三十三章 芝生も棒アイスも、隣のものが良く見えるみたいだ
篠宮母子と今野が退出した後、音竹は母の樹梨に向かって話を始めた。
「お母さん、僕ね、ずっと我慢してました」
樹梨はちらっと、上目遣いで息子を見る。
「なんで僕には、お父さんがいないんだろう。なんでいつも、お母さんは泣きながら、僕を叩くのだろうって思いながら……」
音竹の伯母である長尾は、きつい視線を樹梨に向ける。
「でも、今日、はっきり想い出した。……窓のバルーンを引っ張ったの、お母さんだよね」
「ちっ、違……」
「あの日お母さんが紐を引っ張ったから、炎が上がった。僕は爆発した音と炎に驚いて、すべり台の上から落ちたんだ」
――お母さん！ 助けて、お母さん！
「僕は落ちる時に、お母さんに手を伸ばした。……手を、伸ばしたんだ」
「やめて！ もうやめて！ 悪かったわよ。私が悪かったから」
髪を振り乱し、泣き声を上げる樹梨に、長尾は言う。
「冷静に話をしましょうよ、樹梨」
上唇を噛みながら、樹梨は長尾を睨む。
「お、お姉ちゃんには、関係ないでしょ」
「あるわ」
張り詰めた室内の空気を緩和するかのように、白根澤が「よっこいしょっと」言いながら何かを配り始める。
「そろそろ疲労してるでしょ？ 少し頭を冷やしましょう」
白根澤が配っているのは、当たり付きの棒アイスだった。
一体、どこから調達したのだろう。
こういうマメさは見習ってもいいかもと、加藤は思う。
まあ、思うだけだが。
「あ、俺、パイナップルアレルギーだから、せいさく、お前のソーダ味と取り換えてくれ」
仕方なく、加藤は氷沼と棒アイスを取り換える。
それを見た長尾は、口の端だけ笑う。
「ふ。昔、私もよくやった。というか、やられたわ。『お姉ちゃん、そっちの方がいい』って」
「そ、そんなこと……」
長尾も樹梨も、棒アイスを食べ始める。
「だけど、さすがに結婚相手まで、それをやられるとは、思わなかったわ」
樹梨はぷくっと頬を膨らます。
「あの、伯母さん。本当にごめんなさい」
音竹が長尾に頭を下げる。
「あら、良いのよ、もう。昔の話だし。あなたに、伸市君に会えて良かったと思うわ」
食べ終えたアイスの棒を袋に戻すと、長尾は音竹伸市の手を握る。
「それよりも、伸市君。伯母さんと一緒に住まない？」
「え？」
「九月から、私の勤務先は関東になるの。住む処も君の学校の近くになる。だから……」
「何言ってるのよ、お姉ちゃん！」
俯き加減でアイスを舐めていた樹梨が、長尾に突っかかる。
「あの人の忘れ形見だから？ それとも私への嫌がらせ？」
化粧がだいぶ剥げた樹梨に、長尾は冷静に言う。
「そんなんじゃないわ。音竹君の今後を考えて、ウチの親たちにも相談したのよ」
「どうせ、パパやママは、お姉ちゃんの言いなりでしょ」
長尾の表情は変わらない。
「あなたの為でもあるわ、樹梨」
「ウソ！」
「嘘じゃない。あなたには無理よ。子育ては」
「い、今まで、ちゃんと育ててきたわ」
「幼い子を叩いたり、子守歌代わりに、恨みつらみを言い聞かせたりするのが、ちゃんとした子育てなのかしら」
樹梨はキッとした目付きで、ツカツカと長尾に近付く。
「何にも、何にも知らない癖に！ 子どもを産んだことのないお姉ちゃんに、子育てが分かるわけなんか、ないでしょ」
樹梨は手を振り上げ、長尾の顔に振り下ろそうとする。
バチ――ン！
ハッとして樹梨が手を引っ込める。
樹梨の平手打ちを受けたのは、長尾ではなく、音竹だった。
白根澤が、樹梨を抱き寄せ、土俵の外に押し出すように椅子に座らせた。
「伯母さん、お願いします。僕を、伯母さんの家に引き取ってください」
頬を腫らした音竹が、再度長尾に頭を下げた。
「しんちゃん、何！ どうしてそういうこと言うの！ お母さんは私でしょ」
「お母さん……」
意を決したように、音竹は母に言う。
「お母さんは、罪を、償わなければならない」
「え、だって、放火じゃないって、さっきの人、車椅子の人が言ってた……」
「違う。それじゃない。お母さんは、お母さんの罪は、
お父さんを、殺したことだよ」
加藤は目を瞑る。
公園での彼は、何かを悟った様子であった。
幼少期の記憶を、取り戻したのだろうと思ったが。
とうとう、音竹は、それに気がついてしまったのか。
憲章「なんで、長尾さんが叩かれそうになった時、君たちは止めなかったの？」
加糖「席が遠かったし」
氷沼「当たりが出たので、もう一本貰いに行ってた」
