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① 朱、駆ける

「待てぇぇぇっ！！」

　怒号と共に、王都中央の大通りを朱毛の女が駆け抜けた。

　通行人が悲鳴を上げ、露店の串焼きが宙を舞い、荷車の御者が慌てて手綱を引く。

「待てって言ってんでしょぉぉ！！」

　両腰に差した双刀が、走るたびに金属音を鳴らす。

　夕輝士団・朱子（アカネ）隊所属――大鳥陽南（オオトリ・ヒナ）。

　長身に長い脚、きっちり束ねた朱毛は風に暴れ、獲物を追う視線は捕食者そのものだ。

　追っているのは、逃走中のスリ犯。

　革袋を抱えた小男は、人混みに紛れて必死に逃げていた。

（よーし！　もう少しで追い付──）

　犯人の背中が迫る。

　双刀の柄に手を伸ばしかけて、はっとする。

「あっ、串代！！」

　陽南は慌てて首を巡らせた。

　串焼きの露天は、もう遥か後方だ。

「どうしよ、これじゃ食い逃げに──」

「払っといた」

　背後から、気怠げな声が飛んでくる。

　振り返ると、いつの間にか並走する金髪少年がいた。

　眠たげな半開きの瞼と、無造作に揺れる猫っ毛。

（本当、できた子よね）

「ありがと、このまま回り込める！？」

「……了〜解」

　面倒臭そうに応じながらも、彼の足取りに迷いはない。

　塀を蹴り、屋根へ跳び、先回りする。

　その背中に向かって、陽南も全速力で疾走した。

　――この時は、まだ知らなかった。

　偶然知り合った年下の少年が、

　自分の人生を百八十度ひっくり返す“相棒”になることを。

◇

　夕陽に照らされる、夕映王城。その敷地内で一際高く聳え立つ天守閣こそ、王国治安維持組織・夕輝士団本部である。

　赤く染まる白壁の中、朱子隊の隊長室に一人呼び出された女隊士──陽南は、背筋を伸ばし、緊張の面持ちで立っていた。

　机の向こうで優雅に紅茶を飲んでいた赤司康志（アカシ・ヤスシ）隊長は、開口一番言った。

「あなたに地方視察を命じます」

「……え？」

　間の抜けた声が漏れる。

　康志はにこやかな笑みを浮かべ、眼鏡を指で押し上げた。

「期間は一ヶ月程度。多少長引いても構いません。南燿（ナンヨウ）地方を中心に、治安状況の現地調査をお願いします」

「南燿地方って……一人で砂漠越えですか！？」

「ただでさえ人手不足ですし」

　あっさりと言われ、陽南は目を剥く。

「……特別手当、出ますよね？」

「財政難ですからねぇ。先日の農場修繕費も相当でしたし」

「……うっ」

　一昨日の光景が脳裏に蘇る。

　山賊軍団を叩きのめした際、陽南は勢い余って農具庫と倉庫をまとめて破壊。

　その光景に牧場主は唖然とし、康志も報告書を見て額を押さえていた。

　康志は静かに立ち上がり、柔らかな笑顔のまま、すっと己の喉元を指でなぞる。

「これが最後の温情です。――次はありませんよ？」

　にこり、と。

　首を切る仕草が、妙に現実的で、妙に怖かった。

◇

　王都・落燿（ラクヨウ）郊外の林道を、とぼとぼと歩く赤毛の女隊士が一人。

（……事実上の左遷、よね）

　頭上で束ねた朱毛が揺れ、腰の両側に差した鞘が歩調に合わせて鳴る。

　亡き父の双刀を握り、ただがむしゃらに走ってきた。

　その結果が「厄介者扱い」だなんて、悔しくて堪らない。

　――けれど。

（凹んでる場合じゃないわ）

　脳筋上等、猪突猛進上等。

　地方視察だろうが何だろうが、成果を叩き出して昇進材料にしてやる。

　無理やり自分を納得させ、陽南は勢いよく玄関戸を開けた。

「ママー、ただいまー！　お腹すいたー！」

　ふわりと漂う、見慣れないほど良い匂い。

（……え？）

　編み上げ靴を脱ぎ捨てて上がると、食卓の前には母・瑞希（ミズキ）が行儀良く座っていた。

「あら、陽南ちゃん帰ってたの？　おかえりなさい」

「ねぇ、この匂いどうしたの？　今日の晩ご飯、は――」

　首を巡らせた瞬間、陽南は固まった。

　台所に立っていたのは、お玉を片手に爽やかな笑顔を振りまく金髪碧眼の男だった。

「おぉっ！　君が瑞希ちゃんの娘さんか！　ハロー！　キュートなレディ、ナイストゥーミーチュー！」

「……は？」

　彫りの深い異国風の顔立ち。

　筋肉質な体躯。

　そして――母が普段愛用しているピンクの花柄割烹着。

　ギャップが酷すぎて事故を起こしている。

「あ、あんた誰……！？」

　瑞希が困ったように微笑んだ。

「昼間、勝手に友達が押しかけてきちゃって」

「……友達！？　この人が！？」

「ええ。あなたも知ってるでしょう？　夕輝士団の前総団長、レオナルド＝スカイライト君よ」

「――ええぇぇっ！？」

　脳裏に浮かぶ、本部入口の手配書掲示板。

　そして、懸賞金一億映（エイ）の文字。

「ちなみに瑞希ちゃんは当時の副団長でね」

　鼻歌交じりに煮物を盛る男。

　大根、人参、里芋、油揚げ。彩りも香りも完璧だ。

「わぁ美味しそう……じゃなくて！　賞金首がなんでうちにいるの！？」

「ふっふっふ。よくぞ聞いてくれました！」

　花柄割烹着のまま、胸を張るレオナルド。

「僕が危険を冒してここへ来た理由。それは――」

　碧眼が一瞬、真面目になる。

「実は――」

　溜めて、

　バチン、と派手なウインク。

「隠し子、預かってほしいんだ。えへ☆」

　室内に吹き荒れるブリザード。

（……は？）

　そして陽南は。

「滅べ女の敵ぃぃっ！！」

「ぎゃあああぁぁっ――！」

　渾身の回し蹴りを繰り出し、元総団長を廊下までぶっ飛ばした。

　こうして左遷予定のお転婆女隊士は、帰宅五分で賞金首制圧という功績を叩き出したのである。