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第3章その4: 牢

「こんな暗い世界、暗い世界か」

　影がうごめいた。

　足元の影が、まるで意思を持っているかのように騒めいて、絡み付いてくる。

　振り返ろうとした時には、もう遅い。

　影が全身に巻き付いて、身動き取れなくなっていた。

「お前らに何が解る！病院とベッドの上を往復する世界がどれだけ暗いか！今日の病状だけを心配して、先も何もない！他人の心遣いを消費するだけ消費して、何も作れない！昔手を引いてやった妹が俺より広い知識を持って、広い世界を歩いている恐怖がお前らに判るのか！？」

　締め付ける影の力が強くなったと思った瞬間、アナが落ちた。

　床、と思っていた場所がなくなって、闇の中に引き込まれていく。

　叫ぼうとしても、喉を締め付けられて声が出ない。

「お前も闇の牢獄に囚われてみろ！直ぐ解るだろうよ！」

　アナが引き込まれた闇が閉じて、床に戻った。

　それを見る間もなく、あたしは引っ張られた。影はあたしの体重なんてないみたいに謁見の間を駆け抜けて、石段の下へ放り投げた。

　首を丸めて受け身を取る。荒地を転がって、勢いを殺していく。1日に2回も転がって勢い止めなきゃいけないとか、どんな日なの！？あたしの体がようやく止まった時に、重い扉が閉じる音がした。

　ああもう、背中と肩と腕と足と腰が痛い！

　それでもなんとか立ち上がって、石段を登る。

　謁見の間に続く扉は閉じている。

　あたしは扉を思いっきり殴った。

「開けろ！あんたの考えにアナは関係ない！」

　扉は反応しない。

「開けよ！アナを出せ！」

　叩いても、叩いても、扉は静かに閉ざされている。

「お願いだから、開けってば！」

　振りかぶった拳は、誰かの手に受け止められた。熱く火照った手に、冷えた体温が気持ちいい。

「落ち着け」

　あたしの後ろにいたのは、あの馬車の御者だった。

　あたしはつかまれていない左手を握りしめた。

　鳩尾めがけた肘打ちは、予測済みとばかりに受け止められた。

　足の甲に思いっきり踵を振り下ろす。

「だッ」

　御者の手が緩む。

　両手を取り返して、軽く身を屈める。

　顎に、頭突きをお見舞いしてやった。

「〜〜ッ！」

　よろめいて顎を抑える御者の腹に、蹴りをくれてやる。

「今すぐここを開けろ！」

「お前、その注意力を授業中に発揮しろ！」

　授業中？

　殺気立った心にそぐわない言葉に一瞬気が抜けた。

　頭の上から、水が降ってきた。

　御者の手には、いつの間にかメスシリンダーが握られている。

　って、メスシリンダー？

「いいから、落ち着け」

　かけられたのは、知っている声だ。

　御者は被っていた帽子を脱いだ。……いつの間にか、メスシリンダーはなくなっている。

「……花鶏先生？」

「とりあえず座りなさい」

　台詞っていうか口調っていうか、完全に学校で、なんだか笑えてきた。

「センセ、何してんの？」

「実験の準備」

　完全に学校にいる時の会話なんだけど。肩から力が抜けた。

「うっそだー」

「勿論、嘘だ。落ち着いたか？」

　まぁ、先生を殴る気なくなる程度には。

「落ち着いた」

「ほんとお前その理解力を授業中に発揮しろよ……」

「いやそれひっぱるネタじゃないし」

「ネタじゃない。教師には何より重要な問題だ」

「分かった分かった。で、扉開けて」

「そこに戻るな。1つの方法が駄目だったなら、同じ事を繰り返すな。別な方法を試せ。今俺が開けたところで、無駄だ。お前も牢に入れられるだけだ」

　ムダ。牢。

　暖かかったお茶に氷が放り込まれて、お茶全体が冷えてくみたいに、気持ちが冷えていった。どう見ても花鶏先生みたいだけど、この人も敵なの？

「じゃあどうしろって？アナを見捨てるの？」

「単純に考えろ。影はどうしてできる？」

「どうしてって？それが関係あるの？」

「あるから説明してるんだ。影はどうしてできる？」

　花鶏先生はあたしの前に手をかざして見せた。

　あたりは薄暗いけど、それでも影が落ちて、視界がもっと暗くなった。

「光が遮られるから？」

「その通り」

　先生は手を下ろした。

「影は影だけでは存在し得ない。光があるから、影がある」

「光……」

「一応、確認しておこうか」

　先生はあたしの目を見た。

「明石、お前はまだこちらの世界に落ち切ってない。まだ戻れるが……それでも、行くのか？」

　あたしは先生の眼を見返して頷いた。

「行く」

　先生の視線があたしから外れて、微かに揺らめいた。

「ためらわないで。あたしは後悔なんてしない」

「……まったく、その決断力を授業中に発揮してほしいよ」

「だからそれ」

　ひっぱらなくていいから。

　言い終わる前に、先生はあたしの前から消えていた。ううん、先生があたしの前から消えたんじゃなくて、あたしが先生の前から消えたんだ。

　あたしは影の城の前じゃなくて、学校の中庭にいた。

　周りは荒野じゃない。校舎だった。

　……でも、いつもの世界に戻ったわけじゃない。

　目の前には、あの金属扉が立っている。

　閉ざされた扉の中央には、丸いくぼみがある。

　あたしは、あたしが手に入れたコインをそこにはめ込んだ。