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ep4.寄る辺なき者

　午前の港は、前と同じ匂いがしていた。

　濁った海風が窓から入り込み、車内を撫でていく。

　錆びたフェンスの向こうを、トラックが低い唸りを上げて通り過ぎて行った。

　ハンドルに肘をつき、無音のスマホを見つめていた。ディスプレイには、三度目の朝の光が反射する。

　──また、同じ日が始まった。

　腕時計の針は九時二十八分。

　秒針が、きっちりと同じテンポで動いている。

　何度目の呼吸かも分からないため息を吐き、ジンは小さく呟く。

「……三回目か、初仕事」

　最早、これを初仕事と呼んでいいのだろうか。

　最初は何も知らず、理由も分からず殺された。

　二度目は、違う選択をしても結末は同じだった。

　なら三度目は、もっと別の方法を取るしかない。

　簡単だ。この仕事を、降りればいい。降りられるのなら、だが。

　港を見渡す。

　濁った水面の向こうには、遠く出航する貨物船が見える。

　あれに乗って逃げられたら──そんな甘い幻想が頭を掠めた。

　首を振り、ヘッドセットに触れる。

　着信音が鳴る。

　スマホよ画面には、また同じ名前──花生涼太郎。

　一、二、三、四。

　前と同じように数を数え──そして、五で取った。

「ようジン、着いたか？　車は裏口に停めろ。表は客が来てたら嫌がられるからな」

　声も、抑揚も、笑い方も、まったく同じ。

　この二日間で、もう背筋が冷たくなるほど聞いた声だ。

　俺は意を決して口を開いた。

「花生さん」

「ん？」

「……俺、今日の仕事、降りたいです」

　一瞬、風の音だけが流れた。

「降りたい？」

「はい。どうしても……やりたくないです」

「そうか」

　花生の声は、静かで、どこか遠かった。

「まあ……お前がそう言うなら仕方ねえな」

　ジンは息を飲む。

　あまりにあっさりと、許された。

　だが──そのあとの声に、微かに違和感を覚えた。

「ジン。お前、逃げるのか？」

「……生きたいだけです」

「意味が分からんが、そっか」

　短い沈黙。

　そして、花生が、穏やかに言った。

「じゃあ、さよならだな」

「……え？」

　次の瞬間、耳の奥を貫くほどの閃光と、鼓膜を破る轟音。

　視界が白く弾け、全身を押し潰すような熱と衝撃が、ジンを飲み込んだ。

　車の鉄骨がねじれ、フロントガラスが破片となって宙に舞う。潮風の匂いが、焼け焦げた油に変わった。

　最後に聞こえたのは、ヘッドセット越しの──花生の、かすかな声。

「残念だよ」

　全てが、崩れ落ちた。

　◇

　──港。

　午前の風。

　トラックの唸り。

　エンジンを切ったままの車内で、四度目を迎えていた。

「⋯⋯社長、玲奈、そして花生さん」

　この依頼で俺を殺した人物を呼んでみる。

「⋯⋯くそっ！」

　柄にもなく汚く吐き捨ててしまう。

　どうやら逃げる事は出来ないらしい。

　"荷"を運んでも殺される。仕事を降りても殺される。

　２二度目と同じ筋道をトレースして玲奈を制圧したところで、話の流れから潜入捜査官である事実を知ってしまう俺を、生かしておくことはしないだろう。

　そして、ヘッドセットから着信音が鳴り響く。

　画面に浮かぶ「花生涼太郎」の文字。

　俺は通話を──取る気にはなれなかった。

　着信音のコール数を、心の中で数を数える。

　一、二、三、四──。

　七回目で止んだ。二度目と同じだ。

　同じ日なのだから当たり前だ。

　もう一度、電話が鳴る。

　今度はワンコールで取った。

「……はい」

「ようジン、着いたか？　車は裏口に停めろ。表は客が来てたら嫌がられるからな」

「……はい」

「お前、緊張してるだろ。安心しろ、やることは単純だ。渡された荷を運ぶだけなんだからな」

　少し間があって、花生が激励する。

「倉治さんの弟子だろ？　なら大丈夫だ。自信持っていけよ」

　通話が切れた。

　音がなるほど、歯を食いしばる。

　他人に生殺与奪の権を支配されている、そのどうしょうもない苛立ちが湧き上がる。

　だが⋯⋯やるしか無い。

　仕事を受けなければ、殺される。もちろん受けても選択を誤れば殺されるが、まだ猶予はある。

　居場所も味方も無い自分に、逃げ場はない。

　養父の倉治も、恐らく一度目は、事務所で受けた電話の後に殺されているような気がする。

　倉治の番号では無かったのは、倉治の傍で誰かが社長の電話を取ったからだ。

　あの通話の時に耳に入ったノイズも、自分には分からないが、何か仕掛けがあったのだろう。

　回答を間違え、即座に通話が切れたのが、その証拠だ。

　短く息を吐き、爆死した前回は出来なかった、三度目のエンジンキーを押す。

　俺は少し乱暴にギアを入れた。

　◇

　裏口の鉄扉の前に立った瞬間、既視感が皮膚の下で疼いた。

　鉄錆の匂い、左上の蜘蛛の巣、曇った監視カメラの角度まで──全部が同じだ。

　来る度に、意味も無い事務所の情報に詳しくなる。

　インターホンを押すと、すぐに錠が外れる。

　黒いパーカーの夜須波留が顔を出す。

　細身で猫背気味、口の端に古い傷。

　前と同じ顔。前と同じ声。

「おお、新入りか？」

「ええ、ジンです」

　無表情のまま頷く。

　胸の奥の感覚が冷えているのを感じた。

　前回と同じ台詞を、冷静に受け止める。

　もう、驚きはない。じっくりと観察する番だ。

　階段の上から玲奈の声が響く。

「あなたがジン君？　来て。社長が待ってる」

　同じ声、同じ言葉に同じ笑顔。

　だが、もうその笑みに騙されない。

　この女の目は仕事の匂いをしているからだ。

「分かりました」

　言葉は丁寧だが、声の奥は鋼のように固かった。

　それ以上の言葉をかけさせないよう振る舞う。

　今度は──俺が主導権を握ってやる。

　◇

　事務所の扉を開ける。

　中に立つ依頼人、"社長"と呼ばれる黒いスーツの男は、前回と同じ位置で煙草を弄んでいた。

　机の上の灰皿も、溶けかけた氷も、全て配置は変わらない。

　静かに立ち、必要最低限の返答だけを返す。

　順序を覚えているからこそ、余計な言葉は挟まない。

　バグの流れを変えるためのポイントは、恐らくここでは無い。

「女のガキだ」

　その言葉が出た瞬間、胸の奥に冷たいものが流れ込んだ。

　運び屋の仕事が──始まった。

　ナビを受け取った俺を、玲奈が促す。

「行こうか」

「はい」

　声は震えていない。

　むしろ、前よりもずっも、落ち着いている。

　◇

　港の倉庫街の隅に、銀色のワゴン。

　車の後部座席には、あの少女がいるだろうが、わざわざ確認はしない。もう足回りも見ない。

　運転席に座ると、視線を感じた。バックミラー越しに目を合わせる。少女は眉根を寄せていた。

「⋯⋯送ります」

　それだけ言って、エンジンを掛ける。

　慌てて監視役の２人が乗り込んで来る。

　助手席には夜須波留、後部には玲奈。

　ナビに従い、車は港を離れて市街地へと進む。

　そして──また、あの路地裏に入る時間が来た。

　◇

　ワゴンを路肩に停める。

　歩道を挟んで目的のビルが見える。少女と玲奈が出て行く。そして夜須波留もコンビニへ行った。

　５階建ての『コージンビル』。

　間を空けて動きを把握してからビルの裏、路地へ向かう。前回と同じ、五人の外国人の男たちが待っていた。派手な赤いシャツの男、他にも剃り上げた頭の男がいる。よくよく見てみれば、袖から入れ墨が見える者も居た。

「……うんざりだ」

　足音を立てずに男たちに向かって歩く。

　赤シャツが一番目として、自分に近い者から、一、二、三、四、五人目として数える。

　赤シャツの男がこちらに気付き、顎を上げた。

「おい、日本人。こっちは──」

　言葉の途中で、ジンの掌底が男の顎を打ち抜いた。

　首が回り、目の焦点が合わないまま、糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちる。そのまま赤シャツの胸を押し、最後尾の２人に押し付ける。

　素早く右へ移動、二人目の男の顎に肘を入れて意識を刈り取る。

　倒れ込む二人目の男の身体に隠れて、三人目の視界の外から、貫手を喉に突き込む。

　赤シャツを支える四人目を無視して、五人目の腹に前蹴りを入れて吹き飛ばし、壁に叩き付ける。

　喉を押さえた三人目の頭を抱え込んで、顎に膝蹴りを入れて意識を刈り取る。

　赤シャツを床に横たえ、四人目が向かって来た。

　殴り掛かる腕を、外から内へ巻き込むようにして関節を極め、アスファルトに叩き付ける。

　そのまま顎を膝で蹴り抜いて気絶させた。

　５人目は壁に叩き付けただけなので意識はあるだろうが、暫くは立てないだろう。

　たった十秒。

　五人が路地裏に転がっていた。

　息を吐き出す。身体は震えていない。しかし高揚する自分を認識する。だがこれは、暴力そのものによる高揚では無い。

　これは──全能感とも呼べる、何か。

　養父の倉治に見られたら、根性を叩き直されそうだ。

　路地の奥で、玲奈が目を見開いて立っていた。

「──なっ！？　これ……何してるのよ」

　前回までと口調が違っている。

「邪魔だったので道を開けておきました」

　ジンは口の端を持ち上げて少しだけ笑みを作る。

「⋯⋯やり過ぎでしょ」

　玲奈の声に、俺は振り返らない。

　少女の腕を軽く引き、歩道まで導く。

　意識のある男は、呻きながら起き上がれない。

　痛ましそうに玲奈が見つめていた。

　◇

　再び車に乗り込む。

　玲奈は黙り込んでスマホを見ている。

　夜須波留が乾いた笑いを漏らした。

「おいおい……お前、前職何なんだよ」

「荷の安全を確保しただけです」

「安全確保ねぇ……」

　何も答えず、エンジンを掛けた。

　現場に居なかった夜須波留が、なぜ知っているのかは聞かない。玲奈か夜須波留の手引きであると言うのが、俺の予想だ。　

　少女の視線が、後部座席からじっと刺さる。

　そこにあったのは怯えではなく──混乱だった。

　バックミラー越しに目が合うと、その瞬間、少女がほんの少し泳いだ。

　俺は少女の反応を無視して、ギアを入れた。

　黙って街中を走り出す。夜須波留は寝ているように見える。玲奈はスマホを触っている。少女は──窓から外の景色を見つめていた。

　死のループの中で、初めて"自分の選択が道を作る"という感覚に嵌まる自分に気付いた。

　これこそが俺が求めていた展開ではないだろうか。このまま運び屋として、依頼を終わらせて事務所に戻る。玲奈を牽制して、協力も仰がせなければ良い。

　そうすれば──ようやく初仕事の終わりだ。

　何度も少女を運ぶ、このループが切れる。

　◇

　昼を少し過ぎていたが、前回よりも早い到着。

　最後の中継地点。潮の匂いが強い埠頭の端。

　今回は、スーツの男が待っていなかった。

　どうやら早く着きすぎたようだ。

　車の窓を少し下げて、外の様子を伺う。

　今までと違うのは、後部座席の玲奈がドアに手を掛けていることだった。

「ジン君、私も一緒に行くわよ」

　彼女は軽く顎を上げた。

「監督役よ。夜須波留、悪いけどここで待ってて」

　夜須波留は不満げに舌打ちをした。

「お好きにどうぞ」

　今まで車で待機していたのに、玲奈が外に出た理由はなんだろうか。違いと言えば、スーツの男が居ない事くらいか。

　俺も玲奈と少女を伴って車を降りた。

　足元のコンクリに散らばる砂利が、音を立てる。

　倉庫まで30m程の距離を三人で並んで歩く。

　倉庫の鉄扉から、スーツの男が姿を現した。

　その場で玲奈が立ち止まる。

　俺と少女だけが歩き続けて行き、スーツの男の目の前に立つ。無表情に、無機質な瞳、覚え難い顔をしている。

　少女が俺の袖を掴む。目を向ければ、こちらを見ていた。よく見れば黒目ではない、冷たい海のような色の瞳。

　そこに、ほんの一瞬だけ、笑みが浮かぶ。

　しかし彼女は俺の名を呼ばなかった。

　彼女は"知っている"が、距離を取っている。そういう選択をしていると、分かった。だがその選択の理由は分からないし、興味を持ってはならない。

　俺にとって彼女は"荷"でしかないのだから。

「引き渡しだ、確認を」

　俺のそれらしお言葉に男は頷き、少女を連れて行く。

　スーツの男と共に、細い肩が遠ざかる。

　風が一度止んだ。

　三度目の配達──二度目の再配達か。

　本職の配達員なら苦情を出しているかも知れない。

　下らない事を考えている自分に笑みが溢れた。

　少女は、これで届け終わった。そう思った瞬間、胸の奥から不快感がわずかに湧き出す。

　余計な詮索だ。

　少女が何者なのかなど、知る必要は無いのだから。

　◇

　依頼人の待つ工場への帰り道。

　玲奈は後部座席で黙ったまま、スマホを弄っていた。

　夜須波留は助手席で寝ている。

　沈黙が長く続く。

「⋯⋯悪くはなかったわね」

　玲奈が呟くように言った。

「あなた、随分と落ち着いてたわ。乱暴だったけど」

「慣れました」

「初仕事で"慣れた"なんて、あなたくらいよ」

　彼女は窓の外に目をやる。

　その横顔には、かすかな苛立ちと、疲れがあった。

　今回、玲奈は俺をジン"君"とは呼ばない。距離を置かれているようだが、それで良い。彼女は俺を撃ち殺した人物だ。

　とりあえず今回は、協力を仰がれる事は無さそうだ。

　ジンは運転に集中していたが、額と後頭部には、前回の痛みの記憶が、まるで幻肢のように残っている。

　だが今は、それが行動の支えになっている気がした。

　◇

　中古車ディーラーの工場に戻ると、やはり喧噪。

　扉の向こうから、指示を飛ばす声が聴こえる。

　事務所に入る前に一度だけ、深呼吸しておく。

　玲奈が先頭に立って扉を開ける。

「ねえ、なんなの？　社長は？」

　玲奈がツナギの従業員に声を掛ける。

「ガサ入れのタレコミだ、片付けてんだよ」

「お疲れさま。ジン君、とりあえず事務所行こっか」

　玲奈がジンの手を引いて事務所へ向かう。

「社長、戻りました」

「ああ⋯おい通路に立つな。そこで待っていろ」

　見慣れた流れを見る。

　最初に死んだ、大きめの凹みで待機する。

　スマホを手渡される。

　画面には、初見だが見覚えのある番号が並ぶ。

「……ジンか」

「はい。無事に完了しました」

「そうか。──ひとつ聞く」

　声の調子、間の取り方、すべて記憶通り。

　俺の回答もまた、同じ。

　沈黙の後、倉治の声が少しだけ和らぐ。

「……そうか。荷は荷だ。忘れるな」

「はい」

　通話が切れる。そして誰も銃は構えない。

　玲奈が軽く息を吐き「終わりね」と呟いた。

　夜須波留が「お疲れさん」と声を掛けてくる。

「今日はもう帰って良いぞ。報酬の受取は倉治から聞け」

「分かりました。では、これで失礼します」

　事務所を出て、少し赤みがかった水平線を眺める。

　二度目だが、良い景色だ。

　海から流れてきた風が、頬を撫でる。

　──やっと、終わった。

　倉治から譲られた自分の車に戻り、後部座席に玲奈が居ないことを確認した。どうやら暴力的な解決を図る者は協力者としては不適格なようだ。

　知らず、口角が上がってしまう。

　そこで、ふと、前回の死因を思い出して、運転席の下を探ると、ダクトテープで貼り付けられた、硬い何かに手が触れる。

　死ぬ寸前、爆炎が足元から噴き上がった事を覚えていた。

　どうするか⋯⋯。少し考えてから、依頼を終えた今、取り外す必要はないだろうと判断して、放置する事にした。

　遠隔操作で爆発させられるものだ。

　依頼が無事に完了した今、触れる事で死の危険に晒される可能性があるのなら、放置するのが良いだろう。

　◇

　自宅近くに借りているガレージに車を置いて、帰宅する。時刻は夕方の６時前。自宅は二階建てのアパートメントの角部屋。玄関を閉め、靴を脱ぎ、上着を壁に掛ける。

　養父の倉治は出掛けているようだ。ほんの一時間程前に通話していたが、ここでは無かったのかも知れない。どちらにせよ、家で待つより他に無い。

　ソファに腰掛けると、ようやく息が出来た気がした。

　風呂を沸かす。

　湯気が立ち上る。

　ソファに寝転がり、部屋を見渡す。日常を取り戻す時間を堪能する。

　風呂に入り湯船に沈み、目を閉じる。

　少女の瞳が瞼の裏に焼き付いて離れない。今頃彼女は何をしているのだろう。

　運ばれた理由は？

　"荷は荷だ"──倉治の声が思考を遮る。

　アレは、荷物が"何であろうと"依頼人に運搬の難度を悟らせてはならないという、問答だった。

　一度目は、答えを間違えて処分された。倉治の教えを徹底して守る者かどうかの確認。恐らくは、技量よりも仕事への姿勢を試された。

　湯上がりに、外で静かな足音が聴こえた。

　予想通り、玄関のチャイムが鳴る。

　窓を見る。気が付けば夜だ。

　こんな時間にアパートを訪ねてくる人間など、思い当たらないが⋯⋯。

「どちら様ですか」

　ドア越しに誰何する。

「俺だ、花生だよ。初仕事の祝いに来た」

　聞き覚えのある声だった。

　電話口で何度も聞いた、好奇心に満ちた男の声。倉治に紹介されてからこれまで、花生と会ったことは一度も無い。

　ドアを挟んで立っているはずの男は、躊躇無く自分を爆殺した男だ。最大限に警戒する。

　車に仕掛けられた爆弾を解除しに来たのだろうか。

　タオルで髪を拭きながら、ドアを開ける。

　そこに立っていたのは、黒いパーカーの男。

　昼間、助手席に座っていた夜須波留だった。

「よぉ。さっき振りだな、ジン」

　血の気が引く──頭の中で音が止まった。

「……花生、さん？」

「ああ。驚いたか？　ま、電話越しじゃ分からんよなぁ」

　軽く笑いながら、車木夜須波留──いや、花生涼太郎は部屋に上がった。

　その笑い方、声の調子、全部が、あの日の電話のままだ。

　──自分を爆殺した男は、ずっと隣にいた。

　背筋が冷たくなる。湯気の残る部屋で、空気が凍る。

「ま、今日は挨拶だけだ。これからよろしくな」

　その言葉を最後に、世界がゆっくりと滲み始めた。

「えっ？　今なんて？」

「あ？　だからこりゅぇかぁ─らぁ⋯⋯──」

　花生の声が遠くなる。

　頭の奥で、何かが反転するような感覚。

　視界が──暗転する。

　◇

　再び、港の朝の光が差し込んだ。

　運転席に座り、ハンドルを握っている。

　風呂上がりのはずの髪は濡れていない。

　車内に海風が流れ、頬を撫でる。

　スマホが震え、ヘッドセットから着信音が鳴る。

　心臓が大きく跳ね、全身から汗が噴き出す。

　首が固まって動かない。

　喉を鳴らすが、渇き切っていて何も飲み込めない。

　視線だけを動かして助手席を見る。

　古いスマホの画面には「花生涼太郎」の文字。

　この瞬間──直感的に理解した。

　ループのトリガーは、自分の死ではない──。

　この現象の、"バグ"の原因は⋯⋯。

　頭の中、少女の海のような瞳がこちらを見ていた。