30
町外れ。密林の中。有害廃棄物が何年も放置され、誰も近付かない危険なエリア。その中にある壊れた教会は、私とダーリンだけの秘密の場所だった。
「大丈夫か？」
「体が熱く……て…。すご…く……なんだか、イライラする」
私を苦しめる悪魔の呪い。優しいダーリンは、私の汗をタオルで拭ってくれた。
医者じゃなくても分かる。
この体調の変化は異常。こうして自分の右腕を噛んでいないと今にも発狂しそうだった。腕には、私の牙が深く突き刺さり、血が溢れている。
ダーリンは、厚いカーテンで教会の中が見えないようにしていた。
ズルズル……。
戻ってきた彼は、私が座る席まで縄で繋がれた子牛を引きずりながら連れてきた。
なんだろう、この気持ち。
私の前で悲し気に声を発するこの牛がとても……。
とっても………。
美味しそうでーーー。
「お腹すいただろ？ 新鮮なうちに食べな」
もう何も考えられない。
周囲にヨダレを撒き散らしながら、なんの躊躇もなく、私はこの小さな頭に齧り付いた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
食事を終え、死んだように眠ったネム。その真っ赤に染まった口を丁寧にハンカチで拭いながら、僕はまた薬をもらいにある場所に行く。
特別な者にしか見えない場所。魔界との狭間。そこに古びたスナックがある。店内から、僕の姿を確認した数匹の妖精が飛び出してくる。
「久しぶり。元気そうだね」
ピューピューと可愛い鳴き声で甘えてくる妖精の頭を人差し指で撫でた。店の奥にいた店主が、こそこそと出てくる。猫耳がピクピク小刻みに揺れていた。
「また、薬をもらいたいんだ」
「ヒヒヒヒ。あんたは、太客だからな。いつでも大歓迎だよ。今回もマニア＋でいいか？」
「いや、最近発作の頻度が高くなってきたから、もっと強い薬をくれ。ダブル＋で」
僕の体を舐めるように見ている猫耳オヤジ。
「いつまでも薬に頼ってばかりじゃな～。あの娘だって、バカじゃない。気づいてるぜ？ 自分の体の異常にな。それにあの子を庇い続けると、アンタ自身もそのうち破滅するぜぇ？」
「…………そのうち何とかする。だから、今は僕の言う通りにしてほしい。あなたには感謝してる。捕まるリスクもあるのに協力してもらってるし………。迷惑かけてごめんなさい」
「ーーー優しすぎだよ、あんた」
薬が入った小さな袋を持って、店を出た。夜空を睨むと雲が避け、真っ赤な月が見えた。
「大丈夫だよ、ネム。君は、僕が守るから」
悪い予感を振り払いながら、ネムが待つ教会まで走った。
