ロナルドとアデレイド 2
アデレイドは屈託のない少女だった。
ロングハースト侯爵家といえばなかなかの家柄で、正直男爵家の俺なんて見向きもされなくて当然である。
しかし彼女は俺どころか、平民のジョンにも明るく接してきた。
（高位貴族の娘にも、こんな子がいるんだ）
それが彼女の第一印象である。
これまでの女性との接触の中で、高位の貴族であればあるほど高慢ちきで、身分の低い者を見下してくる傾向があると感じていた。
でもアデレイドは（それと、姉貴の主人である公爵令嬢もだが）、そういうこだわりはまったくないように見える。
ジョンが勝手につけた「アディ」という呼び名にも、素直に「はーい」と返事をするし、メルヴィン・ランズダウンが奢ったチョコレートケーキを、彼女が俺たちにも分けたいと主張して、わざわざ運んできてくれた。
そのとき俺の中にはまだ姉貴へのわだかまりがあって、彼女にも素直に接することができなかったが、ほんのりと胸の中が温かくなったことは、憶えている……
そんな言葉にならない感情がさらに高まったのは、姉貴の主人のメリーローズ公爵令嬢が逮捕された後だった。
メリーローズ嬢は一緒に逮捕された仲間を庇うために、自分一人が処刑されることを選んだそうだ。
それをどうにか助けようと姉貴たちが動き出したとき、ランズダウン家との連絡を取るための式神を、俺とアディが作ることになってしまった。
というより、アディが「自分が魔力を込める」と主張し、俺にも式神作りに協力してくれるよう、熱心に頼んできたのだ。
アディにとって、メリーローズ嬢は本当にかけがえのない人だと聞いた。
俺が危機に陥ったとき、果たしてこんな風に誰かが必死で助けようとしてくれるだろうか……？
そんな思いが頭をかすめたが、それ以上にアディの思いに押されるように、俺は式神を作った。
あまり認めたくはなかったが、俺は頭が悪い。
姉貴の本から写し取ったはずの魔術も、俺の写し間違いのせいで、使えるものはほとんどなかった。
今回の式神作りも、おぼろげな記憶と姉貴からの口述指導で作ってはみたものの、何度も何度も間違えて使い物にならない。
その度に式神に込めたアディの魔力は無駄になった。
でも彼女は俺が失敗しても、怒るどころか励ましてくれて……。
最後にとうとう式神が作れたときには「ありがとう！」と、礼まで言われた。
……眩しかった。
彼女の、アディの全てが眩しかった。
そして、愛おしかった。
俺は知らなかったのだ。
世の中に、こんな純真な子がいるなんて。
その後、メリーローズ嬢たちの裁判を乗り越え無事もとの生活に戻り、メルヴィン様について高等学院に通ううち、いつしか俺はアディへの恋心を自覚するようになった。
俺はさりげなく、彼女に話しかけたり、出来るだけ二人で話ができる機会を作る。
今日はアディの方から「学生棟の裏庭に、小鳥さんが来ているんです。見に行きませんか？」と誘ってくれたので、二つ返事でやってきた。
「ヒバリさんて可愛いですよねー」
（君の方が可愛いよ）
「コマドリさんも可愛いですよねー」
（君の方が可愛いよ）
「あ、リスさんだ！ くるみをいっぱい頬張ってます。可愛いですねー」
アディは俺が差し入れしたクッキーを食べながら、熱心にリスを眺めている。
（クッキーを頬張る君の方が、リスの千倍も可愛いよ）
俺はアディと二人っきりになりたいのに、余計な連中がついてきて、建物の陰からコソコソと覗いていた。
「ふふっ、ほほえましいこと」
メリーローズ嬢の声だ。
「主人として、ちゃんとデートできるようロナルドに休暇を与えないとな」
メルヴィン様の声だ。
「やれやれ、弟にも春が来たか」
姉貴の声だ。
「えー？ シルヴィアさん、これから冬ですよお？」
アディが反応してしまった。
彼女にもしっかり聞こえているじゃねーか！
今更隠れたって遅い！
姉貴が隠れたまま、再びアディに話しかけた。
「私が申し上げました『春』は、本当の季節の春ではなく、象徴としての『春』でございます」
「ショウチョウ……」
「『ショウチョウ』って、何ですかあ？ どういう字を書くんですかあ？」
アディに質問責めにあって、姉貴が四苦八苦している。
ざまみろ。
……ああ、「ざまみろ」なんて考えちゃあいけないな。
以前の俺なら、自分の思い通りにならないことを、全部他人や運のせいにして腐しまくっていた。
でも、それじゃあいけないんだと、アディに教えられたのだ。
俺では「象徴」なんて言葉の意味を、アディに教えることはできない。
代わりに教えてもらって、ありがとうございます、姉上様！
そんな清らかなアディだが、彼女自身に言わせると「そんなことないですぅ」だそうなのだ。
「わたくし、高等学院に来てメリーローズ様から『のぶ』を教わるまでは、割と嫌な子だったかも知れないです」
「え？ 信じられないな。どうしてそんなことを言うんだい？」
「わたくし、侯爵家の一番上の子なのに、跡取りに選ばれませんでした。頭が悪いからだと思います」
そこから始まった彼女の生い立ちの話は、思った以上に重いものだった。
