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白フクロウのフウロ、白ネズミのパムを塔へ行かせる

　冬の国。

　女王が「塔」に行っている間、代わりに仕事をするのは宰相のフウロの役割です。

　フウロは白フクロウです。

　産まれは夏の国ですが、何故か仲間のうちで自分だけが白かったため、上手く狩りができませんでした。

　夏の国で白い羽なんて、目立って仕方ありませんからね。

　それならばと冬の国へやってきたのですが、ひょんなことから女王と仲良くなり、お話相手となりました。

　お話相手はそのうち相談相手になり、やがて冬の国の宰相を任されるようになったのです。

　そのフウロは今、一つの扉をじっと見つめています。

　この扉は「塔」に通じる扉です。

　ですが、この扉を開けることができるのは女王だけです。

　鍵がかかっているわけではないのですが、何故か女王以外には開けられないのです。

　もっと詳しくいうと、「塔」の中に他の女王がいる時は、他の季節の女王の扉は開きません。

　だって、もし二人の女王が塔に入ったら、二つの季節が混ざってしまいますからね。

　だから。

　冬の女王がまだ「塔」の中にいる限り、春の女王は中へ入ることができないのです。

　ここ数日、フウロは、扉を眺めながら、じっと首を傾げていました。

　ですが、今日は少し違います。

　扉が開かないことを確認すると、フウロは羽をゆっくり広げ、どこかへと飛んでいきました。

「パム」

　フウロは、城のとある部屋の片隅に舞い降り、壁に向かって話しかけました。

　すると壁の向こうから、カサコソと小さな音が響き、壁の穴から、ひょこっと小さな鼻が現れました。

「フウロ？　何か用？」

　現れたのは、小さな白いネズミでした。

　このネズミも、夏の国の生まれです。

　でも、フウロ同様、白く生まれついてしまい、冬の国へ逃げてきたのです。

　フウロと一緒に。

　捕食者(フクロウ)と被捕食者(ネズミ)が、道連れとなって冬の国に着くまでの顛末をお話するのは、今はやめておきましょう。ただ、一羽と一匹は、現在友人である、ということを語るだけにしておきます。

「女王様がまだ戻られない」

　フウロの言葉に、パムは鼻に皺を寄せて唸りました。

「長すぎるね」

「ああ、長すぎる」

「『塔』は女王様の力を吸いとって季節を廻らせてるんだよね？」

「ああ」

「『塔』にずっといるってことは、力をずっと吸われてるってことだよね？」

「ああ」

「……まずくない？」

「まずい」

「…………………」

　ややあって、はあっとパムはため息をつきました。

「無口なのは知ってるけどさあ、僕にして欲しいことがあるならちゃんと言ってよ」

「かじって欲しい」

「何を？」

「扉」

「……ああ、わかった。『塔』に続く扉をかじって、穴をあけて、そこから『塔』に行って様子を見て来いって言うんだね？」

「ああ」

「だからさあ～～～～。もう少し説明することを覚えてよ、もう…………」

　ブツブツ文句を言いながらも、パムは穴から出てきました。

　二、三度ヒゲをしごくと、扉のある部屋に向かって駆けだします。

　フウロも羽をゆっくり広げてその後を追いかけました。

「歯が折れるかと思った……」

　ようやくネズミ一匹通れるだけの穴を開けたパムは、盛大にため息をつきました。

　扉は思ったよりも硬かったようです。

　そんなパムの前に、フウロがみかんを一つ置きました。

「お、サンキュ」

　パムは嬉々としてみかんを平らげると、満足げに大きなゲップを一つしました。

「じゃ、行ってくるよ」

「頼む」

　尻尾を二、三度振ると、パムは穴をくぐっていきました。

　フウロは、それを見送ってもなお、じっと穴の前に立っていました。

「ふわ～～、寒ッ。冬の国より寒くない？　ここ」

　塔の中へ入ったパムは、ぶるりと身体を震わせました。

「おまけに、どこもかしこも真っ白だ」

　パムは、鼻をクンクン鳴らしながら、塔の中を歩いていきます。

「女王様～～～～～。どこですか～～～～～～」

　歩きながら呼びかけますが、答えはありません。

「女王様～～～～～～。ックシュン！」

　時折くしゃみをしながら進むうち、大広間らしきところにたどり着きました。

「えーと、ここが塔の真ん中、かな？」

　ヒゲをピクピクさせながら、パムは辺りをキョロキョロ見回します。

　広間はガランとしていて何もありません。

　その中央には大きな円柱がありました。

　円柱にはキラキラ光る真っ白な宝石がはめ込まれ、その下には…………

「…………え、え、ええッ！！！」

　パムはびっくりして駆け寄りました。

　宝石の下に、長い銀色の髪が見えたのです。

「じょ、女王様！？」

　それは冬の女王の髪でした。

「う、うそ……女王様、柱に埋まっちゃってるよ……」

　円柱を見上げて、パムは茫然と呟きました。

　その通りでした。

　女王の背中と、腰から下が円柱の中に埋まっていました。

「女王様！　女王様！」

　パムが呼びかけますが、女王の瞳は固く閉ざれたままピクリとも動きません。

「ど、ど、ど、どうしよう…………」

　パムはどうしていいかわからず、円柱の周りを意味もなくグルグルと回っていましたが、ふいにピタッと止まりました。

「……どうすればいいのか、フウロに聞こう！」

　解決策を丸投げにするため、パムは元来た道を急いで駆け戻りました。