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第3章その1: 中庭

　花鶏先生の質問は、試験問題とは違って答えが見つからなかった。

「すまん、気にするな」

「いえ、その、すみません」

「いや、そういう意味じゃない」

「え？」

「教師はな、生徒に答えられない質問をしてはいけないんだ。質問は生徒の答えを想定してから聞かなきゃならん。答えられないなら、答えられるように聞き方を工夫する必要がある。俺はそれを怠った。今のは俺の疑問だ。お前に聞くべきことじゃなかった」

　だから気にするな。その一言で先生は準備室に引きこもってしまった。

　先生の『夢』とは違って何もない実験台に、何かが光っている事に気付いた。高槻君が使っていた場所だ。

　コインだ。

　前に見つけた、2つと同じセットに見える。表面には王冠らしきものが彫られている。

　花鶏先生にコインの事を聞こうと思って、化学準備室を覗いた。

　いない。

　化学準備室は化学室内に造られた小部屋で、化学準備室から外に出るには、化学室を通らなければならない。化学室を通れば、いくらなんでも私は気付いただろう。

　それなのに、花鶏先生は化学準備室から消えていた。

「……もう」

　考えても仕方ない。

　最初からこの学校は『おかしい』のだ。

　化学室から出る。特殊教室棟はロッカーがない分、廊下の覗ける位置に窓がある。

　曇っていて薄暗い外を見下ろすと、誰かが校舎の横を走っている。

「ヒカリ！」

　見間違うはずはない。ジャージ姿のヒカリが、正門の方に走っている。

　私も走り出した。特殊教室棟から、教室棟へ。教室棟を端から端まで走って、正門に近い方の階段を駆け下りる。薄暗い空を背景に、閉ざされた正門がそびえ立っていた。

　あたりを見渡しても、ヒカリはいない。さっき、確かにこっちに来てたと思ったんだけど。

　もう、外に出てしまったんだろうか。ヒカリの事だから、閉まってても乗り越えていきそうだ。

　校舎から出る。外には、砂より柔らかい、灰のようなものが積もっている。こんなもの、朝はなかったはずだ。

　とにかく外に出て、門の外を伺ってみる。……誰もいない。勘違いだったんだろうか。

　トン。

　諦めて戻ろうとした時、門の外から、軽い音がした。

　ボールだ。門の外で、バスケットボールが跳ねている。

「……ヒカリ？」

　バスケットボールなんてどこにでもあるし、ヒカリ以外の人だって持ってる。

　それでも、私はヒカリだと思った。

　ヒカリがいるって、直感した。門をつかむ。

「ヒカリ！ヒカリなんでしょ！？」

　外には、誰もいない。昼間のはずなのに薄暗くて、静まり返っている。弾んでいるボールだけが、動くものだ。

「ねぇ！？どこにいるの！？ヒカリ！！」

　ざり、と音がした。門のこちら側だ。

　何が動いている？

　足元。

　足元の地面に、薄く積った灰が、動いている。

　足跡が、校舎の外からここまで続いている。門の前で立ち止まって、戻ってきてる。そして、引きずったり離れたり、妙な動きをしている。

　字だ。足で書いているみたいに、文字になっていく。

　中。

　何か書こうとして、消される。

　に。

　わ。

　中、に、わ。

　中庭！

　私は走り出した。

　中庭。いつもヒカリとお昼を一緒に食べる場所だ。

　学年が違うから、お互いの教室には行き辛くて、2人で見つけた場所。

　さくさくさく、と足音が私を追い越していく。姿は見えなくて、足跡だけが残っていく。

「ヒカリ！」

　ヒカリは足が速い。

　運動が苦手な私はいつも置いていかれてしまう。息が上がる。心臓が苦しいけど、頑張った。

　中庭、いつもの木の下。足跡が途切れて、誰か座ってるみたいに、灰が凹んでいる。

「っはぁ、はぁ、……ヒカリ！」

　手を伸ばした。

　触れる。

　走ってきた私より少し冷たいけど、柔らかい手だ。

　手が動いて、指が絡む。

　離さない。離してなんか、あげない。

「ヒカリ！」

　しっかり指を絡ませて、握りしめる。

　揺れた。

　周りの風景が、世界が、揺れている。水の中から外を見てるみたいだ。

　水中から大気中に出るような感覚。同時に、聞き慣れた声が響く。

「アナっ！」

　ヒカリだ。

　目の前にヒカリがいる。

　抱きついてきたヒカリを、思いっきり抱きしめた。

　暖かい。いつものヒカリだ。幻なんかじゃない。

「ヒカリ……っ！」

「アナ、ほんとにアナだよね！？」

「うん、…うんっ！」

　ヒカリが頰に触れてくる。その手に触れて、頰を寄せた。

　涙がこぼれてきた。ヒカリも泣いてる。

「良かった……！」

　涙って、安心した時も出るんだね。

　散々泣いて、私はヒカリのジャージをぐしょ濡れにした。私の制服も濡れて、肌に張り付いてくる。

「さて」

　ヒカリは立ち上がった。

「うん……ヒカリはどうしてたの、って聞きたいけど、後だね」

　私も立ち上がった。

「後回しだね。なんだろコレ」

　いつの間にか目の前に、扉があった。

　壁も建物もないところに、扉だけ。裏を覗いてみても、何もない。

「開かない」

　ヒカリは扉を開けようとしていたらしい。あんまり驚いていない。……ヒカリにも、色々あったんだろう。

「これ、太陽と、王様、かな？」

　金属製の扉には、重々しい浮き彫りが描かれていた。ヒカリが指差したあたりには、丸と直線で描かれた太陽らしきものを背景に、王冠をかぶって杖を持った人が彫られている。

「でも、こっちにも王様がいるね」

　同じように王冠と杖を身につけた人がもう1人描かれている。背景は、川、だろうか？

「王様が2人？」

「うーん……あ」

　分からない、ってヒカリに白状するのが嫌で、私は特徴的なものを探した。私の方が学年上なんだから、ちょっとくらい見栄張りたい。

　2人の王様の間は、色々彫られているけれど、ごちゃごちゃしていてよく分からない。

　私は、扉の中央あたりに、丸いくぼみが1つあるのを見つけた。ちょうど、見つけたコインと同じ位の大きさだ。

「これ、もしかして」

　適当に1枚コインを取り出して、はめてみる。ぴったりだ。

　……でも、扉に反応はない。

　反応を示したのは、ヒカリだった。

「あれ、それアナも見つけたの？」

　ヒカリは、つるりとした模様のないコインを1枚取り出した。私のコインより、若干色が白っぽい。

「うん。あと2枚あるよ」

　私は残りのコインを取り出して、気付いた。

　私が扉にはめたのは、王冠のコインだった。それを外して、ヒカリとお揃いの、模様のないコインをはめ込んだ。

　扉がきしんだ。

　ちょうどコインのあたりから扉が割れて、開いていく。

　コインが外れて、扉の桟に当たった。

　金属音が響く。

　扉の先は、暗い。

　私は息を吸い込んだ。

　……どことなく、懐かしい香りがする。長く帰っていなかった、故郷みたいな。

「アナ」

　ヒカリがコインを拾って、渡してくれた。

「ありがと。……ヒカリも、来るよね？」

「もち！」

　私たちは手を握り合った。それから、扉の世界に踏み込んだ。