記録されない落下者 ～世界の外側から来た存在～

終わり損ねた始まり

第十四話 ボス部屋

　ゴブリンロードが倒れたあとも、しばらく誰も動かなかった。

　巨体が崩れ落ち、床に叩きつけられた音は確かに聞いたはずなのに、空間から緊張が抜けない。魔力の濃度は下がらず、むしろ均されるように静まり返っている。

　俺は短剣を下ろせずにいた。

　身体がまだ、終わりを認めていない。

　リシアが、ゆっくりと周囲を見回す。

　グランも斧を持ったまま、息を整えながら立ち位置を変えた。

「……終わった、よな？」

　グランの声には、確認が混じっていた。

「はい。ゴブリンロードは完全に沈黙しています」

　リシアはそう答えたあと、視線を奥へと向ける。

「ですが、最奥を確認します。ここまで来て、引き返す理由はありません」

　反論は出なかった。

　誰もが同じ感覚を抱いていた。

　まだ、終わっていない。

　三人で奥へ進むと、階層の最深部に下へ続く通路が現れた。

　短い階段を降りた先は、すぐに開けた空間だった。

「……着いたか」

　グランが低く呟く。

　最下層。

　降りてすぐ、ボス部屋だった。

　本来であれば、閉ざされているはずの扉が、開いている。

「……おい。ここ、普段は閉まってるはずだろ」

　グランの視線が、扉の奥を警戒する。

　内部は暗く、奥まで見通せない。

　リシアが扉を見つめ、静かに言った。

「おそらく、ボスが外に出ていたからでしょう」

　さっきまで戦っていたゴブリンロード。

　本来、この部屋にいるはずの存在。

「だから、扉が開いたままになっている」

　納得はできた。

　ダンジョンの構造として、不自然ではない。

　グランが斧を肩に担ぎ直す。

「だったら、中に入ってコアに触れて戻ろう。無駄に留まる必要はない」

　その判断に、異論は出なかった。

　三人で、ボス部屋へ足を踏み入れる。

　――その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　敵意ではない。

　殺気でもない。

　ただ、存在感だけが、奥から滲み出してくる。

　音もなく、気配だけがそこにある。

　さっきまでの戦闘とは、質がまるで違う。

　グランが一歩前に出かけて、止まった。

「……何かいる」

　ボス部屋の奥、空間そのものが歪む。

　そこから現れたのは、人の形をしていた。

　頭部から、明確に二本の角が伸びている。

　瞳は赤く、人間でいう白目の部分が、黒い。

　――角の生えた、人。

　俺の最初の認識は、それだった。

「……人、か？」

　小さく漏れた呟きに、リシアが即座に反応した。

「違います」

　短く、はっきりと。

「魔族です」

　リシアは盾を構えなかった。

　グランも、斧を振り上げない。

　二人とも、攻撃の姿勢を取らないまま、相手を見据えている。

　魔族は、こちらを一瞥しただけで、ゆっくりと視線を巡らせた。

「……なるほど。ここまで降りてきたか」

　低い声だった。

　感情は読み取れない。

　だが、敵意もない。

　沈黙が落ちる。

　こちらが動かなければ、向こうも動かない。

　その均衡が、はっきりと感じ取れた。

　グランが、わずかに息を吐く。

「……あんたが、原因か？」

　魔族は、ゆっくりと視線をこちらへ戻す。

「溢れそうになっていただけだ」

　それだけを告げる。

　意味は、分からなかった。

　三人とも、その言葉を理解できない。

「……それだけ？」

　グランの問いに、魔族は答えない。

　代わりに、その背後へと視線を向ける。

　そこには、淡く光る結晶――ダンジョンコアがあった。

　魔族は、それを遮る位置に立っている。

「俺たちは地上に戻ろうとしただけだ」

　グランが、低く言った。

　魔族は、その言葉を否定もしない。

　リシアが、僅かに目を細める。

「ゴブリンロードが第六層にいた理由は……」

「調整の結果だ」

　それ以上の説明はない。

　魔族は、こちらをもう一度だけ見渡した。

　俺のところで、視線が一瞬だけ止まる。

　評価でも、興味でもない。

　ただ、存在を確認しただけの目。

「目的は達した」

　そう告げて、魔族は踵を返す。

「待て！」

　グランが思わず声を上げるが、魔族は振り返らない。

「安心しろ。これ以上、関わるつもりはない」

　次の瞬間、最下層の空間が静かに歪み、魔族の姿はボス部屋の奥へと溶けるように消えた。

　道が、開いた。

　魔族がいた場所の向こうで、ダンジョンコアが淡く輝いている。

　何も残らない。

　魔力の余波すら、最初から存在しなかったかのようだった。

　しばらく、誰も言葉を発せなかった。

「……攻撃、してこなかったな」

　グランが、ぽつりと呟く。

「ええ。攻撃されていたら、無事ではすまなかったでしょう」

　リシアの答えは淡々としていた。

「さっきのボスより、遥かに上です。消耗した状態で向き合う相手ではありません」

　反論の余地はなかった。

「何はともあれ……一件落着、か」

　グランがそう言って、肩の力を抜いた。

　完全に安全になったわけじゃない。

　だが、これ以上ここに留まる理由もない。

　リシアが、ダンジョンコアを見据える。

「触れれば、地上に戻れます」

　リシアがコアに手を伸ばした瞬間、視界が白く染まった。

　浮遊感とともに、足元の感覚が消える。

　次に目を開けたとき、そこは地上だった。

　冷たい空気が肺に入る。

　――帰ってきた。

　それだけが、確かな事実だった。