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第七話　　　「盤上」

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　Tea time.7

　　Checkmate!

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「ああん！もう！」

　チェックメイト、の声を聞くまでもなく、少女は駒を崩した。

「もう夜も更けました。そろそろお休みされた方が…」

「もう一回だけ！納得いかないわ。あなたチェスは初めてだって言ったのに、なんでわたしが一回も勝てないのよ！」

「私の故郷に、良く似たゲームがあるのですよ」

　少し、昔を思い出すように仰ぐ執事。

「ふぅん……ねぇ。貴方の国のこと、聞いてもいい？」

「どのようなことについてです？」

「ううん、なんでもいいの。単に、貴方の国の話が聞きたいの」

「構いませんよ。それでは、明日のお茶の時にでも…」

「イヤ。今聞きたいの。それを聞いたら眠るから。夜伽話代わりに…ダメ？」

　彼女は上目遣いで伺うように執事の顔を覗き込む。

「……本当に、それを聞いたらお休みになりますか？」

「もちろん」

　だから、お願い。と、少女は片目を瞑る。

　命令ではなくお願い。

　だからこそ、逆らえないことがある。

　彼は、決して主に分からないよう、肩だけでため息をついて、

「分かりました、それでは……っと、どちらへ？」

「うん、貴方の寝室よ？わたしのベットでは、貴方には小さいし」

「……あの、話が見えないのですが」

「さっき、わたしは『夜伽話として』って言ったわよね」

　貴方はそれを承諾したわね、と、少女。小悪魔的な笑みを浮かべて――

「だから今日は、わたしの隣で寝てくれるって事でしょ？」

　――チェック・メイト。