うわっ！よだれ！
そう！私は天才すぎる。自分独自のスタイルでコメディを書くことにしたんだ。まあ…自分が優秀すぎるのは分かってる。だからこそ私は最高なんだ！
意識が戻った時、最初に戻ってきたのは視覚でも聴覚でもなく、極めて不快な身体的感覚だった。
熱い。あまりにも熱すぎる。そして、どろりとした重く粘着質な液体が、露出した肌の隅々までを覆い尽くしているようだった。それは首筋をだらしなく流れ落ち、髪を頭皮にべったりと張り付かせ、シャツの襟元に溜まっていく。睡眠不足の私の脳は、混沌とした恐怖の中で、一瞬自分がぬるいパンケーキシロップの樽に溺れているのではないかと錯覚したほどだ。
しかし、意識の霧が晴れ始めるにつれ、その泥のような液体の下から不思議な、ピリピリとした温かさが湧き上がってきた。ランスロットの剣の柄頭に押し潰されて悲鳴を上げていた胸の激痛は、跡形もなく消え去っている。手のひらの焼けるような水ぶくれも疼きを止め、滑らかで傷一つない肌へと戻っていた。打撲だらけだった筋肉は軽くなり、まるで24時間のスパ治療を終えたかのように、完全に若返ったような感覚だった。
治ってる、 と私はまだ朦朧とする頭で思った。わあ、魔法ってすごいのね。
ゆっくりと、重い瞼を無理やり開けた。鉄製の松明が揺らす、見慣れた不規則なオレンジ色の炎に照らされて、漆黒の石でできた地下空洞の天井が次第に焦点を結んでいく。私はまだ、ダンジョンの床に横たわっていた。
ランスロットの姿を探そうと顔を巡らせた瞬間、私の視界は唐突に、そして暴力的にジャックされた。
私の顔の真上に覆いかぶさっていたのは、グロテスクなほど大げさにデフォルメされた生き物の顔だった。私は、特大のパースニップのような、大きく曲がった鉤鼻を真下から見上げる形になっていた。私の目からわずか数インチのところで、テニスボールほどもある二つの巨大な瞳が、狂気じみた必死さでこちらを見つめて瞬きをしている。
パースリーだった。しかも彼は、ゴールデンレトリバーのようにハァハァと息を荒くしている。
「おお！ おお、小山様がお目覚めになられました！ お嬢様が目を開けられましたぞ！」
屋敷しもべ妖精は高音の、まるで興奮したトランペットのような声を上げてキーキーと鳴いた。
私が一言でも言葉を理解するより早く、パースリーの顎がガバッと開いた。粘り気のある、きらきらと光る半透明のヨダレが、文字通り滝のように彼の下唇から溢れ出し、松明の光の中で一瞬だけ宙に浮いたかと思うと、次の瞬間には私の額に直撃した。
「ま、待って――」
私は息を呑んだ。
じゅるるるっ。
アリクイ並みの速度と正確さで、巨大な濡れた舌が彼の口から飛び出し、私の顎から、頬を伝って、瞼の上までを綺麗に舐め上げた。
「うわあああああ！ 何これ――っ！？ 離れなさいよ！！」
な疲労など、純粋な嫌悪感から来る根源的なアドレナリンが一瞬で吹き飛ばした。私は悲鳴を上げ、ひっくり返ったカブトムシのように激しく足をバタつかせながら、シャツの袖で必死に顔を拭い、埃っぽい石の床を這うようにして後退した。しかし、私の絶望的な抵抗も虚しく、袖はただそのドロドロとした粘液をさらに顔全体に塗り広げる結果にしかならなかった。自分の体を見下ろす。私は全身、完全にその液体でコーティングされていた。まるで巨大な神話のナメクジにクシャミを浴びせられたかのような惨状だ。
「小山様！ お願いですから拭かないでくださいませ！」
パースリーは細い脚でぴょんぴょんと跳ね回り、長い耳を激しく羽ばたかせながら叫んだ。彼はまるで壊れた蛇口のように口からヨダレを滴らせながら、四つん這いになって私を追いかけてくる。
「水分を表皮に閉じ込めねばならんのです！ パースリーには、まだまだ出すものがたくさんございます！ 首の左側に、まだ僅かな組織の炎症が見られまする！ パースリーに務めを全うさせてくださいませ！」
「下がって！ その口を私に近づけないで！ 二度と近寄るんじゃないわよ！」
私は悲鳴を上げ、自分の背中が一つの騎士の像の台座に叩きつけられるまで後退した。完全にパニックに陥り、激しく胸を上下させながら、防衛のために両手を突き出す。
「これ、悪ふざけなの！？ 私が訓練に文句を言ったからその復讐！？ その舌でもう一度私に触ってみなさい、本当に正気を失ってやるから！」
「ですが、小山様は分かっておられぬのです！」
パースリーは胸の前で小さな手を合わせ、その目にドラマチックな涙を浮かべて訴えた。
「ランスロット様が、もし小山様が怪我をされたなら必ず治療を施すようにと、直々にパースリーに命じられたのです！ もしランスロット様が痣を一本でも見つけられたら、パースリーが役立たずの従者だと思われてしまいます！ パースリーはもっと酵素を生成せねばならんのです！ パースリーの唾液腺は極めて優秀なのでございます！」
「あんたの分泌腺なんて知るか！ もう何もかもどうでもいいわよ！ 私はあなたのヨダレまみれなのよ、パースリー！ ヨ・ダ・レ！」
私は絶叫した。あまりのコミカルな悲劇に声が裏返る。
「私が欲しかったのは魔法のポーションよ！ あんたの口からの化学浴なんかじゃないわ！」
影の奥から、重々しく、計算された足音が響いた。
ランスロットが松明の光の届く範囲へと歩み出てきた。その手にはもう剣は握られていない。彼は私を見下ろし、それから過活動気味にハァハァと言っている屋敷しもべ妖精を見つめ、最後に、炎の光を反射して全身が半透明の粘液でぎらぎらと輝いている私の姿に視線を落とした。彼の真面目くさった無表情は微塵も崩れなかったが、そのバイザーの奥からは、言葉にできない微かな、しかし確かな面白がっている空気が漂っていた。
「お嬢さん、そう取り乱す必要はあるまい」
床の上で繰り広げられている混沌としたサーカスとはあまりにも対照的な、心臓に悪いほど大真面目な重低音で、ランスロットは冷静に告げた。
「その屋敷しもべ妖精は、ただ己の生物学的機能を果たしているに過ぎん」
「こいつの生物学的機能は、私を人間ローションスライダーにすることだって言うの！？」
私は悲鳴を上げ、パースリーに向かってドロドロの指を突きつけて告発した。
「これは『ガイアの魔獣』たちが持つ特殊な性質なのだ。現実世界にガイアの生物がいてくれたことに、私は感謝している」
ランスロットは胸の前で腕を組みながら説明した。
「水棲や地底の妖精族は、外部のマナを操作して治療の魔方陣を展開することはせぬ。彼らの魔法的特性は、直接その体液に結びついているのだ。具体的に言えば、彼らの唾液には高濃度に凝縮された再生酵素が含まれており、深い裂傷を塞ぎ、内部出血を数分のうちに修復する能力がある」
私は口をあんぐりと開けたまま、深い不信感と根源的な恐怖が入り混じった目でランスロットを見つめた。
「それって、つまり……」
私は粘液の下で冷や汗を流しながら、消え入りそうな声で呟いた。
「……こいつの治療法って、文字通り、ただの『ヨダレ』だってこと？」
「然り」
ランスロットは全く動じることなく頷いた。
「極めて効率的、かつ、いささか風変わりな戦場でのトリアージの手段だ。感謝せねばなるまい。私がパースリーに残るよう命じたのは、まさにこのためだ」
私は自分の手を見つめた。肌は滑らかだった。脇腹の打撲も消え去っている。肉体的には素晴らしく絶好調で、エネルギーと生命力に満ち溢れていた。しかし、精神的には？ 精神的には、私は完全に、木っ端微塵に打ち砕かれた一人の人間と化していた。
「まみれてるわ……」
私の声は、空虚でトラウマを抱えたモノトーンへと落ちていった。
「頭から、つま先まで。屋敷しもべ妖精の、ヨダレに……」
「パースリーのプレミアム・ブレンドでございます！」
妖精は誇らしげに口を挟み、手の甲で嬉しそうに鼻を拭った。
「お肌をみずみずしく、傷一つなく仕上げることを保証いたしますぞ！」
「もういい。終わり。訓練は終了よ」
私はトランス状態から我に返り、そう宣言した。
私は這いつくばるようにして立ち上がったが、動くたびにブーツが石の床に"ぐちょ、ぐちょ"と嫌な、不快極まる音を立てた。秘密のダンジョンなんてどうでもよかった。宇宙的なセーフティも、がん細胞の比喩も、戦争の残酷な現実も、今の私には一切関係ない。今現在の私が唯一すがりたい現実は、燃えるような熱いシャワーと、1ガロンの工業用強力殺菌石鹸だけだった。
「小山様！ お待ちください！ 左の肩に、まだ構造的なトップコートが必要でございます！」
パースリーはそう叫ぶなり、すでに臨戦態勢に入った舌を突き出して、私に向かって跳躍を仕掛けてきた。
「こっちに来るんじゃないわよ！！」
私は絶叫し、空中の妖精を必死の身のこなしで回避した。どんな他の状況であれば、ランスロットが絶賛してくれたかもしれないほどの見事な動きだった。
私は一度も振り返ることなく、暗い階段へと脱兎のごとく駆け出した。粘り気のある服が、これ以上ないほど屈辱的で不快な感触で肌に張り付く。私は暗闇の中を猛ダッシュで駆け上がり、ダンジョンを――そして私がこれまでの人生で経験した中で最も最悪な、魔法の奇跡を――遥か彼方へと置き去りにした。
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
