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　暗い、本当に暗くて何も見えない。見渡す限りの黒があたしを取り囲んでいる。

　その中にあたしは一人きりで、村の皆の姿はどこにもない。

　皆、どこにいるのだろう。もしかして、隠れているのだろうか。あたしを驚かそうとでもしているのだろうか。

　皆を探し出してやろうと、あたしは暗闇の中を手当たり次第探しまわった。だが、いくら歩き回っても誰も見つからず、家の影すら見えてこない。

　だんだん怖くなっていった。とにかく見知った何かを見つけなければと、歩く事をやめて駆け回った。

　それでも何も見当たらない。何も、見つからない。

　……母さん、父さん。誰か返事をして。

　あたしの願いは闇の中へ消えていく。返事はない。帰ってくるのは反響するあたしの声だけ。

　風の音でさえ聞こえない。息が切れる。あたしは膝に手をついて息を整える。

　……ねえ。誰かいないの。

　言葉が、また闇の中へ消えていく。

　誰でもいい。犬や猫でもいい。とにかくあたし以外の声を聞かせてほしかった。

「エリス。エリス、どこにいるの。早く帰ってらっしゃい」

　聞き覚えのある声だった。

　母さんの声だ。

　振り返ると、母さんは何事もなかったかのようにそこに立っていた。

　さっきまで何もなかったはずなのに、一体いつからそこにいたのだろう。

　気にはなっていたけれど、そんな些細なことなんてどうでもよかった。一目散に母さんのもとに駆け寄り抱きついた。

「どうしたの。何か怖い事でもあった？」

　母さんはあたしを抱きとめてくれて、頭をやさしくなでてくれる。それだけで、さっきまであたしの心に湧いていた恐怖は、どこかへ消えてしまった。

「もう、変な子ね。もうすぐ夕飯だから、家に帰りましょう。お父さんも待っているからね」

　母さんはあたしの手を握り、どこかへ歩いていく。だが、どこへ行くというのだろう。

　ここには闇しかないはずだ。あたしの家も、友達の家も、何もなかったはずだ

　けれど、母さんにつれられて向かった先には、ちゃんとあたしの家があったし、辺りを見れば友達の家も、村長さんの家もあった。

　気がつけばそこにはちゃんとあたしの暮らす村があった。

　何だ、ただの気のせいだったのか。私は安心して一人息をついた。

　それを見ていた母さんは首をかしげて、にこりと笑っていた。なんだか恥ずかしくなったあたしは、母さんを追い抜いて家の中へ先に入った。

「おかえり、エリス」

　椅子に腰掛けた父さんがあたしを迎えてくれる。

　……ただいま、父さん。ごめんね、遅くなっちゃって。

「まったくだ。父さんはお腹が減って死にそうだったんだぞ」

　父さんの目の前に並ぶ料理の数々。どれもが香(かぐわ)しい香りを漂わせていて、食欲をこれでもかと　掻き立ててくる。

　……どうしたの、これ。今日って何かの記念日だっけ？

「いいえ。今日父さんが大きな獲物をしとめてきてね。折角だから贅沢に全部使って料理したの」

　……え？村の皆には分けなかったの。

「いいんだよ。僕がこれを捕えたんだ。どうしようが僕の勝手さ」

　父さんは得意げにそう言って笑ってみせた。なんだかいつもの父さんじゃないみたいだ。

「さあ、ご飯にしましょう。エリスも座って」

　母さんはあたしの背中を押して、椅子に座るように促してくる。素直に従って、椅子に腰掛ける。

　そのお陰で目の前に広がる料理の数々がよく見えた。

　見えたお陰で、あたしは気づいてしまう。それが何で出来ていたのか。

　それは、あたしの父さんと母さんだった。

　父さんと母さんが丸焼きにされて、机の上に寝かせられていた。

　訳が分からなかった。そんなはずはない。父さんと母さんは今、目の前にいるのだから。

　目をこすってもう一度よく見る。でも、その肉の固まりは間違いなく父さんと母さんだった。

　さっきまで本物だと思っていた父さんと母さんは、肉になった父さんにナイフを突き立てて、丁寧に切り分けていく。

　ちょうどそれは父さんの腹の肉だった。皿の上で、一口で食べやすくなるように切り、何の迷いもなく口に運んでいく。

　父さんは長い間咀嚼して食べる癖がある。目の前に座る父さんも口の中で何度も噛み続け、ゆっくりの飲み込んでいく。

　母さんも同じように、父さんの肉を口の中へ運んでいく。

　おいしそうに肉を食べ続ける二人は、やがてナイフもフォークも使わずに、肉に食らいつくようになっていた。

　それは獣の食事を見ているようだった。父さんは父さんの肉にかぶりつき、母さんは母さんの肉にかぶりつく。

　頭がおかしくなりそうだった。

　「どぉじだの。なんでだべないの」

　母さんがあたしの方を向いた。でも、その顔は母さんではなかった。

　血によって赤く染まったその顔は、魔物の顔に変貌していた。

　……いや。こないで

　あたしはさっと立ち上がって後ずさる。

　だけど、母さんの姿をした魔物はにたにたと笑みを浮かべながら、口には母さんの腕を咥えながら、ゆっくりと追いかけてくる。

　……こないでよ。

「何を言っているの。折角私が作ったのよ。食べてくれないと、お母さん悲しいわ」

「そうだぞ。母さんが作ってくれた料理を、残してはかわいそうじゃないか」

　……うるさい！　お前達は父さんと母さんじゃない。

　目の前の二人の魔物はニタニタと笑いながら詰め寄ってくる。

　あたしはどうにか玄関の扉の前にたどり着いて、家を出ようと扉を押した。

　だけど、扉は開かなかった。

「あら、お出迎えをしてくれるの。優しいのね、エリスは」

　母さんだった魔物の言葉の後、扉は何事もなく開かれる。

　力任せに押していたあたしは、バランスを取る事が出来ず、そのまま前のめりに倒れてしまった。

　痛みをこらえながら前を見ると、いくつもの足が地面からのびていることに気がついた。

　しかし、その足は人の肌色をしていない。黒い足。影が人を真似たような黒い足がいくつものびていた。

　「いらっしゃい。ゆっくりしていって」

　怖い、出来る事なら見たくはない。けれど、あたしの思いとは裏腹に、目はゆっくりと上へ上へと視線を移していく。

　黒い足達の上にあったもの。そこには、後ろにいる魔物達と同じ顔がいくつも並んでいた。その口には何かを咥えている。

　それは、村人の顔だった。

　友達の顔。小さい子供の顔。老人の顔。

　いくつもの顔という顔が苦悶の表情を浮かべて、白く濁った目であたしを覗き込んでいた。