十三室目 竜神時士 飯盗びの旨さと生かされた命
「生かされた命を大切にしろ……。ほれ……これでも食え……」
そう言って、温かい握り飯を差し出してくれた手は大きく、そして強く……縋りつきたくなるような、そんな優しさを持ったものでありました……。
その握り飯を震える手で受け取り、白髪の容姿に涙ながら頬張っているのは、竜神時士、私でございました。握り飯を差し出してくれたその手の持ち主は、桜々さんのお父様である押上真之さん、その方でございました。
私は竜神家の一人息子として生を受け、父はヒーリング治癒の能力を、そして母は念力を持つ能力者の一家として過ごしておりました。とても穏やかで愛情に満ち溢れた温かな家庭で、幼い頃の私は漆黒の綺麗な髪を持つ自由奔放な性格をした少年でした。漆黒の髪色は父親譲りでして、自由奔放な性格も押さえつける事のない大らかな両親に育てて頂きました。トレーニングなどもする事はなかったですし、普通の少年として過ごしてきたのです。
ですが、十歳とひと月を過ぎた頃に、能力が発現し、救済者察知の能力が備わったのでございました。困っている人を見つけては解決できる方へと、幼いながらも力を尽くしていたつもりでございました。
それから一年半ほど、そうした状況を過ごしていた頃、人を救える事に慢心した気持ちが徐々に私の中に芽生えていったのでした。両親の「自分ひとりで動かない事！ 勝手に解決をしようとしない事！」その言い付けを破り、アレコレと手を出していたのでございました。しかし、子どもの出来る事など高が知れているものでございますし、後始末が綺麗に出来ていなかったのであります。そこを当時の正統ではない過激な組織に目を付けられてしまい、自宅へと押し掛けられ、親は邪魔になるからいらないと、無理矢理に私だけを奪おうとしていったのでございました。困っている人を見つけ出させ、その弱みに付け込み、金儲けをしようとする悪徳且つ残虐な一面を持つ組織であったと後に知りました。
父は応戦し、母も念力を使い、阻止をしようと必死になってくれていましたが、その組織の精鋭部隊を前には難しいものでございました……。最後には傷付けられそうになった私を庇い、その隙をつかれ、……父と母は亡くなってしまったのでございました。母のお腹には……七ヶ月になる私の妹がいるのだと聞いたばかりだったのに……。楽しみにしていたその妹の顔も見る事は叶わず、天に召されたのでした。
呆然とする私の腕を掴み、乱暴に引きづり連れて行こうとする精鋭部隊を蹴散らしたのが剛腕の能力者である真之さんでございました。押上家は正統な能力者家系の中でも上位に存在する家柄でございました。その存在は知っていたものの関わりは無く、何故そこに来たのかは当時も分らず、後になっても偶然だったとしか教えて貰えなかったのです。しかし、今にして思えば……あの組織が真之さんに教えてくれたのだろうと、分かるのですがね。
状況は多勢に無勢、何とか私だけはその場から助け出して頂き、父と母の亡骸はその後、どのようになったのか分かりませんでした。次の日に真之さんが訪れた際には家の中は綺麗な状態に戻っていたとの事でございました。この家に戻す訳にはいかないと助け出された私は、マンションＹＡＤＯＣＡＬＩ、現在の自宅である押上家へと迎え入れられたのでございました。桜々さんのお母様はその頃にはもう鬼籍に入られていましたので、お世話は勿論、その当時から優しかった真之さんの娘で、同い年の桜々さんにして貰いながら過ごしていました。今にして思えば、非常に扱い難い少年だったと思うのですが、何も言わずにただ黙々とお世話と食事を運んで来てくれるのでした。
しかし、私は出された食事に手をつける事はありませんでした。残忍な光景がフラッシュバックし、父と母とそして母のお腹にいた妹の事を思い出しては泣き崩れる日々でした。そのうちに動く事もままならず、ただ布団に寝たまま、何となく呼吸をし、目を開けているだけの時間を過ごしていたのでございました。
その間に私の髪は色が抜けてしまい、漆黒の綺麗な色が白髪へと変化してしまったのでございました。その様を知り、真之さんが私の寝ていた部屋へ来てくれたのでございました。
「坊主！ 飯を食わにゃいかんぞ？ 桜々の飯は美味いんだぞ！ 勿体なかろうが」
「……」
「……そんな姿じゃ助けた父さんと母さんが浮かばれんぞ。上から心配して見よるぞ」
「……一緒に……上に……行きたい……ウッ、……ウッ……グスッ……」
「はぁ……阿呆な事を抜かしよるわ、こんクソ餓鬼は……」
そうボソッと呟いたかと思うと、スゥーっと思いっきり息を吸い込み、そして、
「こんのッ、甘ったれクソ坊主がぁああーッッ！！」
その声に驚いたのでございました。私の両親は穏やかな二人でしたので、人から怒鳴られるという経験は初めての事でしたから、体がビクッと反応し強張ったのでございました。そんな姿にも構わず真之さんは、
「生かされた命を粗末に扱うなッッ！ お前を守ろうと最後まで両親は抵抗したんじゃろうがッ！！ 守られたそのお前がッ、自分の命を粗末に扱おうとするなんぞバチが当たるわッ！ そんなんで上に行っても、両親に会える事すら出来んわいッッ」
「ッ！？」
「生きろッ！ そしていつか、両親に会える様になった時に胸を張って、この世で頑張って生きてきた証を持って、会いに行くんじゃッ！！ それ以外は上ではお断りなんじゃッッ。坊主はその証を持ってるんかッ！？」
「……そんなの……ない……」
「じゃあ、今からその証を作るんじゃ！ いっぱいいっぱい作るんじゃ！！ そのたくさんの証を持って、胸を張って会いに行けるように生きろッッ！！ それがッ、今ッッ！ 坊主がする事なんじゃ！ 分かったかァアアーッッ！！」
「ハ、ハイッッ……」
「よしッ！ 良い子じゃ」
そうして横に置いてあった握り飯を豪快に掴んで差し出し、
「生かされた命を大切にしろ……。ほれ……これでも食え……」
久しぶりに起き上がった私に、そう言って手渡してくれた歪な握り飯を頬張っていくと次々に涙が溢れてくるのでございました。少し甘じょっぱく、美味しく、忘れる事の出来ない握り飯でございました。
すると、急に口に物を入れ、頬張って泣いていた事で噎せてしまい、その咳き込みを聞きつけてスパーンッと襖を開けたそこには、驚いた顔をした桜々さんが立っておりました。
「お父さんッ！！ 何日も食べてない人に握り飯を出すなんて、何を考えているのよッ！ 胃が受け付けなくて、返って悪い……んもぉーッッ！！ しかも、〝飯盗び〟をーッ！」
飯盗びとは、高菜を細かく刻み、油で炒め、甘辛く味付けした物をご飯に混ぜて握り飯にした呼び名で、真之さん大好物のものでした。飯盗びを見ながら呆れた顔をした桜々さんは、
「自分が好きな物だからって呆れちゃう……。竜神くん、ちょっと待ってね！ すぐに重湯を作ってくるからッッ」
その時に初めて桜々さんの声を聞き、それまでは黙ったままだったもので、冷たい雰囲気が醸し出されていて、低い落ち着いた声をしている人だと勝手に思い込んでいましたが……、とても温かみのある母のような声に思えました。
当時の桜々さんはお母様が早くに亡くなられ、押上家の食事の一切を仕切り、同い年の子どもでありながら、手際良く回していたのでございました。素早く重湯も用意してくれ、梅の味が少しした塩味のある重湯でございました。それもまた、とても甘くて優しい忘れられない味であります。
そうして私は少しずつ食事を摂り始め、その間は三食ではなく、六食を少量食べさせて貰うなど、その他にも細かな配慮を頂いていたのでありました。そのお陰で体の方はすぐ元に戻り、また髪の色は白髪から現在の髪色へと変化していったのでございました。当時は気付きませんでしたが、大変な労力でございますよね。それを黙って担ってくれていた桜々さんには、返しても返しきれない恩があるのでございます。
それからというもの、私は押上家のしきたりに倣い、体を鍛えるというトレーニングを少しずつおこなっていくのでした。一番初めに挑戦した初心者用トラップトレーニングでは、もう……悲惨なものでございました。そのうち体が慣れていくと、徐々にレベルアップをし、拷問かと思うような酷いものまでありましたがね……。桜々さんは難なくクリアしていくのが、当時は腹立たしく悔しい思いでありました。全く思うようにいかない事ばかりでしたが、戒めを胸に、私は欠かさず励んだのでございました。子どもながらよく頑張っていたなと思いますし、当時の桜々さんもよく付いて来たなって関心したと、後に笑いながら話をしてくれたのでございました。
そして、学校の方も桜々さんと一緒に通わせて貰いながら……あっ、髪の色は黒のカラーリングをして行っていました。学校はうるさいですからね、真之さんに真っ黒に仕上げて貰いながら行っておりました。伸びてくると金髪は出てくるので、それをヘアーマネキュアなどで隠しながら、その作業とプールの授業が一番面倒臭く大変でございました。……それから、いくら時間が経っても私の髪の色は昔のような漆黒に戻る事はありませんでした。その頃から……でしょうか。現状と予知の把握能力も備わったように思います。それも人生……と割り切って考え、受け止めまして、カラーリングもしておりましたが、高校を卒業したと同時にカラーリングは止めたのでございました。髪も傷んできていましたし、頭部を刺激し過ぎて、おハゲ様になっても……と怖かったからでございまして。……男にとってここはかなり悩むべきところでありましたしッッ！
また高校生の頃には、桜々さんと私の関係にも徐々に変化が出てきていたように思います。桜々さんと初めて出会ってから六年の月日が流れ、いい年頃になった私たちは真之さんの力を借りずに、押上家を守る任務を担っておりました。押上家へと挑んでくる考え無しの者たちがおりましたので、桜々さんと共に返り討ちにしていたのでございます。そうした任務を通して、お互いになくてはならないパートナーだとそう感じていたのでありました。信頼と想いが通じ合うのに時間は掛かりませんでした……が、桜々さん命の重度な親バカが炸裂したのでございます……はぁー……。きちんと交際のお許しを真之さんに頂こうと二人で伺いに行くと、猛烈な反対を受けたのでありました。
「ハナタレ泣き虫坊主にゃ無理じゃ！ 桜々は守れんわいッッ！！ 返って邪魔になるわッッ」
と言って、とにかく認めては貰えませんでした。このクソ頑固親父がッッ！ との思いを胸に秘めながらも、とにかく認めて貰えるよう毎日必死で過ごしていました。それからはもう地獄の日々と申しますか……とにかく、やる事なす事に邪魔や嫌がらせ、そしてトレーニングでのシゴキなど……まぁ様々でございました。
そうした状況のまま三年の月日が流れようとしていた時、……真之さんが膵臓癌に侵されている事を知ったのでありました。気付いた時にはステージ四の手遅れの状態であり、手の施し用がなく、それすらも当初は黙っていたのでございました。病院の薬袋を戸棚に隠していたのを桜々さんが見つけ、二人で問い質して発覚したのでございました。
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