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第二夜・上

　アーサーは、どれくらい放心していただろうか。リッシュが駆けつけてきて気がついたのだから、きっとそれほど長い時間ではないはずだ。

「…………っ」

　リッシュは、舞台の上から下を見て、絶句した。それにつられて、アーサーもやっと周りに目を向ける。

「……ッ！　嘘、だ。こんな……ッ」

　辺りは、石像の群れで溢れかえっていた。

「こんなことって……」

　誰も、生きている気配を見せない。国中で、石になっていないのは、アーサーとリッシュのみだった。王も、民も、貴族も。他所の国からやって来た行商人や、旅芸人も、皆一様に灰色の塊と化していた。

　視線を走らせても、動くものは誰もいない。クリプトさえも、驚きの表情のまま、石と化していた。

「カンサ…………」

　不意に、リッシュが呟きをもらした。

「え……？」

　その言葉の意味が判らず、アーサーは聞き返す。

「この国から、西のほうにある国の主の名前。もう、百年近く恐怖で国々を支配してきた人だよ」

「百年……っ?!」

　そんなに長く、一人の人間が国を統治できるわけが無い。人の寿命は、そんなに長くないのだ。

「そう。あの人は、“魔王”だって座長が言っていた。闇を操って、国々を支配しているんだって。だから、ぼくらの一座も、あの国の支配する土地には近づいたりしないようにしていたんだ」

　リッシュは、悲しそうにうつむいた。

「何が、起きたんだ……？」

　誰にでもなく、アーサーがつぶやいた。それに、勤めて淡々としているリッシュが応えた。

「カンサが、この国を乗っ取って、あのフィアナさんを攫った」

　そんな事は、判っていることだった。でも、アーサーは言わずにはいられなかったのだ。

「フィアナ……ッ」

　悲痛な面持ちで、アーサーは言葉を漏らす。

　守らなければならなかったのに。後悔の念が、アーサーの感情を占める。必ず守ると誓ったのに。結局守る事が出来なった。

「アーサー」

　フィアナ。フィアナ、ごめん。

「アーサーっ！」

　リッシュの珍しく鋭い声に、アーサーは、びくりと体を震わせて、リッシュを見た。

「今は、後悔している場合じゃないよ。悲しんでいる場合でも、ない。今、ぼくらが出来る事、つまりやるべきことは、この状況の打開策を考えること、だと思う」

　その言葉に、アーサーは我に帰った。

「そう……だな。そうだ！　フィアナを助けに行かないと！」

　リッシュは頷いた。アーサーは、ふと昨日、フィアナに渡されたものを思い出す。

『この国に、何かが起ったら使ってほしい』そう言っていたはずだ。ということは、彼女はこんな事が起きるとわかっていたのだろうか。

　アーサーは、ポケットに入れておいた小さな木箱を取り出す。

「ところで、何で、ぼくたちだけが大丈夫だったんだろう……？」

　リッシュが、もっともな疑問を述べるが、アーサーはそれには答えずに箱を開けた。

「……それは……なに？」

「さあ…………？」

　そこにあったは、小さな小瓶だった。コルクの栓に封印がしてあって、丁度首から提げるのに良さそうな金の鎖が付いている。中には、白っぽいもやがかかっていた。

　アーサーは、それを箱から取り出して、目の前にかざしてみる。

「何だろう……。これは、フィアナが、昨日くれたものなんだ。『何かあったら使ってくれ』って」

　それを見て、リッシュは、ためらいがちに言った。

「……小瓶の魔物(ジンニー)、かな？」

「ジンニー？」

　アーサーが聞き返すのと同時に、初めて聞く少年の声が聞こえた。

「ご名答ッ！　そう、オレは天下のジンニー様だ！」

「わっ！」

　突然聞こえた少年の声に、慌ててアーサーは小瓶を取り落とす。

「こら、落とすな。割れたら、死んじゃうだろ？」

　しゃべっているのは、その小瓶のようだ。いや、正確には、小瓶の中のもや、だろうか？

　ジンニーとは、砂漠原産の魔物や魔神である。大体が煙状の体をしていて、悪さをしたり、願いをかなえてくれたりする。こちらでは、ジニーと発音することも少なくない。有名なのは、ランプに閉じ込められたジンニーだろうか？　彼は、持ち主の願いを三つだけ叶えてくれるというジンニーだった。

「運がいいな、お前。オレは願いを叶えるジンニーだ。もちろん、無料(タダ)じゃないけどな」

「えっと……」

　困ったように、アーサーはリッシュを見る。リッシュも、驚いたような顔で見返した。

「えっと、何でも叶えてくれる？」

「おう。そのかわり、それ相応の対価をいただくけどな」

　アーサーは、光が見えてきた気がした。先程までは、空と同じように心の中には絶望と闇しかなかったのに。

「じゃあ、フィアナを！　フィアナを助けて、この国を元にもどすか、カンサを倒して！」

　勢いよく、アーサーは小瓶の魔物(ジンニー)に言った。

「あー……。それは無理だな」

　小瓶の魔物(ジンニー)はあっさり言って、アーサーの勢いをしぼませた。小瓶は独りでに宙を浮き、座り込んでいるアーサーの顔の位置で止まった。

「何でも、って言ったのに……」

　ひがみっぽくアーサーがつぶやく。

「理由を教えてやろうか？　一つ、まず、それに見合うだけの対価をお前が持っていないだろうってこと。もう一つは、オレをこの小瓶に封印したのは、カンサだからだ。オレは、カンサに真正面から逆らうことは出来ない」

「…………」

　では、どうすればいいのだろう、とアーサーは唇を噛む。何も思い浮かばない。

「ただし、だ。まあ、カンサの所に行くための道標くらいにはなれるぜ。簡単な手伝いとかならな。代価は必要だけど」

「代価…………？」

「そう。物事には、代償が必要になる。オレと契約するなら、何らかの代価をオレに払わなければならない」

　逆に言えば、代価を払えば、フィアナを助ける事が出来るかもしれない。

「君と契約するための代価は、何？」

　アーサーは、真剣に尋ねた。一縷の望みを、捨てるわけにはいかない。

　小瓶の魔物(ジンニー)が、にやりと笑ったように思えた。

「そうだなぁ……。って、お前、魔力とか全然無いんだな。特別な力とか持ってない、普通の人間じゃないか！　どうやって、あの小箱の封印を解いたんだ？　……まあいいや。じゃあ、君の“記憶”で手を打とう」

「き……おく？」

　不思議そうに、アーサーが聞き返した。

「そう、記憶だ。カンサのところへたどり着くまで、オレはお前の道標になろう。カンサのところまでたどり着いたら、お前の記憶を貰う。全て、な」

　フィアナを助け出したら、記憶を失う。それは、どういう事になるのか。

　クリプトのこと、フィアナのこと、リッシュのこと、昔の思い出。それらが全て失われる事になる。道標と引き換えに。

「まあ、途中で死なれたら困るから、ついでに、お前に、魔力を授けてやる。お前が一番使いやすい形で使えるように。その代わり、魔力は使うたびに記憶を喰らっていくし、まあ残ったとしても、最後にオレが貰うだろうな。どうだ？　オレと契約するか？」

　どちらを選ぶか。アーサーには、選択肢があった。記憶を失っても、彼女とこの国を救うのか。それとも、綺麗な思い出だけを持って、逃げ出すか。どちらにせよ、失うものは大きい。

　だが、アーサーは迷わなかった。迷わずに、まっすぐとした瞳で、その小瓶の魔物(ジンニー)を見つめた。

「契約します」

　リッシュは、アーサーと小瓶の魔物(ジンニー)が話している間、ずっと黙ってそれを見ていた。決めるのはアーサーであって、リッシュではない。それに小瓶の魔物(ジンニー)は、アーサーだけにその提案を持ちかけてきたのだ。リッシュが手出ししてはならない。

「いいぜ、その眼。気に入った。契約しよう」

　ふっと、アーサーの座っている下の舞台に、アーサーを取り囲むように魔法陣が描かれて、一瞬で消えた。そして、宙に浮かんでいた小瓶は、アーサーの首からペンダントのようにかけられた。

「えっと……、終わり？」

　吃驚したようにアーサーが胸元の小瓶の魔物(ジンニー)に問いかける。

「終わりだ。これで、オレとお前の契約は成立したぜ、アーサー」

「え、何で名前を……？」

「バカか、お前。オレ様はジンニーだぞ？　そのくらいのこと、わからなくてどうする」

「そうなの……？　じゃあ、君の名前は？」

「ジンニーは、個別の名前を持たないんだ」

「そうか……」

　アーサーは、立ち上がった。

「よし、じゃあ行こう！　ジンニー、まずどこへ行けばいい？」

「西。ひとまず、カンサがいる城に行けば会えるぜ」

「わかった」

　アーサーは、舞台から降りて歩き出す。その後に、リッシュが続く。

「アーサー……」

　リッシュが呼びかけると、アーサーは少し驚いた。実のところ、リッシュの存在を忘れていたのだ。

「お前は……？」

　小瓶の魔物(ジンニー)が、リッシュに問いかける。どうやら、彼はリッシュの存在に気がついていなかったらしい。

「リッシュです」

「それは本名か？」

　少し低めの声で、小瓶の魔物(ジンニー)は彼に問う。

「だと……思うんですけど。五年前に、座長がつけてくれたんです。ぼく、座長に拾われる前の記憶が全くなくて……」

　そう言って、リッシュは背負っていたリュートを指差して、

「このリュートは、拾われたときから持っていたらしくて、これに“リッシュ”と名前が彫ってあったから、そう名付けたといっていました」

　リッシュが拾われたとき、彼は衰弱していて、意識が無かった。やっと回復して目覚めたときには、もう記憶は無かったそうだ。

「リッシュも、ジンニーと契約したのかな？」

　アーサーがつぶやく。小瓶の魔物(ジンニー)はすぐに否定した。何故かと尋ねても、教えてはくれなかったが。

　たまたま、リッシュは歌の才能があった。そのため、旅芸人の一員としてやっていけたのだ。

「ここがこうやって、カンサに乗っ取られたってことは、多分、……ここから西の地は全てカンサの息がかかっていると思ったほうが、いいよ。お金と、食べ物を出来るだけ持っていったほうがいいかもしれない。それに……、武器も」

「そうだね。じゃあ、俺、工房に戻って、使えそうなものを取ってくる！」

「じゃあ、ぼくも」

　走り出そうとしたアーサーとリッシュに、小瓶の魔物(ジンニー)が声を上げる。

「あんまり、取りすぎないほうがいいぜ。明日になれば、皆普通の生活に戻る」

「え？　そうなの？」

「カンサが言っていなかったか？」

　アーサーはしばらく考え込む。確か、“明日、石の眠りから目覚める”とか言っていたような気がする。

「言っていたかも……」

「そういうわけだ」

　ともかく、二人は自分が自由になるものと、武器を持った。アーサーは、己が剣(マイ・ソード)。リッシュは、アーサーの工房から、短剣を一つ借りた。それから、それぞれ自分の育て親に、旅に出ることを置手紙に残す。

　準備は整った。

「行こう！」

　アーサーとリッシュは、西側の城壁から、国の外へと歩み出た。

「待っていて、フィアナ」

　この剣にかけて、君を救うから。

◇◆◇◇◆◇◇◆◇

　光よりも、闇のほうが力を持つ地。その中央に位置する大きな城は、全体的に黒に近い灰色で、空は夜のように暗かった。

　その中で、一番広い部屋に、玉座がぽつんと置いてある。

　その玉座には、一人の人間が座っていて、眼を閉じていた。肩くらいの金髪が、まるで黄金の細い針のように動かない。

　やがて、その人間は目を開けた。その瞳は、血よりも深い赤。不健康そうな顔に、笑みを湛え、手を体の前に突き出し、手のひらを閉じた。

　よどんだ空気の中に、わずかな風が巻き起こる。

　その風が収まったときには、部屋の中央に、丸い鳥籠と、その中にいた茶髪にエメラルドの瞳を持つ少女が現れていた。

「ようこそ、我が城へ。“覇者なる姫君”」

　笑みを張り付かせたまま、その人間はフィアナに声をかけた。

　幼い少女は、その声には答えない。ただ、その人間をじっと見詰めるだけだった。

「次の満月の夜――、お前は持っている“世界を支配し得る力”を我に渡す事になる。その先は……どうしようか？　いっそ、我の嫁にでもなるか？」

　ふざけたように笑って、その人間――カンサは立ち上がって、鳥籠に近寄る。

「来ないでッ！」

　フィアナが叫んだ。その言葉を聞いて、カンサはピタリと足を止める。

　自分がそういう行動を取った事に、カンサは少し不機嫌になったが、そのまま玉座に戻る。

「まあ、よい。“覇者の姫君”よ。そなたの力は、我のものとなるのだから」

　再び、笑みを顔に貼り付ける。カンサの笑みは、まるで仮面をつけているかのように、不気味で、無機質だった。

「あなたは……誰なの？」

　フィアナは、震える声で尋ねた。何を今更、とカンサは息を吐き自分の名を告げる。

「カンサ。この世の王となるものだ」

　フィアナは、恐怖の感情を、懸命に押し殺した。泣いてはいけない。

「何故、私を攫ったの？　そして、あの国を壊したの？」

「そなたの力が、我に必要だからだ。この世を治めるには、今、我が持つ力では足りない。それに、あの国を壊したわけではないぞ。ただ、我が国の一部となっただけ。この、素晴らしい我が国の、な。光栄なことだろう？」

「……あなたは、狂っているわ」

「そうかもしれぬ。だが、誰も我を止めないのは何故だ？　それは、世界が、神が、我のする事に異議を唱えていないということだ。誰も、我を止められはしない」

　満足した笑みを浮かべているカンサに、フィアナはかっとしたように叫んだ。

「違うわ！　あなたを倒しに来る人が、いるわよ！」

　言ってしまってから、フィアナはハッと口を押さえる。言わないように、と考えていたのに。アーサーが、ここまでたどり着く間に、カンサが刺客を送らないとも、限らない。助けに来て欲しいと思う気持ちはあったが、アーサーが傷つくのは嫌だった。

　ほう、とカンサが感心したようにフィアナを見た。

「そうか。“覇者なる姫君”が言うのならば、そうなのだろうな。楽しみだ。その者が、どれだけ我に抗えるのか」

　もう、耐えられなかった。フィアナは、手で顔を覆って崩れ落ちた。せめてもの意地で、嗚咽はかみ殺す。

「さて、そのものは次の満月までにたどり着くかな？」

　対照的に、カンサは楽しそうにわらった。

◇◆◇◇◆◇◇◆◇

　アーサーが住んでいた国を出ると、しばらくは森の中の道が続く。広い道で整備が整っているため、歩きやすいし、迷う心配も無い。

「ひとまず、オレについて少し注意しておきたい事がある」

　無言で歩き続けていた二人に、｜小瓶の魔物(ジンニー)《ジンニー》は話しかける。

「まず、絶対にビンを割るなよ？　封印を開けるのもダメ。オレの存在自体が霧散しちまうからな。オレの体はデリケートなんだ」

「デリケートって……」

　少し呆れたように、アーサーがつぶやく。

「うるさい。そういう体質なんだよ。封印されたときに、カンサがそういう風になるようにしたんだ。それから、お前は、絶対にオレを体からはずさないこと。はずしたら、契約違反だからな。いいか、アーサー？」

「わかった」

　アーサーが頷いた。

「そういえば、二人とも武器は扱えるのか？　疑問だったんだが」

　アーサーは腰に下げている己が剣(マイ・ソード)を軽く叩いた。

「もちろんだよ。武器を作る鍛冶屋は、それぞれ武器の扱い方を知り、使えるようにならなくちゃならないんだ。俺のところは剣系専門だから、剣の扱いは、そこそこだ」

「へぇ、そうなのか。オレは今まで鍛冶屋と知り合いになった事があまり無いからな」

　小瓶の魔物(ジンニー)は、素直に感心した。

「リッシュのほうはどうなんだ？」

　リッシュは、その質問を受けて、しばらく困ったように黙った。

「まさか、旅芸人のくせにほとんど武器を持った記憶がない、とか言わないよな？　オレは、旅芸人にならたくさん知り合った事があるが、皆、人並み以上の腕だったぜ」

「…………そうなの？」

　不安げにリッシュが小瓶の魔物(ジンニー)に聞き返す。ジンニーは、機嫌よく肯定した。

「………………」

　リッシュは黙り込む。歩きながら、うつむいてしまった。

「リッシュ……？」

　アーサーが、リッシュの顔を覗き込んでみると、リッシュは、ばっと顔を上げた。

「わっ」

「ある！　ぼくは、実際に盗賊とかと戦ったことは無いけど、用心棒と雑用をしてる人から、すこし短剣の扱いを習った事がある。だから、大丈夫だと、思う……」

　始めは自信がありそうだったが、だんだんと言葉が小さくなっていった。

　それから、はあっ、と息を吐いて、アーサーに言った。

「ごめん……。後で、剣術を少し教えてもらえるかな？」

　小瓶の魔物(ジンニー)は、景気よく笑った。

　その日は、道の片隅で野宿となった。野宿のときになって、リッシュの力が存分に発揮される。一度も野宿などした事がないアーサーは、どれも初めての経験で、リッシュに頼りっぱなしだったのだ。

　リッシュが腕を振るった食事を食べながら、アーサーが、そういえば、と切り出した。

「あの、石になる魔法、なんでオレたちにはかからなかったのかな？」

　リッシュも不思議そうに首をかしげる。その質問に答えたのは、小瓶の魔物(ジンニー)だった。

「オレの入った小箱を持っていたからだ。箱はオレを封じるため、強い魔よけの力があるからな」

　アーサーは納得する。しかし、すぐに別の疑問が湧いてきた。

「じゃあ、リッシュは？　あの箱を持っていたのは、俺だけだよ？」

　その質問にも、小瓶の魔物(ジンニー)はよどみなく答えた。

「リッシュは、そのリュートだろう。そのリュートには、魔力がある。……それに、リッシュ自身にも、強い魔力があるんだ。だから、リッシュには、普通の人を対象とした魔法にかからなかった」

　それを聞くと、リッシュは驚いたように目を見開いた。

「ぼくに、魔力が？」

「そうだ。気づいていなかったのか？」

「全然。……魔法なんて、使えたこと、ないよ」

「まあ、それも仕方がないだろうな。今のお前には、魔法は使えない。魔法に対する耐性はあるだろうし、使おうと思えば少しぐらいは使えなくも無いだろうが……基本的には無理だろう」

　小瓶の魔物(ジンニー)のよくわからない説明に、アーサーとリッシュは首をかしげた。

「どういう意味なの？」

「……………………」

　小瓶の魔物(ジンニー)は黙り込んだ。小瓶の中の煙が渦を巻く。

「教えろよ、ジンニー」

　じれったくなって、アーサーが尋ねる。小瓶の魔物(ジンニー)は、先程まで良かった機嫌が、一変して不機嫌になったのがわかる口調で答えた。

「そのまんまの意味だよ。……わかりやすく言えば、リッシュの魔力は、封じられているようなものだからだよ」

　小瓶の魔物(ジンニー)は適当に答えようとして、アーサーたちの怪訝そうな顔を見てつけたした。

　その後、その話は自然と忘れられ、一日のうちに、たくさんの事が起きて疲れた二人は、毛布に包まって休んだ。