お言葉ですが今さらです

26 再会

　アンリエットの声が聞こえた気がした。

　遠くで呼ぶ声に、返事をしようにも口が開かない。

　だが、もしまた会えるのならば、

「……ダン、エダン」

「あん、り……えっと？」

　ぼんやりと、視界に入る姿は憂い顔をするアンリエットだ。

　エダンの前にいるはずのない彼女が、エダンを呼んでいた。

　最後の最後で会えたのか。

「アンリエット」

　なにかが込み上げるのを感じて、エダンは手を伸ばした　アンリエットのその頬に触れ、髪に触れる。

　腕の中に包み込んで、このまま離さなければいいだろうか。エダンはアンリエットを引き寄せると、その肩に、首筋に、顔をうずめ、力強くアンリエットを抱きしめた。

「エダン、もう大丈夫よ」

　耳元に声が届いて、エダンはやっとその温もりに気付いた。

「……アンリエット？」

「ええ。私よ。エダン、ずっと眠っていたの。もう目が覚めないのではと思って、」

　アンリエットの頬に一筋の涙が流れた。それがぽたりと、エダンの頬に当たる。

　どうして、アンリエットが？

　状況が飲み込めない。エダンは力を入れていた腕を緩めて、アンリエットの頬の涙を拭った。

　どこかの部屋。豪華に整えられた部屋だが、見覚えがない。ベッドに寝転がったまま、アンリエットを抱きしめていたが、アンリエットはエダンの腕の力が抜けると、そっと起き上がる。それにつられるようにエダンも起きあがろうとしたら、頭と胸にひどい激痛が走った。

「うっ、」

「エダン！？　大丈夫！？　一日中眠っていたのよ。起き上がらない方がいいわ。今、お医者様を」

「待て、アンリエット」

　エダンは離れようとするアンリエットの腕をとった。アンリエットが離れていくことに不安を覚えたからだ。

　アンリエットは涙を拭うと微笑む。いつもと変わらない、緩やかな微笑みをエダンに見せる。

　アンリエットが微笑んでいる。エダンの目の前で。

　けれど、頭の回転が鈍くて、この状況が理解できなかった。

「一体、何が？」

「声が聞こえて、馬を走らせたの。まさかあなたがこちらにいるとは思わなかったわ。崖から落ちたのよ。風の魔法を使ったのでしょう？　下にあった木々の枝をクッションにして、地面まで落ちたんだわ。普通だったら死んでいた。全身が痛むのではないの？　魔法を使ったとはいえ、あの高さで落ちたのだから、生きているだけで奇跡よ」

　その話を聞いて、エダンは自分に何が起きたのか、やっと思い出した。

　崖から落ちる時に魔法を使い、勢いを殺して落下したのだ。

　けれど風の魔法も万能ではない。落下していく二人分の体重を補えるほど強力ではなく、木の枝で何とか落下速度を抑えた程度だ。エダンも無事では済まないと思っていた。

　ただあのまま死ぬなど、考えたくなかった。

「声が、聞こえたのか？」

「空耳だったかも」

　アンリエットは静かに笑んだ。久しぶりに会ったアンリエットは、あまりにも儚く笑う。その顔を見て、胸が締め付けられる思いがした。

　落下する間際、思い出したのは、アンリエットの顔。咄嗟にアンリエットの名を呼んだ。アンリエットと、叫んだかもしれない。それがアンリエットに届いたなどと。

「あ、」

　何と言えばいいのか。

　何から話せばいいのか。頭がまだ混乱している。言葉を発せずにいると、アンリエットが先に口を開いた。

「王女様であれば、あなたが体を張って助けたおかげで、ほとんど無傷よ」

　王女のことなどどうでもいいのに、そう言われて言葉を失う。

　妙な気持ちがエダンの胸をついていた。王女が生きていたのは朗報だ。無傷とあればなおさら。けれど、問うてもいないのにアンリエットから先にセシーリアの話を口にされると、形容しがたい気持ちになった。

「まだ、眠っていた方がいいわ」

「アンリエット？」

「お医者様を呼んでくるから」

「アンリエット！」

　離れていこうとするアンリエットの手を握り、どうにかここから去らないように繋ぎ止めようとした。

　話したいことが多くあって、けれどそれをどう言葉にしていいのかわからない。

　まだ頭が働かないようで、エダンはかろうじて、まだ行くなと呟いた。

　アンリエットはエダンの手を払うことなくベッドに腰を掛ける。

「魔物の確認をしていたのでしょう？　王女が話していたわ。無理に山奥へ入っていったせいだと言っていたけれど」

　眠っている間に、あの女と話したのか。それだけで胸のつかえが苛立ちに変わる。有る事無い事、口にしたのではなかろうか。案の定、マルスランの娘として討伐に出たら、魔物に襲われて騎士たちが右往左往したせいで、崖から落ちる羽目になったと証言していた。

「――あの女は」

「嘘だとわかっているわ。エダン」

「え？」

「あなたがいて、魔法を使えない女性を前線になど出さないでしょう。おじい様の命令で彼女を連れていたの？　逃げる途中にでも足を滑らせたりした？　とにかく彼女は無事だから、安心して。誰も傷付けられたりしない」

　王に。アンリエットは口にはせず、それを含んだ。王女に何かあれば、同行した者たち全員が処罰を受ける。それを知っている。だからエダンが身を挺して王女を助けた。エダンであれば王女を危険にさらすような真似はしない。王女か別の誰かの邪魔が入ったのだろう。

　それを理解していると、アンリエットはエダンの手を握った。

　私たちは理解者だ。長く時間を共にして、王という最大の敵に立ち向かっていた。戦うには強大な相手で、立場を覆すには、多くのことが必要だった。その過程で、アンリエットは離脱せざるを得なかった。

　そしてそれを、エダンは止めなかった。

　膨れ上がるのは後悔だけ。

　アンリエットの顔を久しぶりに見て、今さら気付く。

「マーサに、伝えていた。しばらくどこかに隠れていろと」

　言い訳だ。ただの言い訳。そんなこと今さら聞いても嬉しくも何ともないだろう。アンリエットは返事をせず、エダンを見つめた。

「あの女が王女だという証拠が揃ったわけではない」

　そんなことを言っても、アンリエットからどんな言葉が返ってくるか、エダンは想像がついていた。王女が本物だろうが偽者だろうが、アンリエットが追い出されたのは事実だ。そして、本物であれば、そんな言葉は無意味である。

「エダン、」

　アンリエットの返事は聞きたくないと思った。

　どうすれば、戻ってきてくれるのか。そればかりを考えた。けれどいい案など見つからない。

「エダン、私は代理でしかなかったのだと痛感したわ」

　アンリエットは代理だ。王太子の代理。王女が現れれば、その代理も終わる。

　それはわかっている。エダンもアンリエットも理解している。

（そうじゃない。そんなことが言いたいわけではない）

　何と言えばいいのかわからない。エダンの目的はあくまで王配の立場を得ることだった。その立場を得て、王を失墜させることだ。あの王では国は廃れるだけ。あの王が国を潰すだろう。国民は疲弊し、多くの者たちが犠牲になる。愚王は周囲だけでなく、国全てを奈落の底に突き落とすだろう。

　そうならないために、あの首を落とさなければならない。

　けれど、　

「アンリエット、私は」

「あなたには確固たる思いがあるのでしょう。その手伝いができなくてごめんなさい。ずっと言いたかったの」

（なぜ、お前が謝るんだ）

　アンリエットはあの時にできなかった別れの挨拶をするつもりだ。

　もう二度と会わないとでも言わんばかりに。

　体が冷えていくような感じがしてくる。指先に温もりがあるのに、アンリエットの体温を感じていられるのに、もう二度とこの温かさに触れることができなくなるのだと。

「エダン？　大丈夫？　顔色が悪いわ。やっぱりお医者様を」

「アンリエット、待って。待ってくれ」

　握られた手が離れそうになって、エダンはすぐに握り返した。

　この手が離れるまで、気付かなかった。なんて愚かなのだろう。もっと早く、気付いていれば。

　アンリエットがいなくなった時点で、エダンは追いかけるべきだったのだ。

　それなのに何もしなかった。まずは王女が本物かどうか証拠を集めるのが先だと考えた。その間、アンリエットがどんな気持ちで国に帰ったか考えもせず。

　もっと早く気付くべきだったのだ。王配などにこだわらず、アンリエットと共にいて、王を倒す方法を。

「アンリエット、一度だけでいい。私に機会を」

　王女が何者であろうと関係ない。王女の婚約者という立場などいらないから。

「エダン？」

「お前がいいんだ。アンリエット。今さら気付いて、愚かにも程があるが、お前がいいんだ。王女など、王配などはどうでもいい。お前と共にいられないことが、ここまで苦しいとは思わなかったんだ」

　だから戻ってきてほしい。

　そう言おうとして、口を閉じた。アンリエットがその程度で戻ってくると思うか？　そんな問いが頭の中に浮かんだ。アンリエットはもうあの国を捨てたのに。

　かろうじて残っているのが、魔法使いたちへの憂い。その中に、エダンは入っていない。

　けれど、ここで諦めれば、本当に二度と側にいられることはないだろう。同じ時間を共にして、こうやって触れ合うことも。

　エダンはアンリエットの顔を見据えた。

「全てを終わらせたら一度だけ会ってくれ。一度でいい。だから、それまで待ってほしい」

　何をとは言わなかった。アンリエットは一瞬呆けた顔をしたが、すぐに唇を噛んで眉間を寄せた。怒っているのか泣いているのか、わからないような顔をした。

　ただその顔が、涙を我慢している表情だということは、長年の付き合いで知っていた。