夜の前に
その旅芸人がオレのいる村にやってきたのは、秋の収穫祭が終わった、次の日のことだった。
その旅芸人は、リュートを背負って、大きな茶色いカバンを肩にかけていた。身なりは決していいとは言えないが、旅をしてきた割には小奇麗にしていて、何よりフードを取ったその顔は、とても印象的だった。
オレは、こいつを見て、ひとまず「綺麗だ」と思うほか無かった。瞳は深いアメジスト色で、髪は闇を糸にしたかのように黒い。整った顔立ちで、細めの身体。歳は十二歳くらいだろうか。旅芸人として、一人で旅するにしては、まだ幼い。しかし、その動きには、しばしば優雅さが窺える気がする。ただの旅芸人には見えなかった。
この辺境の土地に、何をしに来たのかと村の人々が尋ねた。
「物語を歌いに。理由は特にないよ。足の向くままに歩いてきたから」
旅芸人は、そう答えた。水晶のように澄んだ、よく通る声だった。
それから、その旅芸人は「宿はある？」と尋ねる。様子を見に来ていた村長が、首を振る。
「そっか……。じゃあ、どこか泊めて貰える所はある？ それから、今日の夜から何日か、ここの広場で公演をやりたいんだけれど、いいかな？」
収穫祭が終わり、もうしばらくすれば冬だ。村の人間の仕事は少なくなってきている。
それに、この村にはあまり他所から人が来る事が少ない。
村長は、ぜひそうして欲しい、自分の家でよければ泊まって行くといいと言った。
「よろしくお願いします」
その旅芸人はぺこりと頭を下げて言った。
村長が去ると、次は子供たちが彼の周りに群がって、質問を浴びせる。
どこから来たの？ どんな所へ行った事がある？ 何で旅芸人になったの？
その旅芸人は、困ったように笑って、それらに答えた。
「どこからだろうね。いろんなところを歩いてきたから。ああ、でも、この村の前には、×××国にいたよ。もう、大概の国はまわったかなぁ。旅芸人になったのは、物語がすきだから。それに、旅もね。旅をするのに、丁度いい職業だからかな？」
オレは、同年代の子と混じらず、少し遠くからそれを見ていた。
その旅芸人は、話を聞いていても、仕草を見ていても、とても不思議な感じだった。
そして、オレはこの不思議な旅芸人の物語を早く聞いてみたいと思った。
◇◆◇◇◆◇◇◆◇
夜になって、焚き火を囲んで、村人全員で話を聞く事になった。
旅芸人は、静かにリュートを構えて、いくつか音を鳴らす。焚き火の爆ぜる音しかない静寂の中、そのリュートの音は神秘的に響く。
やがて、その音は何時の間にか音楽になっていた。
溢れ出す音楽。オレは、その音の波に飲まれていった。
ふと、音楽の波が弱まる。
その音楽の波の上に、旅芸人の澄んだ声が物語を紡ぎだす。
「それは遥か昔の出来事―――
ここより東の国での物語
教会の小さな孤児院に 一人の少年と一人の少女が暮らしていた
幼き少年の名はアーサー
焦げ茶の髪に 琥珀の瞳 この物語の主人公
幼き少女の名はフィアナ
淡い茶色の髪 エメラルドの瞳 世界を支配し得る力をその身に宿す
二人は互いに惹かれ合い 互いに共にいることを神に誓う
“自分は君をかならず守る。命の尽きる、その日まで”
幼い二人は誓いあう
されど彼らの望みは果たされず 二人はそれぞれ別の地へ
アーサーは鍛冶屋のもとへ 剣を創る者となる
フィアナは王家のもとへ 全てを支配し得る力を使い 国を担う柱となる
時は流れ その五年後―――
物語はそこから始まる」
オレは、その旅芸人の話に引き込まれていった。
