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遭遇

　午後８時５分前。

「そろそろ時間だな。もう上がる準備をしていいぞ」

　俺は二宮にそう声をかけた。

　いつものように、着替えるために奥へ行くかと思ったが、彼女は俺の顔を見たまま動かない。

　何か言いたそうに思えたので、俺は二宮の言葉を待った。

「あの、店長さん。最近忙しくありませんか？」

「うん？　そうだな。二宮が料理を始めてくれたおかげだ」

「あ、ありがとうございます」

「礼を言うなら、俺から二宮へだろう」

「そんな……」

　二宮が少しうつむいた。身長差で自然と見下ろす角度になるため、こうなると前髪に隠れて表情がわかりにくい。

「あの、それで、ですね。あたしがいないときにも、手伝ってくれる人がいたらいいと、そう思いませんか？」

「こんな風に毎日、学校が終わってすぐ店に入るのは大変か？」

「いえっ！　それは、そんなことは、全然！」

　顔を上げて二宮が言った。焦った表情をしている。

「あたし、すごく楽しいです。学校にいると、お店に行く時間が待ち遠しくて」

「そうか。それは良かった。でも無理はするなよ」

「はい……」

　またうつむいた。

「それで、手伝ってくれる人がいたらというのは？」

「はいっ。……えと、あたしが学校にいる時間に手伝う……というか。バイトの人を雇いませんか」

「ああ、そういう話か。二宮が学校にいる時間、ということは学生じゃないのか？」

「はい。１９歳の人なんですけど、大学には行ってなくて」

「俺と同じ歳か」

「はい。ええっ！？」

　二宮は、文字通り目を丸くして俺を見た。

「俺をいくつだと思ってたんだ」

「大学は卒業してると……」

「そんなに老けて見えるか」

「いえっ！　そんな！　違います！　すごく落ち着いていて、大人で、あたしとは違うなって」

　すごく焦っている。すこし意地悪な言い方だったか。

「話しを戻そう。１９歳で働きたい人がいるんだな。うちでいいのか？」

「料理が好きな人なんです」

「そうか。調理学校にも行ってないんだな。教えてもらえる調理師がいる店の方がよくないか？」

「あの……、ちょっと……事情があって」

「そうか。そういうことなら、本人から聞いた方がいいな」

「じゃあ、連れてきても？」

「働いてもらうとは言ってないぞ。俺がその人を見て、話をしてから決める」

「はい！　もちろんです」

　その翌日。

　俺が食器を洗い、乾燥機に入れる前に軽く拭っていると、ドアベルの音と共に二宮が現れた。

　ドアに手をかけたまま後ろを見ている。

　昨日言ってたバイトを連れてきたんだろう。

　続いて入ってきたのが男だったのは、俺にとって意外だった。

　二宮に働き口を頼むような人なら女性だろうと、俺は勝手にそう思っていた。

　男の顔を見た瞬間、俺の頭は一気に混乱した。

　俺の家族を殺した小延智也(おのべともや)だった。

　何故こいつがここにいる。

　チャンスだ、殺せ。

　　　　　　　　　　だめだ、二宮がいる。

　　　　出所したとは聞いてない。　　本当に本人か？

　かまわない、殺せ。

　　　　　　何故二宮と一緒に？

　　何を躊躇している。　　ためらえば二宮が危ない。

　　　　隙だらけだ。

　　　　　　　罠じゃないのか？

　殺された家族の仇を討て。

　　　　　　　　　二宮の目の前で殺すのか？

　　何か企んでいるはずだ。

　　　　　　二宮を人質にする気か？

　　　　今殺せば、二宮の心が傷つく。

　二宮が俺に何か話しかけているが、全く耳に入ってこない。

　何かを言われると、機械的に『ああ』とだけ答えていた。

　俺はこの状況が理解できなかった。

　俺は現実感が薄れていくことに抵抗した。

　何が起こっているのかを冷静に判断しようとした。

　小延は何かを企んでいる。

　二宮をだましている。

　小延が俺に何をしたかを知っていて、二宮がここに連れてくるはずがない。

　それを知ったら二宮は傷つくだろう。

　二宮を悲しませたくないという気持ちが、小延を憎む気持ちと争っていた。

「店長さん？」

　ああ、としか答えない俺に二宮は不安を感じたようだった。

　はっきりと結論を言おう。

　これ以上話を聞いても状況が良くなるとは思えない。

「この人を雇うことはできない」

　二宮は全くその答えを予想していなかったかのように驚いた。

「え……、どうして？　ほんとに小延さんは――」

「僕が車の事故で人を殺したからですか」

　小延智也が二宮の言葉を遮るように言った。

　こいつは俺を怒らせようとしている。

　でなければ、気付かないふりをしてこの店に来るはずがない。

　冷静になるんだ。その手に乗るな。

「そうだ」

　それ以外に答えようがなかった。

「うそ――」

　二宮は俺の言葉に絶句した。

「うそじゃない。俺はこの男を雇わない」

「店長さん！　小延さんは事故のことを本当に後悔してるの。だから、あたし――」

　後悔しているから、この店で働いて役に立ちたいとでもいうのか。

　そんなことは、ありえない。

「二宮。お前は利用されているんだ。どんな風に言われたのかは知らないが――」

「あたしです！　小延さんには言わずにあたしが勝手に決めて、ここに連れてきたの！」

　二宮は今、小延智也を連れてきたのが自分の意思だと言った。

　いや、そんなはずはない。

　彼女は小延智也にそう誘導されただけだろう。

「こいつが何をしたのか、それを知っていて連れてきたのか？　俺がどう思うか考えたのか？　こいつを雇うと本当にそう思ったのか！？」

　俺は必死で自分の感情を押さえようとしたが、それに成功したとは言えなかった。

　こんなことで二宮を責めたくはなかった。

　二宮への気持ち、そして小延への気持ち。

　全く反対のそれぞれ強い感情が俺の中でぶつかり合っていた。

「そうです！　店長さんなら、それでも……」

　その言葉を聞いて、俺には二宮が何を考えているのか全く分からなくなった。

　小延智也が俺の家族を殺したと知っていて、二宮はそれでも俺に会わせようとした。

　彼女にとって、どうしても許せないことなど存在しないのか。

　やはり二宮は、俺とは違う種類の人間なのか。

　俺も同じような聖人君子だと思っているのか。

　自分が説得すれば、俺が全てを許すと思ったのか？

「二宮。俺はお前が思っているような人間じゃない」

　耐え切れなくなって俺は二宮にそう言った。

　誰も憎まなかった二宮の性格が、今は彼女の美点だと思えなかった。

　二宮に怒りを見せまいとしたため、感情が抜け落ちたような声になっていた。

「死んだ人は生き返らない。人に代わりはない。だから人を殺した罪は消せない。それが俺の考えだ」

　その言葉を聞いた二宮は、俺に悲痛な表情を見せた。

　見ている方も苦しくなるようなその表情には、俺に自分の言った言葉を後悔させる力があった。

　彼女はその表情を隠すかのようにうつむくと、その手を白くなるほど握りしめた。

　思いに反してひどく傷つけてしまった二宮にかける言葉を、俺は最後まで見つけられなかった。

　二宮もそれ以上は何も言わず、小延智也と共に店を出ていった。

　気が付くと、握っている布の半分ほどが血で赤く染まっていた。

　布巾に包まれた小皿はその中で粉々に割れていた。

　俺と二宮の関係も、この皿のように壊れてしまったのだろうか。

　俺は二宮を追わなかった。

　小延智也も追わなかった。

　小延智也のことよりも、俺はまず二宮のことを考えていた。

　俺はそのことで罪の意識に責められていた。