第4章その1: 光の世界
扉を開けた先は、白かった。
霧が立ち込めていて、遠くが見えない。霧が光を乱反射させていて、かなり眩しい。
足元の地面は、白い。チョークみたいな、硬くて粉っぽい地面が続いているようだ。砂の1粒1粒が光を反射させてて、見てると地面までチカチカしてくる。
近くに大きな建物はなさそうだけど、視界が真っ白でよく分かんない、ってのが正解だ。
正直言って、長居したくない感じ。薄暗かったけど影の世界の方がいくらかマシかも、なんて思ってしまった。
いや、そんなことない。どっちの世界もゴメンだ。早く帰りたい。アナと一緒に帰るんだ。
「おい、どうした！？」
すぐ近くで声がして、心臓が跳ねた。
「『扉』だ！『扉』が開いたんだ！」
しまった、誰かいる。しかも、1人じゃない。
「侵入者だと！？」
「馬鹿な！」
まずい。
あたしは走ろうとした。
「捕らえろ！」
前に人影。
足を止めて、振り返る。後ろにも！
右。左。
一瞬迷ったうちに、腕がつかまれた。思い切り腕を振ろうとしたけど、びくともしない。前の人影が近くにいて、つかまれた腕とは肩をつかまれる。指が食い込むんじゃないかって位の力で握り締められる。
「捕まえたぞ！」
あまりの痛さに、蹴り上げる余裕がなかった。
ガチャン、と音がして、後ろ手に手枷か何かがはめられる感触があった。
……終わった、かも。
あたしは運ばれていた。
手枷は付けられたまま、白っぽい金属の檻の中だ。荷台が檻になってる馬車みたいなもので、どこかに輸送されているようだった。とりあえず、花鶏先生よりかなり安全運転してくれてるらしくて、檻の中だけど軽く揺れてるだけだをそこだけは良い。
相変わらずの霧だけど、建物や人影が見えて、街の中みたいだった。
霧が濃くて、少し助かったかも。
人影は人影で、顔の判別が付かない。それなら、こっちの顔も見えてないわけで。捕まったところなんて、見られたくない。
「……はぁ」
なんでこうなったの？
どこで間違えたの？
影の世界は全然人いなかったのに。何が違うの？
花鶏先生、こっちならなんとかなるみたいな事言ってたじゃん。
てかあれほんとに花鶏先生だった？最初敬語だったじゃん。なんで気付かなかったの？でも、さっき捕まった人たちと違って完全に手加減してくれてたし、味方のはず。
それから、あの人はメイト兄さんだったの？体弱くて静かなイメージしかなかったけど、あんな人だったっけ？
そもそも影の世界とか王様とかって何？
あの学校は何だったの？
……できることがないってツライ。
体は動けないのに、頭だけはぐるぐる回って、悪い想像ばっかりになってく。
……メイト兄さんが言ってたのって、こんな感じなのかな。
病院と家の往復だけで、何もできない世界って。
……ここから出られるなら、確かに影の世界でも天国に見えるかもね。
そんな事を考えてると、揺れが止まった。
檻の入り口から離れられるだけ離れたところに移動する。いつでも飛び出せるるように、片膝をついた姿勢で足に力を込めた。
人影が近付いてくる。3人。両端の2人はパンツで、真ん中の人はスカート。右側は体格からして男っぽいけど、左はよく分からない。
左の人が檻の鍵を開ける。ガニ股でしゃがむ仕草。男の人か。
となると、真ん中を突き飛ばして逃げるのが一番簡単だ。スカートなら女の人だろうし、体格もそんなに変わらない。
その真ん中の人が檻に入ってくる。
男2人は檻の入り口の側に残る。ああもう、離れてくれないと出られない。
「もう、衛兵ったら乱暴なんだから！」
ちょっと待って。
この声、聞いたことある。
人影が近付いてきて、顔が見えた。
「ごめんね、ヒカリちゃん。今みんなピリピリしてて」
「香澄先輩！！」
体から力が抜けて、両膝が落ちる。
香澄先輩は貴族みたいなドレス姿だった。真っ白で、ウエディングドレスみたい。そんな服装で優しく笑ってくれるから、天使みたいに見えた。
「待ってね、今外すから」
金属音が鳴って、手首を圧迫していた感触が消えた。自由になった手首を前に回して見たら、こすれて赤くなっていた。擦り傷になってるところもある。
手首を回してみる。
固められていた方向から動いて、血が正しく流れていく感じ。指先が少し痺れた。
「大丈夫？」
「はい、大丈夫です」
問題ない。
あたしはまだ動ける。
アナを助けるんだから。
「そう。……それじゃ、行きましょ」
香澄先輩は立ち上がって、檻から出て行く。
あたしも付いていく。檻から出ても、香澄先輩に付いてきた2人が襲ってくることはなかった。その2人は、見たことない人だ。
香澄先輩は構わずどんどん進んでいく。少し走って、香澄先輩に追い付いた。男2人は付いてこない。
「先輩、どこ行くんですか？」
カツン。
そう言ったちょうどその時、足元の感触が変わった。ザラザラした粉っぽい感触から、磨かれた石みたいな、平らで硬い感触。
「見えない？」
少し笑いながら、香澄先輩が言った。
周りを見渡した。霧がかってる上に眩しすぎるけど、目の前に何か大きな建物があるのが判った。足元は、つるつるに磨かれた石段だ。なんか、どっかで見たことある感じ。
「……お城？」
色は真っ白だけど、石段の感じとか、アナと一緒に行った影の王城にそっくりだった。影の王城よりは、人がいて手入れされてる感じだけど。
「そう。……光の王城にようこそ、お姫様」
