お姫様を目覚めさせる、三つの方法
アリシアにあてがわれた部屋へと戻った四人はそれぞれソファーへと腰を下ろした。
ちなみにフリッツの部屋にはソファーはなかった。
階級社会の現実を思い知ったような気がして、フリッツはちょっと落ち込んだ。
だがもちろん、周囲はそんなことはお構いなしに話を続けていく。
「それで、何故大がかりなことができないの？」
ソファーに深く持たれ、長い脚を組んだアリシアの姿は、いっそ妖艶であるとさえ言えた。しかし、口から紡がれた言葉は厳しく、目はクリスを射抜くように細められていた。
「そ、それは……」
常にクリスに対して穏やかに――多少脅す事はあったが――接してきたアリシアの纏う雰囲気が一変している。それに押されるように、クリスは口籠った。
「何故？」
しかし、アリシアは容赦しない。その外見とお客への接し方から、クリスのように誤解する者は少なくないが、アリシアは、決して穏やかなだけの人間ではない。
若くしてビットとフリッツを従え、世界を歩き、商売で身を立てる。
それだけの強さを持っている。
だから、彼女は必要であれば威圧することも躊躇しない。それが一番適していると判断すれば、そうする。
「クリスティーナ＝シェルフェリア」
アリシアが、名前を読んだ。びくり、とクリスが怯えたように反応する。
「貴方はわたしに助力を求めた。けれど、片手間でやるには大きすぎる」
圧力を伴った空気が、クリスを圧迫する。
フリッツは、そこでようやく気づいた。
クリスは、剣技はそれなりであり、男装して一人旅をするという無茶な行動力こそあるものの――本質的には、弱い。お姫様であるということに
。
「知っていることをすべて話しなさい。でなければ、この話はなかったことにさせてもらうわ」
「アリシアさん」
流石に言い過ぎだと思い、フリッツは声をかけた。報酬さえもらえれば、動くこと自体に問題はないと思っていた。
「フリッツ」
しかし、制止の声はビットからきた。
全員が驚いて、ビットを見つめた。ビットは臆することもなく、口を開く。
「フリッツ。それからクリスさん。夢魔についてどれだけ知っていますか？」
その質問に二人はそろって首を横に振った。ビットはそうですか、とうなずいて続ける。
「夢魔は魔族と呼ばれる種族の一種です。かつて神話の時代に争いに敗れ、毒素に侵されているとされる彼らの中で唯一、外見では人間とまったく区別がつきません。それだけに人間社会には最も多くいる魔族です」
すらすらと述べるビットに、フリッツとクリスは目を丸くするが、ビットは気にも止めずになおも続ける。
「彼らは決して強い魔族ではありません。それでも、人間とは大きな開きがあります。ですから、彼らを相手にせずに事が解決するならば、それに越したことはないのです」
最後の一文の意味がわからず、フリッツは疑問の視線を向けるが、ビットは話は終わりとばかりに口を閉ざした。
その様子を見たアリシアが、苦笑を浮かべて付け加える。
「夢魔の眠りを覚ます方法は、三つあるわ」
クリスの瞳が大きく見開かれ、再びアリシアへと視線が動く。
アリシアは視線を受けても動じることもなく、続ける。
「一つは、自分の意志で夢魔の魔法を破ること。まあこれは人間にはほぼ不可能ね。もう一つは、さっきから言っている通り、大きな神殿で解呪の儀式を行うこと。それから、最後の一つが……」
食い入るように見つめるクリスの視線に、真っ向から視線を返し、アリシアは告げる。
「最後の一つが、術者である夢魔を、殺すことよ」
フリッツにも不可能と思える、その方法を。
しかしクリスは、福音を受けたかのような表情で、頷いた。
「では……」
「自分の実力をわきまえなさい」
期待を込めて何かを口にしようとするクリスを、アリシアはぴしゃりと封じた。
「え？ 貴方たちは依頼を受けてくれないのですか？」
「わたし達は商人が本業よ。理由も聞かされずに、危険な方法を取るつもりはまったくないわ」
クリスがすがるような視線を向けても、アリシアは取り合わない。当然といえば、当然であった。
「だから、情報を出しなさい。商人風情と、考えるのはもうやめなさい」
「……」
ついに口にする言葉を失ったクリスに、アリシアは少しだけ微笑んで言った。
「わたし達はしばらくこの街で仕入れをするわ。その気になったら、また来なさい」
その言葉を最後に、部屋に沈黙が満ちる。
「……はい」
うつむいて、拳を震わせながら、絞り出すように答えたクリスが、やけにフリッツの脳裏に残った。
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