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夢魔、探しています

「まずは動くわよ。ビット、フリッツは街へ出て、足で情報を集めなさい。わたしはこの屋敷でもう一度彼女の様子を見る」

　アリシアに指示されて、フリッツとビットは頷いた。すぐに部屋へと戻り、十分で支度をする。

　木綿を紺色に染めた長袖に、カーキ色のズボン、その上から柔らかい革でできた胸当てをつける。刃物を持つ相手と対するには貧弱と言える装備だが、フリッツは気にしていない。速度で相手の攻撃を避けるというのが、フリッツの戦闘スタイルだからだ。

　加えて、今は聞き込みが任務である。それほどの危険があるかは未知数であった。

「聞き込み……」

　そこで、フリッツは気づいた。

　夢魔の情報など、どうやって集めればいいのだろうか、と。

　頭の中で、いくつかの想定問答が浮かんだ。

「夢魔、知りませんか？」

　――知るわけがない。

「夢魔、見ませんでしたか？」

　――見ているわけがない。

「ちょっと夢魔っぽい痕跡とか、最近ありませんか？」

　――あるわけがない。

「…………」

　そこでフリッツの想定質問は尽きてしまった。

　自分が聞き込みとか、探索とか、そういった事に向いてないことを改めて痛感して、フリッツは膝を抱えて座り込みたくなった。

　まさか本当にそうするわけにもいかず、フリッツは扉を空けて、既に支度を終えていたビットと並んで歩き始める。

「行きましょう、フリッツ」

「はい。具体的にはどうしますか？」

　フリッツはビットに尋ねた。ビットは基本的にアリシアの方針に従うが、知識は豊富で、頭も回る。自分で決められないわけではないのだ。

　ただ、普段はそれをすべて、アリシアに預けている。

　彼らの間には主従の関係を超えた、強固な信頼関係がある。

　フリッツにはそれがなんとも眩しかった。

「まずは街へ。領主と対立する勢力の確認から始めましょう」

「わかりました」

　フリッツはビットの方針に頷くと、二人して歩く速度をわずかに上げた。

　それでも、足音は石畳に響きもせず、二人は門の向こう側へと姿を消していった。

　夢魔にも、生きる権利というものがある。

　少なくとも、彼はそう考えていた。既に神話の時代と呼ばれるほどの過去、夢魔は敗北し、封じられた。それは敗北者に与えられた罰であり、それについて今更どうこう言う気はない。

　しかし、封じられた空間で、何もせずに。毒素に身体を蝕まれて朽ちていくという選択は、彼にはできなかった。

　なぜならば彼は、世界を愛していた。

　人間が栄華を謳歌し、勢力を広げていってもかまわない。

　ただ彼は、沈む夕陽を、おぼろげに輝く月を、季節を運ぶ風を、心から愛していた。

　だから彼は、封じられた世界から、この世界へと舞い戻った。

　いくつかの代償を払い、それでも残された時を愛する世界で過ごすために。

　彼は夢魔。

　かつて人と同じ世界に生き、世界に追われ――それでも世界を愛する、悲しき夢魔。

　眠り続けるお姫様を代償に、彼はただ願う。

　この世界で、生きていく場所が欲しいと。

　心から願い、手を延ばし――

　彼が掴んだのは、しかし何もない。暗闇だった。

　フリッツとビットは、日暮れまで歩きまわったものの、それらしい成果は得られなかった。わかったのは、テオドアは上手く領地を治めており、反乱勢力はあるものの、それはテオドアに対抗できるほどの規模ではない、ということだった。

「夢魔の単独犯行では？」

　フリッツは思いついたことをそのままビットに尋ねたが、彼は首を傾げ、穏やかに反論してきた。

「夢魔はいわゆる魔族。人間と違う存在ではありますが、別に人間と対立しているわけではありません」

　ビットの言葉は、フリッツの考えを根本から否定するものだった。

　それでは、何故夢魔は人間を眠らせるのか。その理由がわからなくなる。

　フリッツの疑問を解くように、ビットは言葉を続ける。

「彼らは人間の生気を力とし、人間と夢の中で交わることでしか、子孫を残せません」

　思わず歩みを止めそうになるフリッツに構わず、ビットは歩きながら喋り続ける。

「夢魔は魔族の中でも、人間と最も近しい距離にいます。だから、なるべく敵に回さずにすむなら、それに越したことはないのです」

　二人の距離は、一歩分離れていた。その差は広がらず、縮まらず、二人は歩みを続ける。

「もし、本当に人間と……いや、世界と相容れない存在があるとしたら」

　ビットは変わらず淡々と続ける。

「それは真魔（イニシエート）と呼ばれるものです」

　唐突にもたらされた、あまりに不吉な響きを含んだその言葉に、フリッツは思わず身体に力を込めた。

　夕陽に照らされて、左腕に巻き付いた黄金の腕輪が、キラリと輝いた気がした。

　フリッツは一歩、強く踏み出す。

　再び二人の距離が並ぶ。

「戻りましょう。今日の収穫はなさそうです」

「……はい」

　城へと戻りながら、フリッツは一人口の中で繰り返す。

　――世界と相容れない存在。

　――――真魔。

　夢魔を探しているはずなのに、その言葉は、耳にこびりついて離れなかった。

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