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第三十六話　「弔花」

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　Tea time.36

　　In God’s Arms, She Rests.

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「はぁ……」

　ペンを置き、ため息をつくのは何度目か。

　今、少女の後ろに、執事(かれ)はいない。

　一年に一度、曜日に関係なく彼が館を離れる日がある。

　それが今日だ。

「それにしても、ちょっと意外でした」

「どうして？」

「絶対に、知りたがると思いました」

　執事に代わり、後ろに立つのは、少女が慕っているメイドの彼女。

　青年が、何故この日に館を離れるのか、このメイドは判っている――

　――ということを、少女は今日知った。

　やらなければならないたくさんの事を忘れて、『誰か』の事だけを考えたい日が、彼にもあるんですよ、と。

　そうとだけ告げた彼女の言葉。

　もっとも、彼女にしても彼に直接教えてもらったわけではなく、以前に彼の私物を見てなんとなく、ということだが。

「知りたいに決まってるわ。でも……それは、裏切りになる気がするから」

　それとも、聞いたら教えてくれた？

　――少し試すように問う少女に、女は慌てて首を振る。

「わたしは、館にいる彼しか知らない。それだって、ただ勝手に『知っているつもり』になってるだけかもしれない」

「……」

「でも、館での彼の姿は偽りじゃないって信じているから」

　だから、今日、館を出る彼に向かって、一言だけ伝えたのだから。

「貴方が、話すべきだと、そして話したいと思ったら、聞かせてね」

　――と。

　そして執事は、少し困ったように、「失礼します」とだけ答え、館を後にした。

　きっと、それが――彼との距離。

「でも、貴方がわたしの知らないあの人を知っているのは――少し、悔しい」

　責めている訳でなく、少女は、ただ寂しそうに窓の外に顔を向ける。

　その横顔を見ながら、女はメイド服の裾を掴み、あの懐中時計にそっと触れて――無意識に「ごめんなさい」と呟いていた。

　それは、いったい誰(どちら)に対する謝罪だったのだろう。

　赤く染まった丘の上で、一人の男が佇んでいる。

　風が強く吹きぬけ、墓石の前の花束が大きく震えた。

「……また、くるよ」

　呟きを残して、男が墓石に背を向ける。

　花は、風を受けながら、一枚の花弁も散ることなく、優しく揺れていた。