第十四話 「異なる世界の住人」
まずい、まずい、まずい。良いのか、本当に……本当に使って良いのか？
俺は今、絶対絶命の状況下にある。目の前には俺の人生に幕を下ろそうとしているやつがいる。本来であればすぐに動いて体勢を立て直したい。だが、片足が泥沼にハマってその場に拘束されたんだ。
武器も無いし、双剣を同時に対処できる肉体も無い……。この盤面を覆す戦略も浮かんでこない。俺に出来ることは何も無い。
詰んでいる。
そんな最悪な考えが千回は走った。だが、俺には一つのルートが……活路が残されている。それは先刻、ヘルメスに教わった防御方法「プロテゴ」だ。これまでの使用回数は二回。一回目は陣同士の結合が甘くて容易く割られたが、二度目はマシなくらいになった。
その二回目の陣をもう一度組み立てられるのか、攻撃を完璧に防ぎ切ることが出来るのか、そんなことは知らない。ぶっつけ本番で、博打をしなければいけない。
でも、本当に使って良いのか？
余程のことでは無い限り使わない方が良かったんじゃないのか？
いやいや、ここで死ぬ可能性があることは余程の事態だろ！ 敵に知られようがそんなことは未来の俺に任せるわ！
チャンスは一度きり、天秤にかけるのは俺の命だ！
「さらば」
双剣が上下に分かれ、俺の肉体を貫かんと迫って来る。刃が走った所は銀の尾を残し加速していく。そして、俺に直撃する寸前、まさに身体を刺されるまで残り一秒となった時―――
「プロテゴぉぉ！！」
魂の声帯もぶち壊す勢いで声を出した。その勢いのまま防御陣を高速で組み立てていく。あいつが狙っているであろう喉元、脚をまずはカバーだ。
琥珀色の六角形が大気中から現れ、俺とダイシバの間に割って入って来る。前面全てを覆う必要は無い、攻撃さえ防げれば上出来なんだ。みるみるうちに防御は完成していく。
カァンという甲高い金属音が響き渡る。やつの攻撃が、防御陣を破る―――
「っ！？」
ことは無く、二振りの刃は受け止められた。完全に動きを止められたのだ。それを見たやつの判断は速い。直後、両腕が呻き声を上げる。筋肉が隆起し、陣法を破壊し始めた。徐々に亀裂が入り始める。
「何……！」
だが、俺を舐めるなよ。
「うぉぉぉおああああ！」
「プロテゴ」の連結を更に強め、強度を増すイメージを持つ。ここが勝負の分かれ目だ。防げるか、そうでないのかで大きく変わる。
ピキっピキっという音が耳に入る。割れる寸前まで押し込まれている。急げ、防げないという最悪の展開を想定して時間を―――
「っあああああ！」
「声を出せば威力が出るとでも思っているのか！」
「当たり前だろ！ 現にお前と五分に持ち込んでる！」
そこから俺たちは唸り声を出せる限りだけ出した。恐らくは数分は硬直し続けていたと思う。時には俺の防御が上回り、時にはダイシバの攻撃が勝ったりとどっこいどっこいだった。
そして俺たちは汗を流し、息も絶え絶えになった頃、ようやく変化があった。いや、あったというより俺が起こしたというのが正解だろう。正直、数分間もの間持ちこたえられるのなら防御で押し切った方が良かったかもしれない。だが、結局はこいつを討たないといけない。いずれは、行動する時が来ていた。
俺は泥にハマっていた脚にありったけの力を込める。パワーをフルスロットルにし、垂直に引き出す。俺はこの数分の間、地道に泥沼から脚を引き抜こうと画策していた。この押し合いはそれを実現するためのブラフだ！
ドプリと浸かっていた脚を引き抜くとそれはまぁ酷い有様であった。ドブに落ちたことは無いが、落ちたんだなって思わせる状態になっている。気色悪いが仕方ない。
俺は引き抜いた勢いで脚をダイシバ目掛けて前蹴りを放つ。それと同時に俺たちの仲介をしていた「プロテゴ」を解除する。すると、やつは前のめりになる。
「なんだっ！」
俺はなんの躊躇も無く、殺す気で脚を突き出した。敵が俺を殺そうとしているんだ、これは正当防衛だ。
ドガッ！！
この戦い初めての会心の一撃。それはまさかのトウマであった。
「ぐぉっ！」
ドンっと壁に大穴を広げ、砂煙を立ち上らせる。予想以上の威力だ、もしかしてこれ……死んだんじゃないのか？
やべぇやべぇ、だってあいつなら防御するか受身を取ると思ったのに！
俺の額から頬にかけ冷や汗を滴った。あいつがこれで死んでいたら俺は人殺し？ いやいや待て待て、あいつは俺を殺そうとして来たんだ、そうだ、やっぱりこれは正当防衛だ。
煙が晴れるとダイシバがのらりくらりと立ち上がる。
「―――っ！」
だがよく見れば先程と異なる部分がある。やつの顔を覆っていた黒衣が乱れ顔が露になっていた。それを注視見てれば、燃える夕陽を彷彿とさせる色の髪、宝石のように輝く紫色の瞳、怒っているのか眉はつり上がっているが、顔つきは成人した大人というよりもやや幼さを感じさせる顔だった。
◇◆◇◆◇◆◇◆
私は正面に佇む青年をジッと見据える。先程の蹴りは中々に効いた。暗殺者として不甲斐ないことばかりだ。だが、この程度の相手に遅れをとったという汚名を被るのだけは避ける。
この男に、聞きたいことは幾つかある。先日までは私の力の前に太刀打ちできず一方的であったが、現在では私に一撃入れるに至るまで急成長している。その方法について、思い当たる節は一つしかないが果たしてそんな「禁術」を使う覚悟のある人物がいるのかどうかだ。
図書館での一戦、私は撤退時にこの男に伝えたはず。私が見た未来ではあの男の寿命はあの晩、尽きるはずだった。その因果をねじ曲げるほどの出来事があったというのか？
「六方神器」を手にした人間が生存していたことなど聞いたことがない。まさかクリスタルを手中に収めたとでも言うのか？ だとしたら、この男は他とは異なる何かがある。
「禁術を身に施したか」
「禁術？ なんの事か知らないね」
この男、確実にあの時よりも確実に闘気が増している。初めて対面したあの日、少々遊びすぎたために仕留められなかったこともある。だが、一目見た時に思った。この世界の人物ではない、別の何かを見ているかのようだ、と。
そして、私は刃を交えた。結果は言うまでもない。一方的に私が押し込んでいた。たかが一介の使用人が勘頼りに戦っているだけだと。だがしつこかった。削っても削っても起き上がり、最終的には神器にまで手を出した。そこで気になり私は未来を見た。未来では一時間以内にやつは死んでいた。自分で言うのもなんだが、私は占星術の扱いに長けている。これまで外したことが無い、故に今回もまた的中すると思い込んでいた。
しかし、その考えは砕かれた。男はむしろ弱体化ではなく強化されて私の前に現れた。そして今再び透視を行っても同じ。この男は結局―――
いや……違う、この男
「染まりつつある……」
思わずそう呟いた。あの晩、私が見た時は清廉潔白、無色の星だった。だが、今は違う。この男は漆黒を帯び始めている。いや待て、そうだ、それがおかしいのだ。
これまで私が透視を行った人間の中で「白」などいなかった。誰かしら「白」以外の色を持っていた。だがこの男は今、空いたグラスの中に水を入れ続けるように白が減りつつある。今はまだ薄く、面積が小さいがやがては呑み込まれ「こちら」へと引きずり込まれる。前例の無い事態、そして占星術での「白」という結果。その上に、こいつはあの日も今も「魔法」を使っていない。
先刻の「プロテゴ」とやらの原理は知らないが魔力を帯びてはいなかった。
間違いないだろう。この男……異世界人の可能性が高い。
「ふふふ……謎が紐解けてきた」
「―――？」
「先日、妙な噂を聞いた。この王国、引いては王都近くの森林で一人の男が死んでいたと。その男の名前を私は知らないが、就いていた職は耳にしたことがある」
フフ、口角が自然と上がってしまうな。何か重大事件の秘密へと迫っているようで少し興奮してしまう。
「転生者排除特務隊とやらに属していたと」
「―――っ！？」
それを聞いた奴さんが動揺を見せた。やはりそうなのか。
「その特務隊の死因は自殺と片付けられたが、そうは見えない。致命傷はゼロ、臓器にも異変なし。見ただけで相手を殺す力をもつ人間がいた、そうであればその人物なのだろうが戸籍帳簿には無いときた。
加えて、この国お抱えの英雄さん、ヘルメスが同刻その場にいたと。そこで一人の人間を見つけたと報告が上がっている。その人物は突然現れ、特務隊と戦闘になった。
特務隊が戦闘をしたという以上、相手は限られる。特務隊の役目は異世界人を排除し、この世界に災いをもたらすことを防ぐことにある。その人物は深手を負ったであろうと、現場に残された血痕から推測出来る。
やつらの武器は特別でな、特務隊が身体につけた傷は特定の魔法をかけることで反応を示す」
「それが俺となんの関係がある！」
「言っただろう、私はこの部屋に来ることが分かっていてあらかじめ用意をしていたと」
「―――っ！」
そう言った直後、やつに向けて無数の魔力弾が襲いかかる。あれは決して攻撃用ではないが、私の好奇心のためにわざわざ置いた。もしも、やつが本当に異世界人であるならば………
「一先ず隠れるー！」
この広間は縦横に数百メートルはあり、複数の柱が規則正しく並べられている。その一角にやつは身を隠した。だが、無駄だ。そうなることも見透かし、全ての柱に魔力弾を仕掛けてある。
「うぉっと！？」
私の言葉を体現するが如く、やつが隠れていた柱から弾が出現する。魔力弾は決して強度が強いものでは無い、殴れば簡単に壊れるが……そもそも魔力弾を知らないだろう。
未知の生物に手を出さないことと同じく、未知の魔法には触れることすら出来ない。
「よっと！」
広いことを上手く使い、物陰に隠れているがそう長くは持たないだろう。奴には武器が無い、避けることしか出来ない。
「にしても、ゲホッ、不覚をとった」
未だに蹴り抜かれた腹が痛む。そこら辺の戦闘者よりもいい蹴りを放つものだ。火事場の馬鹿力というやつか。だが問題は無い、やつが動き回っている間にこの傷を治癒させる。
たかが蹴りだ、裂傷を負った訳ではない。治療に時間を労することは無い。
私は自身の腹に手を当て、魔力を注ぐ。徐々に痛みが減っていき体が楽になるのを感じる。これ以上の失態は私のプライドが許さん。
「ふぅ……」
やがて完治し、微塵も痛みを感じなくなった頃だった。あの男の方は山場を迎えていた。
視線を送れば先程と同じく、一つ一つを的確に外している。だが、表情に余裕は見られない。呼吸が乱れ、疲労が目に見えてきている。では、最後の追い込みといこう。
私は懐に手を入れ、三つのものを取り出しそれらを全てやつに向かって投擲する。
その挙動に気が付き、反応する。一本は短剣だ、当たることはないだろう。
私の予想は的中し、やつはそれを皮一枚で避ける。そこに魔力弾が二つ襲いかかる。一つは背後から、もう一つは足元に。先ずは片方を―――
「―――！」
一つずつ的確に処理すると思われたが、そうではなかった。あの男はサイドへと脚を動かすと同時に躱した。
なるほど、戦う中で成長している。
だが、次はそうとはいかないだろう。短剣、魔力弾が意識を逸らしてくれたお陰で本命が光るのだ。
「これは――！」
私が投擲したうちの二つは始めに使用した氷爆とは異なる炎と雷。全てを焼き付く大炎が目くらましと火傷をもたらし、視界が不安定の中雷鳴が轟く。初めとは難易度が違う。
ドォォォン！
爆発音と共に黒塗りの黒煙と烈火のような炎が広がる。上からはゴロゴロと全てを粉々にせんと雷光が喉を鳴らし続けている。加えて魔力弾の攻撃は止まっていない、そして私もまた動ける。
さぁ異世界人よ、この状況は如何にする？
