代役 － 二宮透花
サキちゃんの家から出て、あたしはすぐに店長さんの家へ行った。
店長さんが開けたドアから入ったあたしは、そのドアが閉まるのを待って店長さんに両腕を広げた。
少し戸惑った顔をしたけど、店長さんも両腕を広げてくれた。
あたしはその胸に抱き付いた。
「そうか。やったな」
店長さんはそう言って、あたしの頭を優しくなででくれた。
あたしはそれが、サキちゃんと仲直りできたことに負けないぐらい嬉しかった。
あたしがサキちゃんとのことを話している間、店長さんはずっと笑顔であたしを見ていた。
知らない人が見たら笑顔だと思わないかもしれないけど、ずっと店長さんの顔を見てきたわたしには、はっきりと分かった。
帰りは店長さんが家まで送ってくれた。
いつもは歩くのが早い店長さんが、あたしに合わせてゆっくり歩いてくれた。
あたしは店長さんの顔を見上げながら言った。
「店長さんは背が高いですよね。何センチあるんですか」
「この前測った時は１８４だった。二宮は１５０くらいか？」
「１５１です。店長さんが羨ましいです」
「高い方がいいのか？ そう言えばユキも、クラスでは低い方だってことを気にしてたな」
「あたし体重もないし、知らない人から子供扱いされると結構傷つくんですよ」
悩み事を話していても、あたしはすごく楽しかった。
あたしの人生は店長さんに会えたことで変わった。
だからあたしも、店長さんに何かしてあげたいと心から思っている。
店長さんがあたしに優しくしてくれるのは、あたしにユキさんを重ねて見ているからだ。
それは少し寂しかったけど、ユキさんの代わりとしてなら、あたしにも何かできるということだ。
「店長さん。ユキさんのことを聞いてもいいですか？」
「……ああ、いいぞ。何を聞きたいんだ」
「どんな人でした？」
「人当たりが良くて大人しいやつだったが、頑固なところもあったな。気持ちが顔に出やすかった。人が悲しんでいることに敏感で、そういうときは何とか相手の気を紛らそうとしていた。友だちは結構多かったんじゃないかな」
「……ユキさんって、あたしと雰囲気が似てたんですよね？」
「他人に見せる顔と自分の兄に見せる顔は違うだろ。俺には弱いところも見せていたよ。まあ、頼られると嬉しい俺の気持ちを読んで、そうしてたのかもしれないが。計算とかじゃなく自然にな」
店長さんはユキさんに甘えられるのが好きだったんだ。でもあたしは店長さんの役に立つこともしたい。
「母さんが喫茶店の仕事をするのを見たり手伝ったりするのが好きだった。将来は母さんの後を継ぐつもりだったのかもな」
そこはあたしに似てるんだ。だったらもっと店の仕事を頑張ろう。
他に何か小さなことでも、あたしがユキさんの代わりにできることがあるだろうか。
そう考えた時、ママと再会する直前にあたしが店長さんにしたことを思い出した。
あたしは、自分の顔が火照っていくのを感じた。
「あの……、店長さん。この間のことなんですけど、あれはちょっと、勘違いと言うか――」
あたしのあいまいな言葉に考え込むような仕草を見せた店長さんは、すぐ何かを思いついたようにあたしに視線を戻した。
「ああ、あれか？ 二宮がいきなり俺の脚の上に座って――」
「ごめんなさい！」
「いや、あれは俺が……、って二宮！ 『ごめんなさい』って言えるようになったのか！？」
「あ、はい」
「そうか。……そうか。良かったな、二宮。本当にお母さんと分かり合えたんだな」
店長さんが嬉しそうに言ったので、あたしも一緒に嬉しくなった。
「だったら、二宮が俺の脚に座ったことを謝るのは間違いだ。偶然とはいえあれで二宮のお母さんが本気で怒ったから、その後で素直な気持ちが聞けたんだ」
「そうなんですか？ あたしがユキさんの真似をしたこと、店長さんは嫌じゃなかったですか？」
「驚きはしたが嫌だなんて思うわけがない。ユキの代りになって欲しいと言ったのは俺の方だ。俺が心配なのは、二宮が変に気遣って無理したんじゃないかってことだ」
「あたしは大丈夫です」
「本当か？」
「嫌なことなら、しませんから」
「そうか。だったらまだ俺の家族ごっこにつき合ってくれるか」
そう言った店長さんは笑顔だったけど、あたしには少し寂しげに見えた。
あたしがどれほど店長さんに感謝しているかを伝えたい。
そういう気持ちがあたしの中で急に強くなった。
だけどそれは、お父さんに言われた通りあたしの自己満足で、店長さんの望んでいることじゃない。
店長さんが望んでいるのは、あたしが自分の妹のように振舞うことだ。
あたしは店長さんがしてくれることを素直に喜べばいい。
あたしが変に恥ずかしがることは、店長さんの『家族ごっこ』にとってルール違反だ。
もっとユキさんになり切るために、あたしはどうしたらいいだろう。
「ユキさんとしてみたかったことってありますか？」
「二宮の気持ちはありがたいが、わざわざ気を使うことはない」
「さっきも言いましたけど、本当に嫌だと思うことならあたしはしません。店長さんにとってユキさんがどんな人だったか知りたいだけです」
あたしがそう言うと、店長さんはしばらく考えてからあたしに答えた。
「俺の得意なことを教えてやりたかった。運動系は苦手な方だったユキには、あまり喜ばれなかったかもしれないがな。泳ぎならまあ得意だったから、友人と潜って感動したあの海は見せてやりたかった」
「感動するほどキレイだったんですか？」
「少なくとも俺はそう感じた」
「あんまり泳げないあたしでも、それは見てみたいと思います」
「海面から下を覗くだけでも楽しいぞ。ダイビングは泳げなくてもできる。慣れた人の腕に捕まっていればいいんだ」
ユキさんは泳げたんだから、これは泳げないあたしに言ったのよね？
水着で腕に捕まるのは、嫌というわけじゃないけどちょっと恥ずかしい。
兄妹だったら気にするのはおかしいのかな。
「他にも何かありますか？」
「昔、父さんと登った山にも連れて行ってやりたかった。山小屋で一泊したんだが、本当に吸い込まれそうなほど綺麗だった」
「……山小屋が？」
「綺麗だったのは星空だ。外で父さんと一緒の毛布に包まって見たんだ」
「一緒の毛布、ですか？」
「そうだ。小学生だった俺は座った父さんの脚の間に収まって、その上から毛布を首だけ出るように巻きつけてもらったんだ。皮膚が痛くなるほど寒い山頂でも、そうしていればいつまでも星を見ていられた」
店長さんに変な気持ちがないのは分かってる……、けど、さすがにそれは恥ずかしい。
そう思うのはあたしがユキさんになり切れていないからだろうか。
恥ずかしささえ横に置いておけば、一緒に見上げる星空というのはすごく素敵だと思う。
その気持ちを、あたしの中でもっと大きくしていけばいいんだろうか。
とはいっても、２人だけで一泊するのはお父さんが許してくれない。
お父さんも含めた３人でないとダメだけど、いつも忙しいお父さんにそんなことは頼めない。
……サキちゃんに頼んだら、サキちゃん家に泊まったことにしてくれるだろうか？
