異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

春風に揺れる想い

　春の陽光が、屋敷の庭を柔らかに包んでいた。淡い花々の香りと風のささやきが心を和ませ、小鳥のさえずりが春の空気に彩りを添える、穏やかな午後。

　コーリング領の屋敷。その広大な敷地の一角で、ユーリの提案による小さな茶会が開かれていた。白いクロスがかけられた丸テーブルには、ミリアが心を込めて用意したハーブティーと焼き菓子が並んでいる。

　その席に招かれたのは、町に暮らす少女、メルリナ。

　薄桃色のワンピースを纏った彼女は、最初こそ少し緊張した面持ちだったが、今は表情もほころび始めていた。目の前に広がる貴族の庭園には、季節の草花が咲き乱れ、彼女は何度も目を輝かせていた。

「……これ、本当にミリアさんが作ったの？　すごくいい香り」

「ええ、庭のレモンバームとカモミールを乾燥させて、リンデンを少しだけ足してあります。飲みやすくなるんですよ」

　エプロン姿のミリアは、微笑みながらティーポットを傾ける。メルリナとはすでに何度か顔を合わせていて、今では気兼ねなく話せる友人となっていた。

「さすがだね、ミリアさんって本当に器用なんだね」

「ふふ、それほどでも。でも、お口に合って良かったです」

　ふとした拍子に目が合い、二人は小さく笑い合う。以前はぎこちなかった空気も、今ではすっかり和んでいた。

「ユーリってやっぱり貴族なんだね、こんな立派な屋敷に住んでるなんて、……ほんとに、夢みたい」

「けれど、今こうしてここにいるのは、メルリナさんが招かれたからです。ユーリ様は、誰の立場も気持ちも、同じように大切にされる方ですから」

「……うん。そう思う」

　メルリナは頷いた。ユーリと出会ってから、少しずつ見えてきた彼の人柄。気取らず、偉ぶらず、誰に対しても真っすぐな優しさを向けるその姿に、彼女は少しずつ心を開いていた。

「……ねえ、ユーリ」

「うん？」

　メルリナはカップを持ちながら、少しだけ身を乗り出す。

「どうして、学園に通おうと思ったの？　このお屋敷にいれば、何不自由なく暮らせるのに」

　問いかけは素朴で、けれど真剣な響きを帯びていた。

　ユーリは少し黙って、風に揺れる花々を見やった後、ゆっくりと答えた。

「――この家にいても、未来の選択肢は多くなかったと思う。いずれは政略や家の事情に組み込まれて、自分の意思なんて関係なくなってたかもしれない」

　メルリナが、はっと目を見開いた。

「でも、学園なら……自分で知識を学び、力を身につけられる。誰かに敷かれた道じゃなくて、自分で選んだ道を歩けると思ったんだ」

　その声には、揺るぎない決意があった。

「自分の力で誰かを幸せにしたいと思った。そのためには、学園で学ぶことが一番の近道だと、そう思ったんだ」

「……そっか」

　メルリナは頷いた。その真っ直ぐな瞳に、嘘はひとつもなかった。胸の奥が、じんと熱くなる。

　そんな空気の中、唐突にそれは破られた。

「ほう、ここにいたか。やはり民草と茶を飲むのがお似合いだな、末弟殿」

　テラスの扉が音を立てて開き、二人の青年が姿を現す。煌びやかな装いに身を包んだ彼らは、ユーリの異母兄たち――ギルベルトとロイエル。

　かつてから、ユーリに嫉妬と軽蔑を抱き続けてきた二人は、その矛先を彼の交友関係にまで向けてきた。

「おやおや、これはまた珍妙な集まりだな。まさか門番まで下賤の娘を通していたとは」

「さすがは末弟。家名の重みも知らずに、平民をもてなすとはな」

　メルリナの顔色がさっと曇る。手にしていたカップが小さく震え、視線が下を向いた。

　ミリアが即座に立ち上がる。

「お兄様方、そのような無礼なお言葉はお控えください。この方は、ユーリ様がご招待された大切な客人です」

「ほう、侍女が吠えるとは。可愛い顔をして、随分と生意気だな」

「……っ」

　ミリアの眉がひそめられたその瞬間、テラスの奥から、はっきりとした足音が響いてきた。

「やめてくれ、兄さんたち」

　庭に姿を現したユーリは、まっすぐな眼差しで兄たちを見据えていた。その声には、普段の穏やかさとは違う、鋼のような芯があった。

「ここは俺の屋敷であり、俺が招いた客と過ごす時間だ。君たちに、侮辱されるいわれはない」

「ふん……ずいぶんと偉くなったものだな」

「偉くなったわけじゃない。ただ、大切なものを守りたいだけだ」

　そして、メルリナに向き直る。

「君はなにも悪くない。来てくれて嬉しい。今日は楽しんでいってくれ」

　その一言に、メルリナの胸がきゅっと締めつけられた。何気ない言葉に込められたまっすぐな優しさが、彼女の中の何かを揺さぶった。

　（……あれ……この感じ……）

「ふん。くだらん。ロイエル、行くぞ」

「ええ、兄上。無駄な時間を費やすのは、ごめんですからね」

　皮肉な笑みを残しながら、二人は庭を後にした。残された空気に、春の風が優しく流れ込む。

　ミリアが、そっとユーリの袖を引いた。

「ユーリ様……ありがとうございます。……私、悔しくて……でも、何も言い返せなくて……」

「ミリアが言ってくれた言葉がなかったら、俺だって黙っていたかもしれない。ありがとう」

　そして視線をメルリナに移す。

「本当に、ごめん。嫌な思いをさせてしまって」

「……ううん。そんなこと……。むしろ……なんだろう……胸が……あったかくて……」

　メルリナは言葉を探しながら、自分の中で何かが芽吹くのを感じていた。

（私……この人のこと……好き、かも）

　春の陽射しが柔らかく降り注ぎ、庭の花々が揺れる。

　その中で芽吹いた感情は、ゆっくりと彼女の中に根を張り始めていた。