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天の眼（1）

　天上人の少女が攫われたという騒然とした現場、裏通りの民家街には複数の軍用馬犬と共に、不釣り合いな高級な箱車が止まっている。その車内に乗り込んだエスクランザの護衛騎士は、叩頭礼に懇願した。

　［御身を離れる事を、お許しください］

　騎士団や破落戸が混在し、一人の少女の行方を追おうと馬犬が走り去る。車窓から目線を少年騎士に移したアリアは、後頭部よりも上に位置した襟抜きにため息を漏らした。

　［許さない］

　［アリア皇子（ガ・ドール）！私は巫女様（ミスメアリ）の表（イズモ）の守護騎士（ヤエ・サクラ）なのです！私も！、エグト神官（ナーギ）と共に、巫女様（ミスメアリ）をお探しします！！］

　許可無く顔を上げて反抗した。それに目を眇めたアリアにテハの身は一度肩が揺れたが、そのまま留まり口を引き結ぶ。その決意から目を逸らして、アリアは再び騒がしく動き回るファルド騎士達を見つめた。

　［守護長（ナーギ）トラーの信用は無いな。・・・同じ言葉を、二度も言わせないでよね］

　［！！、けして、エグト神官（ナーギ）の信用を疑うものではありません！、ただ、先ほど第四師団長殿に聞いたのです、巫女様（ミスメアリ）と、精霊殿がご一緒ではないのだと、前回の、南方（ゴウド）とは状況が異なります！］

　［！、］

　切迫した表情のテハの言葉に息を飲んだアリアは、再び軽いため息に外を見た。

　［ならば尚更だ。お前は僕と一緒に、オーラ領でメイ様を探す方がいいかもね］

　［皇子（ガ・ドール）、］

　［・・・それは、メイ様がオーラ領に入る可能性が強まったって事だ。陸路はトラーに任せて、僕たちはトライドに急ぐよ］

　［ですが！、］

　［お前の対になる、裏（サクラ）のトラーを信じよ］

　［・・・っ、・・・はっ、］

　［直ぐに発つ。・・・そうだね、英霊殿やメイ様の護衛、それを見つけてここに連れて来て］

　再び叩頭礼をしたが、上げた顔は苦汁を飲み込み箱車から降りた。そんな少年騎士の姿から目を逸らしたアリアは、トライドで待ち構える竜騎士を思い出して顔を顰めた。

＊

　ガーランドへ入国したその日、アリアの前に現れた一人の竜騎士が、天上の巫女を追いかけた海上で、天弓騎士のテハに自分が弓を射かけられたと告げに来た。

　エスクランザ天王国がガーランド竜王国に弓を引いた。それは既にインクラート・エハという罪人の処分と、皇太子であるアリア自身がガーランドの人質になることで落着したはずなのだが、射かけられた本人は、テハも罪人なので引き渡せと主張する。

　ーー［我が国の国宝、飛竜に弓を引いた者、テハ・カラトをお渡し下さい］

　ーー［それは僕がここに居るということで、終わった話なのだけど。君は国の決定に、異論があるの？］

　ーー［いえ。これは私憤です。私は自分の相棒が、味方だと思っていたいた者たちに射かけられ、そしてテハ・カラトに傷を負わされた。その私憤を、決闘（デート）で晴らしたいのです］　

　揺るぎない強い金の瞳。物事の決着を力で決めようとするガーランド人。その姿勢を嫌悪したアリアだが、面倒事の矛先に、ある少女の顔が浮かんだ。

　ーー［そうだね、確かに我が国の宝が、そちらの宝を傷付けた。だけど残念だ。我がエスクランザの国宝である神官騎士、その中でも、テハ・カラトは位階零（ヤエ・サクラ）という特別な称号を持っている］

　ーー［ヤエ・サクラ、ですか？］

　聞き慣れない称号に訝しむ顔。それを内心笑ったアリアは、目の前の竜騎士が逆らうことの出来ない者を引き合いに出した。

　ーー［そう。それは天上人（エ・ローハ）の、巫女様（ミスメアリ）、メイ様を護る守護騎士の称号だ。テハと〈決闘（デート）〉したいのなら、その許可は、主であるメイ様にもらってよ］

　ーー〈！！、〉

　分かりやすく困惑を顔に表した。そして想像以上に長く沈黙して、葛藤に身動きしない竜騎士に、今度はアリアが困惑に苛立ち始める。

　ーー［・・・そうだね。メイ様はきっと許さないだろうね。皆の前に曝して、君がテハを私刑にするなんて］

　ーー〈・・・・・・・・〉

　ーー［ならば妥協案だ。テハが命を差し出して守護する対象。巫女（ミスメアリ）メイ様を、この東大陸では守護をさせない罰を科そう］

　ーー［・・・？それはどういう事ですか？］

　ーー［君たち竜騎士が飛竜を誇りとするように、位階零（ヤエ・サクラ）の使命（ほこり）は巫女様（ミスメアリ）を守護する事。それを僕が封じてやろう。巫女様（ミスメアリ）を護れない守護（ヤエ・サクラ）なんて、存在の否定だからね。相当な罰となる］

　ーー［？、大神官殿が封じるのですか？］

　ーー［守護騎士にとっては天上人（エ・ローハ）の次に、王族の命令は絶対だよ。まあ詳しくは省くけど、テハはもともと僕の兄に仕えていた派閥の者だ。要は、僕の死を望む、兄皇子の派閥に属するってこと。派閥の中には、あからさまに僕の膳に毒を仕込む者もいた］

　ーー〈！〉

　優秀な第一皇子、奔放な第二皇子、海を渡ったガーランドでもその噂は聞くことが出来る。

　ーー［あれ自身は単純で、策略など無く職務に忠実ではあるけれど、親は選べないからね。で、どうするの？巫女（ミスメアリ）、メイ様の守護者（ヤエ・サクラ）は表裏の二対となっている。テハ・カラトはその表（イズモ）であるのだよ］

　ーー［・・・巫女様（ミスメアリ）、］

　ーー［命を架けて全うしなければならない主命。それを敵対派閥の僕が、テハ・カラトの行動を封じて屈辱を与えると言った。それを受け入れるのか？］

　騎士の誇りを封じ、神官の誇りを王族の命令で封じると言った。だがある違和感に、揺らいだ竜騎士は身動いだ。

　ーー［ですがそれでは、テハ・カラトの主命はアリア殿ではなく、巫女様（ミスメアリ）により覆されます］

　ーー［本来ならね。だが今回は、それはない］

　ーー［なぜ言い切れるのですか？］

　ーー［〔あの〕メイ様が、僕の命を覆して、テハ・カラトに命じると思う？「我のために、命を捧げよ」って］

　思い出したのは、生意気に片方の眉を上げて自分たちを見上げる少女の顔。そして小動物の様に、腰が引け気味で逃げようとする仕草。

　ーー［・・・・・・・・無いですね］

　ーー［むしろ、あれの守護を、遠慮して辞退しそうだよ］

　軽いため息に身をただし、アリアの案を受け入れた。背を向け歩き出した竜騎士を、鼻で笑ったアリアは呼び止める。

　ーー［エスフォロス殿、大変だねガーランド人は］

　ーー〈？〉

　ーー［飛竜（ほこり）を傷付けられれば〈決闘（デート）〉なんてね。でも、テハを咎めなく放置することは、他の竜騎士に示しがつかないものね］

　ーー〈・・・・・・・・〉

　（その竜騎士を、一蹴出来ない人質としての我が立場が、なんとも腹立たしいけどね）

＊

　慌ただしく動き回る者たちを流し見ていると、程なく戻った少年騎士の顔はどこか覇気無く青ざめている。自分たちを物だと扱わず、命じる事の無い主の危機に、身動きできずに首を絞められた様な顔をしていた。

　［皇子（ガ・ドール）、お連れしました。ですがエルヴィー殿も精霊殿も、魔素（アルケウス）に攻撃を受け、治療が必要です］

　［そうか、ならばこの車に乗せよ］

　［は、］

　［テハ］

　魔素を奪われてはいないのに、同じ様に憔悴した少年の顔色。いつものはつらつとした元気の無い姿に、アリアはそれを見て苛立った。

　［この地にも天の眼がある。天は、必ずメイ様を見ている］

　［・・・・！、は、はい！そうですね！！］

　［・・・・・・・・だから、お前はいつも、うるさいよ］

　［！！、も、申し訳、ありません・・・］

　東ファルドでも広がる天教院の教え。信者は各地に存在し、彼らの眼が小さな少女を捉えているかもしれない。不必要に大きな声で、いつものように返事をしたテハを見て、アリアもようやくいつもの自分を取り戻した。