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最後通告と、名前を奪われた死者

　通達は、朝の光と同時に届いた。

　管理居住区の照明が通常より三分早く点灯し、

　壁面に埋め込まれた魔術装置が、低く、逃げ場のない音を鳴らす。

「修復師――個体識別番号R-17」

　名前ではなく、番号。

　その呼び方だけで、何が始まるのか分かってしまう。

「至急、評議会臨時審問室へ出頭せよ。

　対象の同席は不要。

　……これは最終通告である」

　最後通告。

　その言葉が、静かに胸へ落ちた。

　私は、隣のベッドを見た。

　彼は、すでに起きていた。

　表情は静かだが、目は覚醒している。

　聞こえていたのだ。

「……行くの？」

　彼が聞いた。

「ええ」

　それ以外の選択肢は、用意されていない。

　私は、コートを羽織り、扉の前で一度だけ立ち止まった。

「戻るわ」

　それは、約束ではない。

　願いでもない。

　ただの、言葉だ。

　それでも、彼は小さく頷いた。

「……行って」

　扉が閉まる。

　結界の音が、やけに大きく響いた。

　＊＊＊

　臨時審問室は、地下にあった。

　地上から遠ざかるほど、

　世界は「修復師の論理」に近づいていく。

　白い円形の部屋。

　座席は一つだけ。

　正面には、評議会の象徴である黒い円環。

　そこに、声だけが浮かぶ。

「修復師R-17」

　複数の声が、重なって響く。

「本日をもって、対象の観測は最終段階へ移行する」

　私は、何も言わなかった。

「感情発生率、歪み頻度、修復拒否反応――

　すべてが許容範囲を逸脱した」

「あなたの管理下に置いた判断は、誤りだった」

　予想していた言葉。

　それでも、胸の奥が痛む。

「よって、対象は――」

　一拍。

「三日後に、存在切除処分とする」

　室内の空気が、凍りついた。

　三週間ではない。

　一週間でもない。

　三日。

　猶予の放棄。

　結論は、すでに出ていた。

「……異議を申し立てます」

　声が、思ったよりもはっきり出た。

「対象は、まだ修復不能な歪みを起こしていません」

「まだだ」

　即座に、切り返される。

「我々は、未来を修復する組織だ」

　――違う。

　それは修復ではない。

　予防という名の排除だ。

「……判断の根拠を、提示してください」

　一瞬、沈黙。

　やがて、黒い円環が光った。

「では、提示しよう」

　空間に、映像が浮かび上がる。

　古い記録。

　修復師の報告書。

　そして――

「……！」

　喉が、ひくりと鳴った。

　そこに映っていたのは、

　私自身の過去だった。

　欠けた街道。

　歪んだ空。

　泣き叫ぶ少女。

　――妹。

「本件は、十年前の重大歪み事件」

　無感情な声が、続ける。

「修復師R-17、初期任務中に発生」

　違う。

　私は、まだ正式な修復師ではなかった。

「当時、歪みの原因となった感情反応は――

　対象外の人物による恋情」

　妹だ。

　妹の恋が、世界を壊した。

「修復は不完全。

　結果として、感情発生源である少女は、存在切除処分」

　私は、思わず立ち上がった。

「……彼女は、処分じゃない！」

　声が震える。

「事故です！

　修復が間に合わなかっただけ！」

　沈黙。

　そして、冷酷な返答。

「公式記録では、そうはなっていない」

　映像が切り替わる。

　そこには、私の署名があった。

　――修復補助官R-17（仮）

　私が、書いた。

　あの日、泣きながら、

　世界を守るために。

「あなたは、理解しているはずだ」

　声が、私を追い詰める。

「恋は、世界を壊す」

「感情は、修復不能な歪みを生む」

「だからこそ、

　我々は感情を切除する」

　円環が、淡く光る。

「今回の対象は、

　あなたの妹と同じ兆候を示している」

　胸の奥で、何かが崩れた。

「……だから、彼も？」

「そうだ」

　即答。

「あなたは、同じ過ちを繰り返そうとしている」

　私は、息ができなかった。

　妹の件は、

　私を縛る鎖だった。

　それを、

　正しさの証拠として突きつけてくる。

「三日後だ」

　声が告げる。

「それまでに、あなたは選べ」

「修復師として、この判断を受け入れるか」

「それとも――」

　間。

「妹と同じ立場に立つか」

　審問は、それで終わった。

　＊＊＊

　部屋に戻ったとき、

　私は、ほとんど歩けなくなっていた。

　扉が閉まる音が、やけに遠い。

　彼は、すぐに私の異変に気づいた。

「……何があった」

　私は、しばらく声が出なかった。

　それでも、逃げなかった。

「……三日後」

　そう言っただけで、

　彼はすべてを理解した。

「処分、か」

　淡々と。

　私は、頷いた。

「妹の件を……出してきた」

　彼の表情が、わずかに揺れた。

「公式記録では、

　彼女は必要な切除だった」

　沈黙。

　それは、私が初めて語る真実だった。

　彼は、静かに聞いていた。

　そして、しばらくして、

　穏やかな声で言った。

「……君は、まだ自分を責めてる」

「当然よ」

　私は、吐き出すように言った。

「私が、世界を優先したから」

「だから、今度は？」

　問い。

　私は、答えられなかった。

　その沈黙の中で、

　彼が、ゆっくり立ち上がった。

「……なら」

　彼は、私を見て言った。

「今回は、僕が選ぶ」

　胸が、嫌な音を立てた。

「何を……」

「君が、世界を壊さずに済む方法」

　私は、首を振った。

「それは、選択じゃない」

「違う」

　彼は、はっきり言った。

「犠牲だ」

　空間が、震えた。

　それは、歪みではない。

　決意が、空気を押したのだ。

「僕が、感じるのをやめればいい」

「感情を、完全に遮断すれば」

「そうすれば、

　歪みは起きない」

　それは、彼が一度、口にした答え。

　だが今は、違う意味を持つ。

「切除と違って、

　存在は残る」

　彼は、微笑んだ。

「君は、修復師でいられる」

　胸が、裂けそうだった。

「……それは、生きてるって言わない」

　私が言う。

「でも」

　彼は、私を見た。

「君が壊れるより、ましだ」

　その瞬間。

　歪みが、発生した。

　床に、はっきりとした裂け目が走る。

　だが、それは広がらない。

　私の感情が、原因だ。

　私は、彼に近づいた。

　距離を詰めた瞬間、

　世界が、悲鳴を上げる。

　それでも、止まらなかった。

「……妹はね」

　私は、震える声で言った。

「最後まで、笑ってた」

　彼は、何も言わなかった。

「世界が壊れてもいいって」

「そう言った」

　私は、彼を見上げた。

「それを、

　奪ったのが、私」

　彼の手が、私の肩に触れた。

　その瞬間、

　歪みが、さらに広がる。

　でも。

　壊れない。

「……奪ってない」

　彼は、静かに言った。

「世界が、奪った」

　その言葉は、

　私の中の何かを、完全に崩した。

　私は、泣いた。

　声を出さずに。

　世界を壊さないように。

　それでも、

　感情は止まらなかった。

　彼は、私を抱きしめなかった。

　それでも、

　確かに、そこにいた。

「三日後」

　彼が言う。

「その前に、

　君が答えを出せなかったら」

　私は、顔を上げた。

「僕が、選ぶ」

　それは、

　世界への服従ではない。

　愛の形をした、反抗だった。

　歪みは、静かに脈打っている。

　第2章は、

　完全に臨界点へ達した。