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その日の夜。
アイとルーハは、1日を終えて、柔らかな肌触りの寝間着に着替えていた。
人間と同じように睡眠をとることで、人間生活に慣れる。ふたりにとって重要なことだった。寝室は国王の隣にひとつずつあてがわれているので、眠るときは別々だ。
「それは何ですの？」
ふとルーハが光が揺れていることに気づいてアイを見遣った。
蒼玉の指輪。白銀の円環の中央にしっかりと蒼を湛えている。
まだ自らの手で触れられずにいるアイはうれしそうに指差した。
「あるじからいただきました。ぼくも、ルーハみたいに花が欲しいと言っ」
ぱん！
言葉を遮って響いたのは乾いた音。
大きく目を見開いたアイは、叩かれた左頬を手で抑える。
しかし泣きそうになっていたのはアイではなくルーハだった。
「どうして貴女が！」
「ルーハ……？」
理由を察することができず、アイは硬直する。
「わたくしは、主に選ばれて引き抜かれた伝説の剣、エクサルーバ！ 魔法鍛冶師によって造られた貴女とは根本的に違うのです。主に選ばれたのは貴女ではなくてわたくし。なのに……それなのに、どうして！」
畳みかけるような言葉の羅列は鈍感なアイには刺さらない。
それを知っていても、否、知っているからこそ、ルーハはアイを責めずにはいられなかった。
ぼたぼたと床に落ちるのはルーハの瞳から溢れた涙。どんな反応をされても堪える自信はなかった。ルーハはアイが口を開こうとした瞬間に、その場から飛び出した。
走って、走って、走って。
灯りの乏しい、城の奥まで。
闇の深い、場所へ。
追いかけてこないアイを確認すると、募ってくるのは虚しさだった。
ルーハは冷たい壁に背中をもたれかけると、そのまま、ずりずりと座りこむ。
「どうしてあの子ばかりが……」
日中、アルトールに髪の毛へ挿してもらった花にそっと触れると、花びらはからからに乾いてしまっていた。茎ごと慎重に抜いたけれどはらはらと散ってしまい、床に落ちる。
薄桃色だったのに。
もう、色はない。
拾い集めて、宝物のように両手で抱えた。
「わたくしだってほしい……。なくならないものが」
雫が枯れてしまった花びらに落ちて弾ける。
『その望み、叶えてあげるヨ』
黒い影が大きな羽音と共にルーハを覆う。
ルーハの瞳に、その正体が映ったのも刹那。
その夜。
大きな流れ星がひとつ、焔のように夜空を走った。
