第8話 無茶をおっしゃる！
約一時間半ほど街道を歩いて、ようやく俺達はボーデン湖に到着した。
かなり大きな湖で湖畔は波が打ち寄せる砂浜のようになっている。
おかげで俺は頭の中で「琵琶湖テイスト……」と独り言を言う羽目になったが。
「パーティ『ネヤガワ』、到着したか」
「はい。途中で突撃羊を一匹仕留めました」
「さすが。やるではないか」
アケティ教官は、軽く口角を上げて俺に応える。
褒められるのは悪い気分ではない。
「到着したものは、しばしの自由時間となる。湖畔で釣りをしてもいいし、休息に当ててもよい……が、資格持ちのお前には少し手伝ってもらうことができた」
「え」
ようやく休めると気を抜いたのもつかの間、俺は教官の言葉に固まる。
資格持ちの、と前置きがついているからには正規『冒険者』としての仕事になるということに違いない。
「吸血山羊の目撃情報が生徒からあった。幸い、報告した生徒が先行警戒訓練をしていたおかげで被害はないが、対処しておく必要がある」
「ええと、つまり？」
「討伐依頼をお前に出したい。デスコルバスを単独で仕留める腕だ、何とかできるだろう？」
無茶をおっしゃる！
俺は貧弱一般学生なんですよ!?
「えーっと、それはー……前向きに検討したいというか、なんというか」
「教官、同行者に志願してもいいですか？」
「ミルフレッド、吸血山羊は危険な生物なのだ。プロに任せた方がいい」
俺だってプロじゃないんですけど!?
ああ、やっぱ冒険者資格を受け取るべきじゃなかった……。
「タキ君は射撃者です。前衛が必要で、わたしなら一緒に訓練していたから連携可能です」
「わいも行くで。吸血山羊やったら故郷でやり合ったことあるさかいな」
「……ふむ。ネヤガワ、どう判断する？」
そう振られたものの、思考がまとまらずたじろぐ。
ただ、『一人では無理だ』という判断はすぐに出た。
そもそも、俺は吸血山羊の姿形すら知らないのだ。
「俺達はパーティ、なので」
「それを出されると不可とは言えんな。冒険者は己が判断に命を賭すもの。よろしい、初年次パーティ『ネヤガワ』に討伐を任せる」
教官の声にほっとするも、アリスとバルクを巻き込んでしまったことに良心の呵責を覚える。
本来はプロの冒険者が対応し、教官が危険だという魔物。
そんなものの討伐に、友人らを巻き込んでしまったのは申し訳ない。
発見した生徒を連れてくる、とアケティ教官がその場を離れたところで、俺は二人に向き直る。
「こんなことになって、ごめん！」
「気にしないで。それよりも、バルク……戦ったことがあるってホント？」
「ああ。わいの家は村の防人一族やったからな。ま……やり合っただけで、わいはすぐに戦線離脱してもうてんけどな」
豪快に笑うバルクだが、俺の血の気は引く一方だ。
「大丈夫よ、タキ君。吸血山羊の討伐レベルは７だもの」
俺のレベルは３ですけどね。
……まったく安心できない！
「おまたせ」
不安で顔を青くさせる俺と二人の元に、猫人族の女の子を連れた教官が戻ってきた。
背丈が小さな女の子で、ショートカットにした黒髪からはふさふさとした猫耳が生えている。
「彼女がメアリー・フレイだ。二年次生なので諸君らの先輩に当たる」
「よろしく、です」
ぺこりと頭を下げるメアリー先輩。
猫人族は萌えの深いファンタジーだと理解はするが、それよりも気になることがある。
体のラインが出る黒装束。アミアミの鎖帷子。腰にはクナイ。
つまり──忍者だった。
忍者？ なんで忍者？
どうして、ここだけジャパニーズ？
やや、狼狽が顔に出てしまった俺に、アリスが首をかしげる。
「どうしたの？ タキ君」
「ああ、いや。何でもないんだ。いちいち突っ込んでたらキリがないからね。それで……メアリー先輩、吸血山羊がいたのはどの辺りなんですか？」
「ここから、少し行った木立の、先。水たまりの水を、飲んでた。成獣のオス、だと思う」
独特の呼吸で話すメアリー先輩が指さす先に、うっすらと林にもならないまばらな木立が見えた。
ルート的には、この集合場所に到達する街道にも近い。
つまり、誰かが襲われる可能性はある。
「わかりました。ありがとうございます。行こうか、二人とも」
「うん」
「おう！」
メアリー先輩に小さく頭を下げ、木立に向かおうとした俺だったが、ジャケットの裾を背後から引かれた。
「？」
「ボクも、いく」
「え、でも……」
戸惑う俺に、メアリー先輩が小さく首を振る。
「ボクが、見つけたのに……なにもできなかった、から。後輩に、まるなげなんて、できない」
たどたどしい言葉だが、その目には強い意志がみなぎっているように思えた。
こういう目をした人は、少し危なっかしい。
「教官、いいですか？」
「パーティメンバーの引き抜きは推奨されない行為ではあるが、本人の意志であれば尊重されるべきと考えるがね」
「わかりました。では、頼りにさせてください。先輩」
そう頭を下げる俺に、メアリー先輩が深くうなずく。
「ボクのことは、メアリー、でいい。ネヤガワ君は、いわば、上司……」
「俺のこともタキでいいですよ」
「敬語も、なし」
「……わかった。それじゃあ、急ごう。被害が出る前に何とかしないと」
俺の言葉に、小さく噴き出すアリス。
その横では、バルクも似た顔で口角を上げている。
「俺、何か変なこと言った？」
「ううん。でもタキ君ったら、すっかりやる気なんだもの」
そう指摘されて、軽く俺は自嘲する。
どうにも俺ってやつは、状況に流されやすいらしい、と。
「みんなが助けてくれるんだし、大丈夫だろ？」
「おう、任せとき！ リベンジマッチや！」
「今度はわたしもフル装備だもの！ タキ君だけに負担をかけないわ」
「ボクも、がんばる」
きっと大丈夫だ。
いまは少しだけこの世界に在る自分を認めてみよう。
あのバカでかい烏を、俺は仕留めてみせたじゃないか。
突撃羊だって、一撃だった。
過信はしない。
だが、必要以上に委縮することもない。
俺は俺のできることを、やればいい。
ダメなら、全員でケツをまくって逃げればいいのだ。
「よし、行こう。……慎重に」
全員で頷き合って、俺達は吸血山羊の潜む木立へと急いだ。
