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⑥ 灼野の急襲

「……暑い」

　一行は、広大な砂漠を進んでいた。

　空は青を通り越して白く、地平の先では陽炎がゆらゆらと揺れている。

「暑い！なんなんだこの暑さは！」

「武智君うっさい！暑いのはみんな一緒なんだからね！」

　口を開けば不平不満を漏らす武智を怒鳴り付け、陽南は隣を歩く三明を振り返る。

　彼は相変わらずの無表情だが、額には汗が光り、金の瞳は眩しそうに細められていた。

「三明だって……暑い、のよね？」

「あぁ」

　三明の声はいつも以上に気怠げだ。

　ふと顔を上げた彼は、最後尾から黒い背中に呼び掛ける。

「タケチ君。あんま頻繁に水術使ってると、一日保たね～ぞ」

「わ、分かっているとも！」

　慌てて術杖を仕舞う武智。

　そんな彼は結局、自分の荷物を自分で持っている。

　過酷な砂漠の旅。陽南が効率重視を進言した所、あっさり承認されたのだ。

「大鳥さんの言う通りだ。実戦経験の多い君の意見は積極的に採用しよう」

　ダメ元だったが、対等な口調で呼び合うことについても二つ返事で許された。

　もっとも、華族特有の“上から目線”だけは相変わらずだったが。

「おい空見！　休憩はまだか！」

「あぁ」

「あぁ暑い！　僕は制服が黒いから人より暑いんだ！」

「あぁ」

「そうだ、お前も水が欲しいだろう？　ならば僕が分けて──」

「いい」

　素っ気ない返事。

　砂漠の景色は延々と続く黄土色で、変化に乏しい。

「南燿地方は干ばつによる荒廃が進んでいると聞いていたが、ここまで砂漠化が進んでいるとはな……」

「そういえば、南西部は町も全然無かったわね」

　地図を取り出して確認する。

　朱子隊隊長・康志から渡されたものだ。

　右下隅には彼の字で『南端の祠を経由し、お掃除してきてくださいね』と書かれている。

（仕事どころか雑用じゃないの！）

　そのため、見る度にイラッとするのが難点だ。

「西側は、ここ十数年で盗賊の被害が相次いで、地図から姿を消した町が多いからな……」

　武智の声のトーンが下がる。

　だが陽南は、昨夜の会話を思い出していた。

　亡き父と兄の話。母には詳しく聞いていないが、もしかしてこの辺りで亡くなったのだろうか。

「……あれ、サボテンかしら」

　今、あれこれ考えても仕方がない。

　ひとまず、話を逸らしてみる。

「あぁ、南下するにつれ群生地があるようだ。辛口仙人掌（カラクチサボテン）という品種で、高級調味料として重宝されているらしい。ちなみに今向かってる煮尽（ニツキ）町では、辛党御用達の専門店が──」

　南燿地方の旅行冊子を取り出し、怒涛の勢いで喋り出す武智。

　あんたは観光客か、というツッコミはとりあえず飲み込んでおく。

「──だが群生地周辺では、辛口仙人掌を主食とする“砂漠ノ主”が出るそうだ。万が一出くわしたら……」

「……出くわしたな」

「「！！」」

　三明が小太刀の柄に手をかけつつ呟く。

　砂丘の向こう、真っ赤なサボテンの群生地を守るように、赤褐色の巨大な生物が立ち塞がっていた。

　全長数十メートル。長大な百足の形をした妖虫は、ギシギシと不快な歯軋りを立てながら、上顎を剥き出しにする。

「た、対処法は！？　何かないの！？」

「ほ、本には『辛い物を与えて逃げろ』と……！」

「三明！なんかある！？」

「塩コショウが少々」

「隠し味かぁぁ！」

　三明へのツッコミは、当然のように空を切る。

　迷っている暇はない。

　陽南は朱の双刀を抜き放つと、熱風を切り裂いて地を蹴った。

「危ない！陽南さん、下がっ──」

「《紅蓮刃（グレンジン）》っ！！」

　燃え盛る二刃。

　左で薙ぎ、右を振り下ろす。

　鈍い衝撃が腕に伝わった。鋼のような甲殻に弾かれそうになるが、陽南は強引に刃を食い込ませる。

「っ武智君！術士の出番よ！」

　飛び退きながら叫ぶ。

　呆然と見ていた武智は、慌てて術杖を取り出した。

「行くぞ。おれが囮に――」

「うるさい、僕に指図するなっ！」

　続けて飛び出そうとした三明が、ぴたりと足を止める。

　武智は早口で捲し立てた。

「あれくらい僕一人で十分だ、邪魔をするなよ！」

「…………」

　ずかずかと巨大百足に歩み寄ると、武智は右手の術杖を掲げた。

「水よ、弾けろ！　《スプラッシュショット！》」

　術杖の先から水が迸り、敵の顔面を直撃する。

「……え」

　陽南は愕然とした。水術は確かに命中している。

　しているの、だが。

「何やってんのよ！　顔でも洗ってやったつもり！？」

　その威力は、軽い洗顔程度。

　顔に水をかけられた敵も、怯むどころか怒りを露にして武智へと襲いかかった。

「うわあああぁっ！？」

「前、出過ぎ……っ」

　頭を抱えて蹲る武智の前に、三明が滑り込む。

　響く衝撃音。まとめて吹っ飛ばされた二人が、砂の上を転がっていく。

「三明っ！」

　三明の腕力では甲殻を貫けず、武智の水術は論外。

　絶望的な状況に歯を食いしばった時、背後で三明が立ち上がった。

「……姉御、逃げるぞ」

　両手で小太刀を頭上に掲げる独特の構え。

「《光閃（コウセン）》」

　爆ぜる光。

　網膜に焼き付く白い輝き。

「行くぞ」

　巨大百足が悲鳴を上げてのたうつ。

　素早く身を翻した三明に続いて、陽南も走り出す。

（あっ……！）

　前を行く三明の外套がはためく。

　その左二の腕辺りが、大きく裂けていた。

　じわり、と。

　不吉なほど濃い赤黒い染みが広がっていく。

「三明、その傷――！」

「後だ」

　短く答えた三明は、未だ砂地に転がる武智の元へ。

「タケチ君、走るぞ」

「っ待て空見、まずは肩を貸せ！」

「あたしが貸すわ」

　陽南は素早く武智の側に駆け寄る。

「い、いや……大鳥さんの手を煩わせる訳には……」

「馬鹿！三明はあんたを庇って怪我してんのよ！」

「！」

　絶句する武智の腕を掴んで、強引に引き上げる。

　後はひたすら、死に物狂いで走り続けた。

　背後で聞こえていた地響きのような鳴き声が遠ざかり、やがて静寂に溶けていった。