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静かな階段に声が響く。
「ぼくはルーハを傷つけたことをずっと謝らなければと思っていました」
再び、アイは謝罪の言葉を口にしながら、深く頭を下げた。
しかしルーハは馬鹿にしたように笑い声をあげる。
心底おかしそうに、お腹を抱えて笑った。
「……ルーハ？」
「思い違いも甚だしいですわね。選ばれたわたくしが？ あなたごときの行動で？ そんなことを言う為にここまで来たというのでしたら、あまりにお粗末すぎて同情すらできませんわね」
つかつかと階段を登ってきて、ルーハはアイの目の前に立つ。
至近距離でルーハが睨みつけると、ふたりの瞳にお互いの姿が映りこむ。
気圧されたアイは服の裾を強く握った。
言葉はルーハには届かない。目の前にいるのに、壁があるようだった。
「わたくしにはあるじが、あるじにはわたくしがいれば、世界は完結するのです。わたくしたちのことを邪魔しないでくださるかしら」
もはやルーハは、アイと向き合うことをしない。
「早くあの戦士と詩人を連れて、お帰りなさい。できそこないのあなたにやれることはそれしかありませんわ」
今度こそルーハは踵を返して降りていってしまった。
会話にすらならなかった言葉の断片がアイに刺さる。全身に針が刺さったようで足も心も動かせない。
追いかけることは、できなかった。
アイがとぼとぼと元の部屋に戻ると、今度はリッターが声を荒げていた。
「自分が何を言ってるのか分かっているの？」
「勿論、正気だ。皆に危害を加えないようにお願いしているから、早く人間世界に戻ってほしいんだよ」
ディヒターは俯いて声を発そうともしない。
淡々とアルトールが続ける。
「魔王になる契約を結んだとき、ひとつだけ条件をつけた。人間世界には一切干渉をしない。魔物たちはこの世界を安定させる力を求めていただけで、紅玉さえあれば永久にこの世界を保つことができる。それができるのは俺だけだ。俺は、『何もしない魔王』になる。」
「この馬鹿っ！」
立ちあがったリッターは拳を振りかぶろうとしたものの、力なく腕を下ろした。悔しそうに唇を噛むと、血が顎を伝う。
「……ここまで頭が悪いとは思わなかった。好きにしてちょうだい」
「あぁ。ここまで来てくれてありがとう。さようなら」
3人が交わることはもうないという別離の挨拶。
アルトールが手を差し出すも、握手を拒みリッターは背中を向けた。
リッターがアイの横を通って部屋から出て行く。ゆっくりと立ちあがると、ディヒターも無言で追いかけて行った。
部屋にはアルトールとアイ、ヨルが残される。
「あるじ」
力なく手を下ろすとアルトールは哀しそうに微笑んだ。
「なかなか解りあえないものだよな。人間というのは、難しい」
アイに近づいてきて、左手で頭を撫でる。かつてよくしてくれていたアイの大好きな仕草だ。そのまま手を下ろして、頬に触れてきた。アルトールの手は変わらずに温かくごつごつとしていた。
その手の甲に、アイは右手を重ねる。
ふたりはしばらく無言で見つめ合った。
「そんな表情を初めて見た。ちょっと会わないうちに、随分と人間らしくなったな」
「どうしてそんなうれしそうにしていらっしゃるのですか」
「きっと今のアイなら解るよ」
アイの瞳は、涙でゆらゆらと揺れていた。
「笑っておくれ、アイ。俺のことを、想ってくれるなら」
「ぼくは、これまでもこれからも、あるじの唯一無二の盾です。アルトールさまのことを想わないときなんて、微塵もありません」
「だとしたら、俺の決断を尊重してもらいたい」
アイが口を開きかけたときだった。
ど、ぉぉん！
外で大きな爆発音が轟き、衝撃が伝わってくる。
ふたりもよろめいてバランスが崩れた。倒れそうになるアイを、アルトールは受け止めながら叫ぶ。
「何が起きた！」
『まずい！ 翠玉軍が到着したんだ！』
アルトールとアイは視線を交わすと、無言で部屋から走り降りた。
至るところに火が放たれて、翠玉軍の兵士によって倒された魔物が階段や石畳に転がっていた。小さなものから人間に似たものまでさまざまだった。
そのなかを生き延びた小さな黒い魔物が逃げ惑っている。
『ここを破壊し尽くしたら世界のバランスが崩れてしまう！ 止めさせねぇと！』
言わずもがな、リッターは既に兵士を次々と気絶させていた。
「アイ、申し訳ないけどディヒターを守りながら先に向かってちょうだい！」
「わかりました！」
『エクトーケの最終的な目標は大樹だ。急ぐぞ！』
戦闘能力でいえばアイがディヒターを僅かに上回る。あくまでもディヒターは勇者の物語の記録係であって戦闘要員ではないのだ。必要不可欠な存在ではあるものの、戦いの場においては力にならない。
ふたりはヨルと共に大樹へ向かった。
一方で、アルトールは時計塔へと駆け戻っていく。しかしアイたちに、それを気づく余裕はなかった。
