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胸騒ぎがしたーー。
小走りから、全力走りに。急いでタワーに戻ると、ネムと鮎貝が忙しく走り回っていた。
「どうした？ 何かあったのか」
「今まで……どこ行ってたの？」
突然、ネムに抱きつかれた。
「散歩だよ」
「酷いよ………。黙っていなくなるなんて……」
「ごめん。二人とも寝てたからさ」
頭を撫でながら、柔らかい髪をかき上げる。最後にもう一度だけ、抱きつくネムの目を確認して………。
僕は、ネムの細い首を両手でギリギリと思い切り締め上げた。
「いっ！？ ど…う…して……？」
「前田さんっ！？ 何してるんですか！！」
走ってきた鮎貝に服を引っ張られた。それでも手の力を緩めない。
「ネムの首筋には、小さなホクロが二つあるんだよ。背中側で目立たないから、気付かなかったみたいだな。詰めが甘いよ、お前」
「ホクロ……？ ふ～ん。そうなんだぁ」
ネムの偽者は不気味に笑い出し、次に容赦なく僕の腹を殴った。
「ぐっ！」
痛みに耐えながら、それでも手を離さない。
「ネムを…かえ…せ」
何度も何度も何度も何度も腹を殴られ、意識が飛びそうだった。左手を前に出し、相手の運を吸い尽くそうとしたが、なぜか相手からは運自体、全く感じない。
「無理無理。オレは、人間じゃないから」
偽者は、鮎貝に標的を移した。その拳を鮎貝を抱き締める形で背中で受けとめる。
「逃げろ」
「………逃げたく…ありません……」
鮎貝は唇を噛み締め、泣くのを我慢していた。
ザジュッ！！
偽者の首が、天井近くまで弾け飛ぶ。
首なしの胴体からは、血しぶきではなく、『綿』が溢れていた。
両手を刃に変異させた少女が、音もなく立っている。生物兵器のララだった。もちろん、隣には闇商人もいて。ナイフで刺したハムを頬張っていた。
「今度のマスターは、弱っちいわね～。こんなんじゃ、一週間も生きられないわよ」
「……ありがとうございます。バンバさん。ララもありがとうね」
ララは、あわててバンバの陰に隠れてしまった。とってもシャイみたいだ。
「コイツ……何者か知ってますか？」
「コイツは、ただの人形よ。パペットマスター、奴が作った『生きた人形』。正ちゃんの今度の敵は、パペットマスターのカードを所有しているあの子ね。今のままじゃ………………たぶん死ぬと思う」
「えっ！？ 死ぬ？」
ダダダダダダダッ！！！！
すごい勢いで、僕に抱きつく本物のネム。その、あまりの勢いに床に倒れてしまい、背中を強打した。
「ダーリン………」
「……………ネム」
二人の想いが通じあった、そんな数秒。
「ちんたら話してないで、早く助けにこんかいっ！！」
久しぶりに可愛い尻尾でビンタされた。懐かしい痛み。
「この獣人、風呂場で縛られてたから、シャワー浴びるついでに助けたわよ」
闇商人って呼ばれてる割には、良い人なんだよなぁ………。
「私。軽く五百人は殺してるから、良い人ではないわよ」
極悪人だった。
