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ep2.二度目の初仕事

　ヘッドセットから着信音が鳴り響く。

　画面に浮かぶ「花生涼太郎」の文字。

　俺は通話ボタンを──

　取らなかった。

　着信音のコール数を、心の中で数を数える。

　一、二、三、四──。

　七回目で止んだ。

　だがもう一度、電話が鳴る。

　ワンコールで取った。

「……はい」

「おいジン……着いてるよな？　車は裏口に停めろ。表は客が来てたら嫌がられるからな」

　同じ声。

　だが──少しだけ違う言葉と声音。

　俺はゆっくりと息を吐き、問い返した。

「花生さん」

「ん？　どうした」

「今日が何日か、分かりますか」

「……は？　どうした急に。十月二日だろ」

「時間は──九時半です」

　腕時計を見る。倉治から譲られた物だ。

「ああ九時半だな。なんだ、寝ぼけてんのか？」

「……いえ、起きてます」

「あ〜お前、緊張してるのか。安心しろ、やることは単純だぞ。渡された荷を運ぶだけなんだからな」

　通話が切れる。

　そのまま、無音のスマホを見つめていた。

　十月二日。九時半。

　──昨日、あの日と同じ、いや、今日と同じだ。

　考える。

　この現象に付ける名前を即座に思い付くほどの知識はないが──

「……バグによるループ、というやつか？」

　オンラインの授業で習った言葉を思い出す。

　スナックの常連客に勧められて、受けてみた授業だ。

　"バグ"により、プログラムが同じ処理を何度も繰り返す現象を"ループ"と呼ぶらしい。

『記憶だけが残ったまま再び同じ日を繰り返している』という現象を、そう呼ぶのだと直感した。

　この現象も、そう呼べるのかもしれない。

　ただ、プログラムではなく、現実の人間が巻き込まれているという、その一点だけが違う。

　会話から察するに、花生は知らないようだった。

　前回の記憶があるのは自分だけなのだろうか？

　窓を開け、外の風を吸い込むと、覚えのある潮の臭いが鼻を刺した。

　俺は、静かに決めた。

　このままでは自分は殺されるのだ。

　今度は、違う行動をしてみよう。

　◇

　二階にある事務所の扉の前。

　またインターホンを押すと、同じように錠が外れる。

　黒いパーカーの男──夜須波留が顔を出す。

　細身で猫背気味、口の端に古い傷。本当に同じだ。

「おお、新入りか？」

　全く同じイントネーション。

　胸の奥で何か、不愉快な感覚が湧き上がるのを感じる。

　世界が、前回と同じ脚本を読み上げているようだ。

　距離を詰めるため、俺はわずかに微笑んでみる。

「車木夜須波留さん、ですね」

「お、おう？　知ってんのか俺の名前」

「朝、聞きました」

「……は？」

　夜須波留の顔に「変な奴だ」という色が浮かぶ。

　それを観察しながら、俺は心の中で整理していた。

　同じ会話をしても、結果は変わらない。

　ならば、違う質問をすればどうなるのか、だ。

「上にいる男は、何という名前ですか」

「なんだ急に、社長のか？　……知らん方がいい。名前で呼んだら殴られるぞ」

　前回、聞きそびれた情報だったが──無理に聞くのは危険そうだ。

　俺は小さく頷いた。

「ありがとう」

「お、おう……」

　玲奈が階段の上から声を掛けてきた。

　前回と場所が違う。少し到着が遅れたからか──。

「あなたがジン君、だよね？　倉治さんのとこの。来て。社長が待ってる」

　スーツにポニーテール。前と同じだ。

　声も、顔付きも、前と同じ。

「はい」

　階段を上がり、玲奈に会釈する。

「おお～アッチ系の血が入ったミステリアスな顔ね！　確か21歳だっけ？」

「はい」

「私は藤森玲奈。今回だけのお目付け役よ。よろしくね？」

　笑うと八重歯が覗く。

「倉治の養子のジンです。よろしくお願いします」

　玲奈が微笑む。

　その表情を観察する。綺麗な人だと思う。

　だが笑っているのに、どこかで"冷たい"気配を感じる。

　彼女はきっと、自分を観察──いや監視しているのだろう。

　ジンの頭の中では、冷静な思考が続いていた。

　もし、時間が本当に"戻っている"のだとしたら。

　そう、彼女は自分に銃口を向けていたのだ。

　視界から外れていたので、撃ったかは分からない。

　自分以外の人間はその記憶を持たない。

　恐らく前回と同じ行動を取れば同じ結末が訪れる。

　倉治の声──"女だから危険が増える"という言葉。

　そして銃声。

　文字通り、何が引き金だったのか。

　前回と何を変えれば、撃たれずに済むのか。

　答えを探すための、二度目の初仕事が始まった。

　◇

　二階へ続く鉄階段を上がりながら、未来を思い出す。

　扉の横の窪んた空間──銃声──火薬の臭い。

　銃弾が額を貫いた瞬間の、焦げた金属の、味。

　金属の段が軋むたび、胸の奥がじわりと冷える。

　この感触を、もう一度味わう事になるとは、思ってもみなかった。

　生きているからこそ、感じられるものではあるが。

　事務所の扉。

　曇りガラスに映る自分の影も、前と同じだ。

　少し錆びたドアノブを握ると、指先が勝手に震える。

　──この先で、俺は撃たれた。

　肺の奥がひゅっと縮む。

　あの瞬間の痛みを、体がまだ覚えている。

　けれど、避けて通るわけにはいかない。

　やり直すなら、まずはここを通るしかない。

「どうしたの？」玲奈が背後から話し掛けてくる。

「いや、なんでも⋯⋯ないです」

　ノックして、扉を押し開けた。

　薄暗い事務所の空気が、湿った煙草の匂いと一緒に漂う。

　壁際にはスチール棚、机の上には灰皿と、溶けかけた氷。

　──すべてが同じ位置にある。

　窓際の椅子に、細身の男が座っていた。

　眼鏡。黒いスーツ。

　無駄がないようで、どこか不自然に整っている。

　顎の線が細く、血管の浮いた手で煙草を弄んでいた。

　顔立ちは穏やかに見えるのに、目だけが冷たい。

　人間というより、獲物を測っている生き物のようだった。

「来たか。倉治の……弟子で合ってるか？」

　声も、間も、まったく同じ。

　銃声が──鼓膜の奥がじんと痛む。

　前回もこの声を聞いた。

　そして死んだ。

「⋯⋯真坂倉治の養子です」

　固まっていても、言葉を絞り出した。

　覚えている台詞を、もう一度なぞるだけだ。

「名前は」

「ジン──ミヤマジンです」

「ミヤマ、ジン⋯⋯倉治が名付け親とは思えんがな」

　軽く笑う口元。

　その仕草の順序まで、前と同じだ。

「小さい頃、誰かに呼ばれて、そうだと思い込んでました。ミャンマー人と」

　自分の声が、妙に他人事に聞こえた。

　今の俺は"前回の俺"を演じている。

　今はそれだけでいい、演じ切る。

「皮肉な名前だな。──ハーフか？」

　社長が煙草に火をつける。

　紫煙がふわりと漂い、前回と同じ軌跡を描く。

　まるで世界が録画されて再生されているみたいだと錯覚する。

「⋯⋯母親がミャンマー人で、返されたらしいです」

　聞いておいて興味の無さそうな顔も同じか。

「そうか。まあいい。あいつの名前を出すなら、信用はしてやる。今日の荷は軽いが、扱いは丁寧にな」

「──荷」

「女のガキだ」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

　仕事が始まった。

　前回の記憶が、先程よりも鮮明に蘇る。

　血の匂い。赤の混じった白い閃光。

　人の倒れる音──俺だ。

　──運んだ物が女だからといって、危険が⋯⋯

　あの言葉の後に──。

「送迎だ。黙っていれば問題ない。車は用意した。送り先はコレを見ろ、途中で寄る場所も入ってる。持って行け」

　男がポータブルナビを放り投げる。

　空気を切る音が妙に鋭く聞こえる。

　俺は反射的に体をこわばらせ、両手で受け取った。

　前と同じ手触り。

「戻ったら報告に来い。それで初仕事は終わりだ」

　報告に来た後に俺は──殺されただろ。

　目の前の男が俺を殺した。

　喉の奥が乾いて、言葉を出したくても出せない。

　頷くだけで精一杯だった。

　男が視線を外したとき、開いたドアの向こうに、玲奈の笑顔が見えた。

　同じ表情。

　同じ声色。

「行こうか⋯⋯えっ、大丈夫？　体調悪い？」

「⋯⋯いえ」

　ドアを出る瞬間、俺は無意識に少し横へ避けた。

　弾丸を撃ち込まれた場所、倒れた位置。

　そこに立つことが、どうしてもできなかった。

　階段を降りながら、玲奈が話しかけてくる。

「怖がらなくていいよ。うちの社長、顔が怖いだけで意外と優しいから」

「……そうですか」

「でも、あれでも"先生"って呼ばれてたりするの。昔は大学の教授だったとか」

　そのセリフも覚えている。

　そして夜須波留の笑い声も同じタイミングで響く。

「嘘だぞ、それ。どう見ても堅気じゃねえだろ社長は」

　前回は、少し笑った。

　今回は、笑えなかった。

　世界が繰り返して再生されている。

　俺だけが、前回の痛みを覚えている。

　その理屈が分からなくても、事実として記憶にある。

　手の中にあるナビを見下ろす。

　赤いルートラインが光っている。

　──また同じ場所に辿り着く。

「……途中で、道を変えてもいいですか」

　玲奈が足を止めて振り向く。

「え？」

「確認したいことがあるんです」

　同じ日を繰り返すのは、もう一度死ぬためじゃない。

　何を変えれば、生き延びられるのか、少しでもいいから変化を混じえて確かめたい。

「ダメよ？　当たり前じゃない」

　玲奈は笑っているが、目が全く弧を描いていない。

　──残念だがルート変更は諦めよう。

「そうですか。分かりました」

「ええ、行くわよ」

　玲奈の態度が、少し固くなった気がする。

　◇

　銀色のワゴンの後部ドアを開けると、少女は前と同じように座っていた。

　十五、六。日本人らしい顔立ち。肌は白く、髪は肩までの長さ。目は開いており、じっと俺を見つめる。

　──違和感。

　前も見たはずなのに、何かが微妙に違う。

　目が、前よりも少しだけ長く俺を捉えている。

　わずかに、警戒とも好奇ともつかない光。

「送ります」

　声を出すと、少女は無言で頷いた。

　前回と同じ行動。

　しかし、この視線は……なんだ？

　前回との違い──時間がズレ込んでいるくらいか？

　俺は倉治の教え通り、座席下、バックドア、車の足回りと正面を確認して運転席に座る。

　特に見る必要は無いが、習慣だ。

　少女はちらりと俺を見てから、窓の外へ視線を戻した。

　助手席に夜須波留が乗り込み、後部座席には玲奈。少女は俺の後ろに座る。

　出発前、玲奈が軽く俺の肩を叩いた。

「目的地で降ろすだけ。誰かに何か聞かれても答えなくていいから」

　俺は無言で頷く。

　無言の少女は、じっと俺の背中を見ている。

　微かに、眉を寄せているような気がした。

　──いや、違う。眉ではなく視線が強いんだ。

　銀のワゴンは倉庫を出て港の道を走る。灰色の空、錆びた柵。

　少女は依然として一言も喋らない。

　でも、その瞳の中で、何かがこちらを追っている気配がある。

　これは前回にはなかった違和感だ。

　暫くして少女を見ると、もう窓の外を見つめていた。

　だが信号で止まるたび、少女は小さく息をつく。

　理由など俺には分からない。

　１時間ほど運転して街中の中継地点に着いた。

　５階建てのビル──そう言えば何と言うビルなのだろうか。

　打ち付けられたプレートに目を凝らす──。

　『コージンビル』と書いてある。

　歩道を挟んで、ビルの前の路肩に停める

　玲奈と少女を降ろす。

　少女は一度、こちらを振り返った。

　その瞳が、俺の瞳とぶつかり合う。

　じっと俺を見ていた。

　でも、それ以上のことは何もない。

　少女は何も言わず、玲奈と歩いていった。

　俺はハンドルを握り直す。

　心臓が少し早まる。前と同じ行動をすれば、同じ結末になる。

　だが、今は少女の目が、どこか違うことを告げているような気がする。

　そう言えば次に何が起きるか、俺は知っている。

　どうするべきだ？

　ひとつだけ確かなことは、何もしなければ、このまま死ぬかも知れないという事だ。

　俺は呼吸を整えた。

　──前回の記憶がある。それだけで今回は違う。

　危険を回避するために、慎重に行動する。

　夜須波留が話し掛けてくる。

「詮索はするなよ？」

　頷きで返す。

「寡黙だねぇお前、俺達もションベン行こうぜ」

　近くのコンビニを指さして、夜須波留が"連れション"に誘うが、前回と同じように断る。

「仕事中は行かない」

「そうか。じゃ、留守番頼んだぜ」

　夜須波留は車を降りて、１人でトイレに向かった。

　夜須波留の姿が見えなくなるまで待つ。

　車を降りる前に、周囲を見渡す。歩行者、スーツ姿の人、車の動き。

　──見覚えのある五人の男達が路地裏に入って行く。

　こちらに背を向けて、道を塞ぐつもりだろう。

　だが今回は、先に道を開ける方法を考える。

　彼らは時間稼ぎをしていたのだと思う。

　理由は分からないが、少女に手を出さなかったから。

　そして俺に仲間を傷付けられたにも関わらず「充分だ」と言って去った。

　俺は彼等の後ろに立ち、低い声で呟く。

　赤い派手なシャツの男に視線を向けて。

「……道を開けてくれないか？」

　前回と同じ言葉でも、今回はタイミングを調整する。

　男達が一斉に振り向いて俺を見る。

　戸惑い、俺に視線が集まっている間に、玲奈がビルの裏手から、少女を連れて出て来る。

「おい！　聞いてるのか！」

　退かない男達に向かって、俺は意図的に大きな声を出して威嚇した。

　玲奈と少女も立ち止まって驚いている。

「早くしろ！」

　俺は"どちらにも意味が伝わる言葉"で声を荒らげた。

　男が渋々と言った雰囲気で道を開ける。

　その隙間を玲奈と少女が戸惑いながらも駆け抜ける。

　男の一人が女二人を見て、前に出ようとする。

　足を払って転がしておいた。

　先を歩く玲奈と少女に付いて行くかたちで、素早く路地裏を抜けて歩道に出た。

　玲奈が後ろを振り返るが、俺は後ろを振り返らない。

　歩道に出れば男達は追って来ない。

　何かの時間稼ぎがしたかったのかも知れないが、騒ぎは起こしたくないらしい。

　銀のワゴンに玲奈と少女を誘導する。

　気が付けば夜須波留が助手席に乗って、走って戻って来た俺達に向けて、訝しげな視線を送っていた。

　後部座席に乗った少女は、車窓から外の景色を見ながら、時折こちらを確認する。

　視線に、何かを探る気配を感じるのは気の所為だろうか。

　玲奈は何故か、下唇を噛んでスマホを見ていた。

　周囲の安全を確認しなが、、俺はエンジンをかける。

　ここらか前回と同じ、少女を安全に次の中継地点へ送る。

　たが頭の中では、もう一つ考えていることがある。

　──この違和感の正体は何なのか。

　少女はただ静かに座っているだけなのに、何か違う。

　気の所為か？

　俺は勘が悪い⋯⋯違和感の正体が分からない。