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　エドワードに連れて行かれたのは、偶然にも私が眠っていたあの家だった。

　開け放たれた扉を抜けて、中に入る。

　めくられた毛布。炭化した薪木。血だまりの中に横たわるクルセルの死体。

　それらは私がここを飛び出した時から、何も変わらずにそこにあった。

　エドワードはクルセルの死体を一瞥(べつ)すると、跪いて祈りを捧げ始めた。

「神の操るゆりかごにて、安らかな眠りが訪れんことを」

　人間の信仰する神とエルフの信仰する神が、同一か否であるか。

　それは私にもわからない。

　かつての敵であったエルフに、簡易的であっても葬ってやろうとする彼の姿勢が、私には異質に見えた。

　しばしの祈りを終え、エドワードと私はクルセルの横を通り床の上に腰をおろす。

　最初に口を開いたのはエドワードだった。

　「生き残ったのはあの少女だけ。何とも情けない話だ。この事態を避けるために、我々は帝国から派遣されているというのに。彼らを目の前にして、助けることが出来なかった」

「帝国がわざわざ軍人を派遣するとは。それほど切迫しているのか」

「ああ、帝国の頭痛の種だよ。魔物による被害は年々増え続けている。地図上から消えた村は一つや二つどころじゃない。冒険者ギルド、傭兵団、狩人連合。戦う術を持つ連中に依頼をして、討伐に出てもらっているが、それでも被害の方が数は上だ。全くひどいもんさ」

　そう言うエドワードは眉間にしわを寄せ、深い谷間を作り出した。相当気を揉んでいるらしい。

「ところで、貴方はどうしてこんな所に」

　私はこれまであったことを簡潔にエドワードへと伝えた。

　エルフの少女を救ったこと。

　弓を射られ毒を盛られたこと。

　そしてこの村で治療を受けたことを。

　だが、数百年前の時代から蘇ったことは話さなかった。

　自分でも納得できていないことを、どうして他人に教えられるだろうか。

　仮に話したところで、眉根をひそめて睨まれるだけ。

　容易に想像ができた。

「なるほど。しかし、旅先で魔物達の襲撃をうけるとは貴方も運が悪かったな……だが、貴方がいたお陰で小さな命を救うことが出来た。礼を言わせてくれ」

　エドワードは姿勢を正し私に頭を下げてきた。

「救ったなどと、私は生きるために戦っただけだ」

「しかし、貴方がいなければ村の生き残りは一人もいなかったに違いない。貴方のとった行動によって、一人の少女が救われたのだ」

　エドワードはそう言って憚らない。

　見当違いも甚だしい。

　エルフを数多殺してきた男が、たまたま魔物達と戦ったことで英雄扱いされるとは。

「あの子を、これからどうするつもりだ」

　あの子。言うまでもなく、あのエルフの少女のことだ。

「そのことだが……あの子は帝都の孤児院に預けようと思う。人間の中で暮らすのは肩身がせまいだろうが、まあ、のたれ死ぬよりかはましだろうからな」

　エルフの村に一人で置いていかれるか。

　それとも、人間の中で暮らしていくか。

　子供一人が生きていくために、いったいどちらの道を辿るべきか。

　答えはもう決まっているようなものだった。

「さて、そろそろ行くとしよう。魔物が出ると分かった以上、ここで時間を割く訳には行かなくなった。村人達には悪いが、弔いは祈りだけにさせてもらおう」

　さっと腰を上げて、エドワードは家を後にしていく。

　が、何かあったのか。その足を止めてエドワードがこちらを振り返った。

　「そういえば、まだあなたの名前を聞いていなかったな。名は何と言う」

　「……ジャック、ジャック・ローウェンだ」

　「では、ローウェン殿と呼んだ方がいいか」

　「殿はいらない。返って気持ちが悪いだけだ」

　「そうか。ローウェン、これから短い間だがよろしく頼むよ」

　我ながらよく頭が回った。とっさに思いついた名前としては上出来じゃないだろうか。

　ジャック・ローウェン。

　これがタグに変わる私の新たな名前。私は心の中でこの名を反芻させ、忘れないよう頭に刻む。

　しかし、その由来となったものはあまりにしょうもないものだ。

　ジャックという名前は、孤児院にいた老人から

　ローウェンという名前は、そいつが飼っていた年老いた犬から撮らせてもらった。

「ローウェン。行くぞ」

　私改め、ジャックは早足で家を後にし、エドワードの後を追った。