紅屋のフジコちゃん～鬼退治、はじめました～

２４：鬼の子ども

　桐生さんの言うとおりだ。もし倉庫内に誰かがいたのだとすれば、あたしが気付かなくとも、桐生さんが気付いているはずだ。だとすれば、今日はいなかった。それは間違いない。でも、それがイレギュラーだったとしたら。

　あの鬼はいつも夕方に倉庫に戻っていた。わざわざ深夜に外に出かけていた理由が、ここで一緒に生活している誰かのためだったとすれば。

　それは、あの鬼にとって守るべき存在だったということだ。

　ということは、本当に幼い子どもである可能性が高い。

　考えろ。考えろ。言い聞かせて、あたしは倉庫から飛び出した。近くに人の気配はない。着いてすぐに、桐生さんと倉庫の中は確認済みだ。生活感のあるものはなにもなかった。

　けれど。子どもがいたと仮定して、なにもない寂しいところでずっと大人しくしていられるだろうか。

　外は危ないと言い聞かされていたとしても、子どもはその言いつけを守り続けることができるとは限らない。現時刻、午後四時二十二分。いつも鬼が戻ってくるのは、所長によれば五時前後。

　ということは。もしかすると、もしかするかもしれない。

「誰かいる？　もしいるなら出てきて！　お父さんがきみを探してるの！」

　その子の「お父さん」が戻ってくるまでのあいだ、少しだけ遊びに出ていたとして。けれど心配させるつもりはないから、「お父さん」が戻ってくるまでに倉庫の中に戻ってくるつもりだったとして。

それが今日に限って、「お父さん」が早く帰って来てしまったとして。その子も少し遅れて戻ってきたとして。そこで、戦闘が始まってしまったとしたのなら。

　離れることもできず、けれど、中に踏み込むこともできず、近辺に隠れて震えているのではないだろうか。

　なにもできなかった、いつかのあたしのように。

　――あたしが本当に、運を持っているっていうなら、この勘こそ当たっていてほしい。

「特殊防衛官です！　あたしたちはあなたたちを害するために来たわけではありません！」

　たとえ、あの鬼が重犯罪者でも。人間の女の人を害して、殺していたとしても。それは許される罪ではないけれど、子どもにとっては、たったひとりの父親だ。目と鼻の先でその命が失われる場面を見せたくない。絶対に、見せたくない。

「誰か……って、うわわわ！」

　背後で起こった爆発音に、あたしはうっかり悲鳴を上げて小さく飛び上がった。そうだ。戦況を。戦況も把握していないと、桐生さんに、怒られる！　というか、そもそもとして、うっかりあたしが死にかねないんだった……！

　それにしても、うっかり死にかねない、とか。なかなか日常生活で用いない日本語だよなぁ、なんて。どこか変に冷静な頭で考えながら、あたしは周囲に視線を巡らせた。

　こんなときこそ、役に立つかどうかはさておいて、渡辺さんの鈴があればよかったかもしれない、とも思いながら。灯りはほとんどない。けれど、夜目も利くようになり始めている。

　そのとき、がさりと右足付近の草むらが動いた気がした。

「……ん？」

　草むらは、あたしのふくらはぎくらいの高さまで伸びている。きっと倉庫が使用されなくなって、誰も手入れをしなくなったのだろう。小さい子どもだったら、しゃがめば十分に頭まで隠れられる高さ。

「誰かいるのかな」

　クロスボウを背後に隠して、あたしも膝を土の上に落とした。あんたの笑顔って、その間抜けな二つ名と同じくらいに気が抜けるのよね。そう言ったのはいつかのみっちゃんだったけれど。人畜無害と評されることしかないこの容貌でも、役に立つのならばなによりだ。

　精一杯の猫なで声と笑顔を装備して、ゆっくりと草を押し分ける。

　果たしてそこにいたのは、五歳くらいの男の子だった。

体育座りをするように草むらの中に蹲っている。といっても、鬼の成長は人間に比べて比較的緩やかだとされている。実際の精神年齢は、もう少し高いかもしれない。

「こんばんは」

　あたしの声に、男の子の大きな瞳が上向く。少しくたびれているようにも見えるけれど、着ているのはよく街中で見かけるようなパーカーにハーフパンツ。足元もきちんとスニーカーを履いていた。

　――見える部分に怪我もない。清潔さもちゃんと保たれている。ということは、やっぱり、この子はちゃんと大切にされているんだ。あの、「鬼」に。「お父さん」に。

「お姉さんも『鬼狩り』なの？　僕たちを狩りに来たの？」

　合った視線を逸らさないまま男の子が呟いた。はじめて聞いた声にほっとしながら、あたしはライセンスを提示した。

「特殊防衛官です。あなたとあなたのお父さんを害しに来たわけではありません」

　「鬼狩り」と言うのは、あちらさんにしたら失礼な呼称やから。絶対に使ったらあかんよ。そう教えてくれたのは桐生さんだったけれど、そのとおりだと改めて実感する。自分を「狩る」と宣言されて、気持ちのいいはずがない。

　静かに繰り返したあたしに、男の子は瞳をゆっくりと瞬かせた。幼いころの弟とよく似た、子ども特有の澄んだ瞳。

「悪いやつらだって、パパが言ってた」

「パパが？」

「捕まっちゃったら、もう僕と一緒にいれなくなるんだって」

　だからと、男の子は目線を膝小僧に落とした。

「絶対に捕まっちゃ駄目だって」

「なんで、パパは捕まるって言ったのかな。あたしたちは、なにもしてない人を捕まえたりはしないよ」

　この子は、きっと理解している。そう確信して、あたしは言い聞かせるように話しかけた。

　男の子の頭が自然に上がるまでじっと待つ。虫の羽音が耳のすぐそばで聞こえた。こんな季節だったと、ふと思った。あたしがはじめて鬼と出逢ったのは。

　男の子の顔がおもむろに上がろうとした瞬間、また倉庫から大きな音が響いた。男の子の身体が大きく揺れる。

「怖い」

　上がった面は、閃光を受けて真白く光っていた。白い瞳に映っているのは恐怖だ。大切な家族を失うかもしれないという、それ。

　――その瞳に宿る色を、あたしは知っている。

　人間も、鬼も、同じだ。誰かを大切に思うことも、だからこそ、その人を失うことを恐れることも。みんなみんな、同じだ。再認する。同じ。