは全部、オメー次第だな」

「そ、そんな……。そんなこと言われても……どうしたらいいか、分からないよ……！」

「ソレでも、オメーが決めるんだ。『妹を助ける』って決断したみてーにな」

　困惑する少年に、なおもディノは語る。

「その目で見てんだろ。たった一年半で変わっちまった村の現状。村長のやったコト。判断する材料は、充分に揃ってるハズだ」

　そこで、丘の向こうから一台の馬車がやってくるのが見えた。まだ遥か遠く、豆粒ほどの大きさに見えるが、街道に沿ってディノたちのほうへと走ってくる。

「お、来たな」

「あれは、馬車……？」

「ああ」

　出立前に通信を使い、村の近くへ来るまで利用した最寄りの馬車組合――といってもかなりの距離があるが――へ連絡を取っていたのだ。西の森へ来るよう呼び寄せていたのだが、まさに見計らったかのような間のよさだった。凄まじい速度で、ぐんぐんと近づいてくる。とはいえ高速馬車ですら到着まで三時間半なのだから、ここがいかに辺境か分かろうというものだ。

「ここでお別れだ。オレはもう行く」

「えっ……あの馬車で、行っちゃうの……？」

「イヤ。アレに乗るのはオメーらだ。オメーら二人は、あの馬車に乗って帰れ。高速馬車だしな、村まで十分も掛からんだろ。村長どもより余裕で早く着くハズだ。連中が戻ってくる前に、どうするか決めて行動するんだな」

「そ、そんな……急にそんなこと言われても、どうすれば……、あ！」

　イェスタは思いついたとばかりに顔を上げて、

「そ、それじゃ兄ちゃん、もう一回雇われてよ！　この四十万エスクで、また兄ちゃんを雇う！　だから……」

　そんな少年の『依頼』を、

「バカ言ってんじゃねェ」

　ディノは無下に一蹴した。

「オレの力を見ただろ。この力を借りてぇってヤツァ腐る程いてな、こう見えて忙しいんだ。実はもう、次の仕事が控えてんだよ」

　白々しい嘘にも、純粋な少年が気付くことはない。ただ言葉のまま信じ、その小さな肩をガクリと落とす。

　イェスタはこちらへ迫ってくる馬車を見つめながら、馬車が到着するまでが刻限だと知りながら、しかし途方に暮れて立ち尽くし――

　ディノは、そんな少年の頭に手を置いた。面倒臭いといわんばかりに、舌を打ちながら。

「答え、出てんだろ」

「……えっ？」

「オメー、もう一回オレを雇ってどうするつもりだったんだ？　もう、前と同じようには暮らせねェ。そう思ったから、オレに問題を全部解決してほしくて、もう一仕事頼もうとしたんじゃねェのか」

「……っ」

　少年は目を見張った。自分でも気付かなかったというように。

　そう。問題が全て解決したのなら……村長たちとやり直せると思うなら、ディノを雇う必要などない。このまま、ただ村へ帰ればいい。

「ハッキリ言うが、オレにできるコトはもうねェ。オレを間に挟んで、村長どもと話し合いでもするか？　けどオレを使った時点で、ソレは話し合いじゃなくなる。暴力をチラつかせた、ただの脅しだ。何を約束させようと、オレがいなくなった時点で何の意味も効力もなくなる。まさかオレにずっと居ろなんて言わねェよな？　あんな辺鄙な村にいつまでも留まってるなんざ、ゴメンだぜ」

　それとも、とディノは声を潜める。

「――村長どもを殺してほしいのか？　ま、ソレが一番楽な解決法だとは思うがな」

　まるで誘《いざな》うように問う。

　そんな悪魔の提案に、イェスタは泣きそうな顔で、しかしはっきりと首を横に振った。

　フ、と口元を緩ませて、ディノは続ける。

「今のオメーには、金って名前の力がある。ソレを使って何ができるか。自分と妹が生き残るために、どうするべきか。自分自身で考えて動け」

　続く言葉は、どこか。

　己自身に、言い聞かせるように。

「……オメーの気持ちは、正直オレにも分かる。居心地のいい……慣れた場所にいつまでも留まっていてぇってのは、何もおかしなコトじゃねェ」

　自分が、あの王都でずっと燻っていたように。

「でも、もう戻れねェんだ。割り切れ。何とかなるかも、誰かが何とかしてくれるかも、なんて甘い幻想は捨てろ。オメーが自分で考えて、前に進むんだ」

「よーっと、お待ちィ！」

　イェスタが返事をする間もなく、激しい馬の嘶きと共に馬車が到着した。体格のいい初老の御者が、大きく声を張り上げる。馬も御者も屈強そうだ。客室も大きな鉄の箱。激しい雨風はおろか、生半可な攻撃術も通さないだろう。

「ええと？　ウチを呼んでくれたディノさんってぇのは、あんたかい？」

「おう」

「こっちとしちゃぁ有り難いけど、金は大丈夫？　この距離に高速だからね、お値段の方がさぁ……」

　ディノが金を持っているようには見えなかったのだろう。訝しげな目を向けてくるが、

「ホラよ」

　遮るように、ディノは御者へ札束を投げる。想定外の大金だったのだろう、御者は目を剥いて絶句した。村の宿の老主人とは違い、金の価値を知っている人間の顔だ。

「ルムリー村までだ。乗るのはこのガキ二人。村に着いたら、またコイツの注文を聞いてやってくれ」

　そう言って、ディノはポンポンとイェスタの頭に手を置く。

「はは、ルムリー村？　ってこっから東の小さな村だよな。行ったことはねえんだが……問題ねえか。この額なら、国境越えてレフェまでだって行っちゃうよ。兄さんは乗らないのかい？」

「ああ」

　金払いのよさからコロッと態度を変えた御者に、ディノは小さく首肯する。

「兄ちゃん……」

　座席に押し込まれたイェスタが、潤んだ目を向けてきた。

「何を売られる牛みてーなツラしてやがる。腹ァ括りな」

　なお不安げな顔のイェスタに、ディノは頭を掻きながら言う。

「オレにも昔、妹がいたんだけどよ」

「え……？」

「イロイロあったがな……オレは結局、妹を助けられなかった」

「えっ……」

　だからよ、とディノは小さな少年の瞳を見据えて。

「イェスタ。オメーはちゃんと、妹を守り切れ」

　どこか願うような言葉。託すようなその言葉に、兄はぐしぐしと目元を拭いながらも大きく頷いた。

「シレーナ。兄貴ってのも、苦労が多いモンだ。しっかり支えてやれ」

　兄の後ろに隠れながら、妹も確かに頷く。

「よし。いいツラだ、二人とも」

　ディノは客室から離れ、御者に声をかけた。

「待たせたな。ところでよ、この道を行くとドコに出る？」

「ん？　道なりにまーっすぐ行けば、小さな宿場町があるぞ。かなーり遠いけどねぇ。そこから更に行けば、もうレフェ方面になるよ」

「レフェか……」

　レフェ巫術《ふじゅつ》神国《こうこく》。レインディールにとっては東の隣国となる。独自の文化を持ち、その街並みも珍妙だと聞くが、実際に訪れたことはない。国外へ行く者などというのは、旅人や傭兵、行商人、あとは金持ちの道楽か任務で赴く兵士ぐらいのものだ。

「そういやぁレフェは最近、『神域の巫女』の話題で盛り上がってたけど……何年かぶりに、天轟闘宴《てんごうとうえん》の開催も決まったね。景気がよくて羨ましいこった！　兄さん、腕に覚えあるんだろ？　見りゃ分かるよ。出てみたらどうだい？」

「ふーん。天轟闘宴……ねェ。大勢の参加者が潰し合って最後の一人を決める、とかいうヤツだっけか。……ソレも悪かねェな」

「ハハハ。歩いて行くにはさすがに遠いねぇ。乗せて行こうか？」

　ディノの景気いい金払いのためか、御者は気味が悪いぐらいに親切だった。

「イヤ。オレはいい。ガキどもを頼む」

「そうかい。それじゃあ、あんたも気をつけてな！　創造神の加護があらんことを！」

　手綱捌きに応えて、大きな黒馬が走り出す。重さを感じさせないほど滑らかに、馬車が動き出した。

　兄妹が後ろの窓に貼りついて手を振る。ディノは気だるげに左手を上げて答えた。

　そんなやり取りをしている間にも、馬車はぐんぐん遠ざかっていく。

「……ったくよ」

　最後まで見送らず、麻袋を肩にかけ直して踵を返す。イェスタたちがこれからどんな道をたどるのか、ディノに知るよしはない。関係もない。

　昔の自分を見ているようで、少し世話を焼く気になっただけだ。

　かつての己のように、全てを失うのか。助言を糧に、生き残るのか。

　それは神のみぞ知るところだろう。

（ま、神は助けちゃくれねェがな。……生き残れ、オメー自身の力でよ）

　視界に広がるは、見通しのいい平原と、すっかり静寂を取り戻した西の森。

　街道沿いに歩いていけば、やがてレフェへたどり着くとのこと。本来は別の街へ行く予定だったが、ここまで来たならば国境を越えてみるのもまた一興だろう。

　ディノは軽い足取りで、緑豊かな自然の中を歩き始めた。

　こんなにも速い乗り物に乗るのは、生まれて初めてだった。見たこともない速度で、外の景色が流れていく。村で簡素な牛車にしか乗ったことがないイェスタにしてみれば、まるで別世界の光景だ。シレーナも窓に貼りつき、目まぐるしく変わっていく風景に釘付けとなっていた。

　イェスタは外を眺めながらも、あれこれ思考を巡らせる。

　ニールスが実は生きていて、悪魔を騙っていたこと。そのニールスが消し炭となったことを皮切りに、目の前で繰り広げられた凄まじい闘い。未だに何か夢を見ている気分になってしまうほどだが、現実だ。考えなくてはならない。

　この速さならば確かに、あっという間に村へ着くはず。

　それまでに決めなければならない。これから、何をどうするのか。

　森に入る前の出来事を思い出す。村長の血走った目を思い出す。

（……っ）

　村長は……シレーナを連れ戻しに来たイェスタたちを、明らかに殺そうとした。思い出すだけで恐怖に震えそうになる。

　けれど。

　もう、全部終わった。

　これからは、悪魔の影に怯えることはない。生贄を捧げる必要もない。

　前みたいに、やり直せるんじゃないか。イェスタは、そう思わずにいられなかった。

　しかしディノは、はっきりと否定した。それはありえないと。

　本当にそうなのだろうか。

　ふと、昔を思い起こす。

　村長は元々、優しい人だった。皺だらけの顔に、満面の笑みを浮かべて。小さい頃はシレーナと一緒に、よく遊んでもらったのだ。

　村長が悪いのではない。

　悪いのは、西の森の悪魔だ。悪魔を装って生贄を要求していた、山賊たちだ。だから村長は、厳しくならざるを得なかったのだ。

「……うん」

　見ず知らずの他人ではない。何年も同じ村で暮らしてきた、仲間なのだ。話せば、分かってくれるはず。

　この四十万エスクも、村のために使えるはずだ。イェスタとしては正直、金額の桁が大きすぎてよく分からなかった。アメ玉が何個買えるのだろう？

　ディノは「殺してでも奪うような人間が出てくる金額」と言っていたし、子供が持っていていいような額でないのは確かだ。

　この大金は、大人たちに託そう。そうすればきっと、いいように役立ててくれる――

　そこで、馬車がガクンと大きく揺れた。

「っ！？」

　何事かと周囲を見渡せば、外の景色がなだらかに流れ始めている。急激に速度が落ちたのだ。

「おらぁ、後ろから来てんのが分からんか！？　端っこに寄った寄った！」

　前方から、威勢のいい御者の野次が聞こえてきた。どうやら、街道の真ん中を歩いている者がいたようだ。

「……うどいい、そこの者、ワシらを……」

「……あぁ？　乗せろだぁ！？　こっちゃぁ今、大事なお客さんを乗せてるところなんでねぇ！　悪いが他を当たってくんな！」

「……、無礼者め、このワシを誰だと――」

「はぁ！？　知るか、何様だジジイ！　轢き殺されねぇうちにどきな！」

　前方から途切れ途切れに聞こえてくる荒々しいやり取りを聞き、

「――シレーナ、伏せて」

「わっぷ」

　考えるより早く、イェスタは妹の頭を押さえつけてしゃがませた。外から見えないように。

『もう以前の暮らしには戻れねェんだよ』

　そんなディノの言葉が、なぜか今このときに脳裏をよぎる。

「…………、」

　イェスタは息を潜めながら、わずかに目だけを窓の縁から覗かせた。

　見下ろせば、ゆっくりと走る馬車が、街道を歩いている数人を追い越していく。

　――村長たちを、追い越していく。

　皺だらけの顔。大きく見開いた瞳。口は大きく開き、肩で息を繰り返している。身体をふらつかせながら、憤怒の形相となって歩く村長の姿は、得体の知れない怪物を思わせた。

「ひっ……」

　見てはいけないものを見てしまった気がして、イェスタは咄嗟に身を伏せる。

「おにーちゃん……？」

「しっ……！」

　姿を見せない限り、気付かれることはないだろう。しかしそれでも妹の頭を押さえ、一緒に身を低くしながら、イェスタは息すら止めてじっとしていた。心臓がばくばくと脈打っていた。

　大地を叩く馬蹄の音が大きくなり、馬車の速度が上がっても、しばらく息を潜めたままでいた。

「おにーちゃん、くるしい……」

「あ、ご、ごめん」

　妹の抗議にハッとして、イェスタは――二人は身体を起こす。

　窓の外を流れる景色は、元の速さを取り戻していた。後ろを見ても、緑々とした草原となだらかな街道が移ろいゆくのみ。村長たちの姿はどこにもない。

（ダメ、だ……）

　もう大丈夫なはず。元通りになれるはず。

　そう信じ、身を委ねてしまうことは簡単だ。

　しかし。

（……ダメだ！）

　その結果、自分が痛い目を見るだけならまだいい。けれど。

「おにー……ちゃん？」

　小首を傾げて自分を見上げてくる、小さな妹。

　安易な決断を下した結果、自分だけでなく、このシレーナまでもが悲惨な末路をたどることになってしまうかもしれない――。

「……」

　シレーナが無言で、寄り添うように抱きついてきた。

「シレーナ……、どうしたの？」

　妹は答えない。ただその身体は、小さく震えていた。

　どうしたも何もない。つい先ほどまで、恐ろしい目に遭っていたのだ。たった今のただならぬイェスタの様子を見て、不安に駆られたことも理由の一つだろう。

　ほんの数時間前の出来事を思い出す。

　為す術なく樽に押し込まれ、連れて行かれてしまった妹。何もできなかった、無力な自分。

　もしディノがいなかったなら、どうなっていたか分からない。圧倒的な強さで妹を救ってくれた、紅蓮の救世主。

　その男が、言ったのだ。

『何とかなるかも、誰かが何とかしてくれるかも、なんて甘い幻想は捨てろ。オメーが自分で考えて、前に進むんだ』

「…………ッ」

　――繰り返す訳にはいかない。絶対に。

　ならば、どうするべきなのか。

（僕は……僕は……っ！）

　妹の肩を抱き、少年は前を向く。

　前方、曲がりくねった道の遥か先には、もうルムリー村が見え始めている。

　決断の刻限は、すぐそこまで迫っていた。