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第4章その4: 幻影

　暗い。

　影の王城の牢には真の闇が立ち込めていた。

　窓はない。

　灯りもない。

　そもそも、部屋なのかどうかさえ分からなかった。

　一筋の光もない。

　だから、目が慣れてくることもなかった。

　目を開いていても、閉じていても、見えるものは変わらない。閉じていた方が、錯覚の光が見えてむしろ明るかった。

　壁がないか手を伸ばして歩き回った気がする。手は空を掴むばかりで、その指先さえ見えなかった。

　声の限り叫んだ気がする。声は虚ろに消えていって、反響さえ聞こえてこなかった。

　全てが遠い昔のようだ。

　いつからだろう。私は動くのを止めて、ただ横たわっていた。

　静かだった。

　光も、音もない世界。

　横たわっている床さえも、その存在は朧に霞んでいる。

　匂いもない。

　口を開いてみても、味を感じるわけもなかった。

　五感の全てが麻痺していく。

　ーーああ、心地いい。

　闇は癒し。

　影は許しだ。

　行き場のない者が歩くには、光は明る過ぎる。

　夜は静かだ。

　人が活動せずとも、許される世界。

　病んだ者は闇の中で眠らなければならない。

　傷持つ者、道を外れた者がそこにいても、誰も咎めはしない。

　昼の喧騒と活力に、耐えられない者もいるのだ。

　そんな存在には、影こそが癒しとなる。

　影は動かないことを咎めない。影の中では誰もが休んでいるのだ。

　影は罪を隠す。影の中では皆眠っているのだから、罪を問うことはしない。

　光の横暴に疲れた者たちが、安らぐ場所。

　ーーああ、なんて安らかなの。

　目が醒める前の微睡みのようだった。

　眠りに落ちるように、身体の境界が消えて、闇の中に溶けていくようだった。

　ふと、闇が揺れた。

　ーー何？

　酷く不愉快だった。

　揺れる闇は身体の境界を明らかにし、一体感を損なった。

　私は自分の中に何かが湧き上がってくるのを感じた。

　その感覚は一体何か。

　思い出すのに、少し時間が必要だった。

　その間にも闇は揺れ、何かの感覚を伝えてきた。

　唐突に、理解した。

　悲しみ、嘆き、怒り。

　闇の中に溶けていた感情が、流れ込んでいるのだ。

　ここは影の国。

　人々の思いが集まる場所。

　辛いだとか苦しいとか悲しいだとか、そんな負の思いから、人を解放する場所。

　影の力で、人の心から苦しみを忘れさせる場所。苦しみを忘れて、穏やかに休む場所。……十分に休んだなら、新たな世界へ旅立っていく。

　その闇が、なぜ揺れているの？静かな安らぎを乱すのは誰？

　影は不安定に揺らいで、心臓のように脈打っていた。

　……何か、冷たい。そこに触れてみても服の感触があるだけだ。それがポケットに入っている事に気付くのに、しばらくかかった。

　コインだ。

　酷く冷たい。それなのに、影の拍動に応えるように、震えていた。

　ーーああ。そうだったの。

　王冠と王笏、そして何も刻まれていないコイン。

　王が持つべきものがコインとして隠されてしまい、王の力が発揮できていないのだ。王がいなければ、国は治らない。

　コインに刻まれるべき王がいない。王子は王になろうとしたが、即位に必要な王の象徴、王冠と王笏がなかった。

　影の国を統治する者が不在で、暴走した影の力が光の世界と現世に及んだ。そして、学校を狂わせたのだ。

　コインが叫んでいる。解放されたいと。

　私に力はない。

　でも、影が揺れている。この揺れの中でなら、戻せるかもしれない。

　指先に力を込める。どんどん冷たくなっている。氷に触っているみたいだ。

　影が揺れている。……お兄ちゃんの、叫び声が聞こえてくるようだ。

　病気になって、それまで当たり前にできていたことができなくなった。

　思い通りに動けない体と闘ううちに、周囲はどんどん進歩していった。そのうちに、周囲どころか自分より下だったはずの存在まで、自分に並び、超えていった。その怒りや嘆きを何にぶつければいいかさえ分からなかった。

　影の国に出会った。自分の居場所が見つかって、嬉しかった。

　それなのに、自分が王になるために必要なものがなかった。国中を探した。それでも見つからなかった。現世を探すために、世界を歪ませた。影の世界に侵食された現世で、親しい2人がコインを見つけた。

　……それなのに、私はコインを渡さなかった。

　怒り。悲しみ。嘆き。

　この影の国が司る思い。

　それに耐えて耐えて耐えてきたお兄ちゃん。

　私はただ祈った。

　影の揺れが、高まった。

　揺れの衝撃が最高潮に達したとき、唐突にコインが膨らんだ。

　手のひらより遥かに大きくなったコインは、それぞれ形を変えた。

　闇の中でなにも見えないはずなのに、私にはその2つがどう変わったのか『観えて』いた。

　王冠と王笏。

　黒みを帯びた金属で形作られ、漆黒の宝石が要所を飾っている。角の立ったデザインで、優美でありながら剛健な印象だ。

　……私たち兄妹にはあんまり似合わないかも。

　そんな場合じゃないのに浮かんできた考えに少し苦笑した。

　さあ、頭を切り替えなきゃ。影の揺れは止まっている。

　あとはここから出て、これをお兄ちゃんに渡せばいい。お兄ちゃんは王様になれるし、私たちはこんな世界にさよならできる。

　心を決めて立ち上がったその時、影が割れた。

　ごくか細い光が、落ちてきたのだ。

　その光はあまりにも弱くて、この影の世界は揺らぎもしない。ただ、一雫、一雫、落ちてきて、影に呑まれていく。

　私はそっと手を出した。

　光の雫が手に落ちる。

　ーーヒカリ！

　ヒカリだ。ヒカリの記憶だ。

　いつも通り登校したら、クラスが血みどろになっていた。そこから逃げたら、気味の悪い子供たちに追いかけられた。笑っている先生を倒した。私に出会って、影の国に来た。お兄ちゃんに追い出されて、光の国に行った。光の女王の力を借りて、もう一度影の国に来た。

　現世から離れた時からの、ヒカリの記憶が落ちて、影に飲まれていた。

　ああ、あの力。私からお兄ちゃんへの怒りを吸い取った力を使っているんだ。お兄ちゃんがヒカリの感情を吸い取って、記憶を影の国に落としてるんだ。

　私は歯を食いしばった。

　ーー駄目。それは駄目。

　他の誰かだったら、辛い記憶をこの世界に置いていって、新しい道に進んでいくのに心から賛成できる。

　他の誰かだったら、嫌な思いを忘れて、新しい一歩を踏み出すのは良いことだって言える。

　でも、ヒカリは駄目。

　だってあなたは、全てを背負った上で、次の選択ができる人だから。

　あなたは強い人だから、忘れなくても進んでいけるの。

　それなのに、口先だけの優しい言葉に騙されては駄目。

　悲しみと怒りが、私の中で震える。この影の力は、私を中心にして世界に広がっていく。

　手から王冠の重みが消えた。

　代わりに、額から後頭部にかけて、輪のように重みがかかる。王冠は、私の頭上にある。

　王笏は、私の手の中だ。

　……迷いがなかったわけではない。

　ただ、許せなかった。

　お兄ちゃんは選ぶ選択肢を間違ったの。

　止めるには、これしかない。

　私にだってその権利はある。

　私は声の限り叫んだ。

「影木暗那、王位の継承を宣言します！」