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御開

　兵たちの間を通り、ジャックは一人階段を登る。

　部屋に着くと、ベッドへと直行する。とはいかずに、窓際の箪笥に腰掛ける。

　疲れてもいないが、どうしてか座った拍子に口からため息がこぼれる。

　ふと窓の外を見る。

　真っ暗闇の中にポツリポツリと続いている街灯。

　その下をふらついた足取りで歩く酔っ払い。先ほど下で飲んでいた兵士だ。

　街灯に手をかけて何をするかと思えば、口から濁った虹を道端めがけて吐き出し始めた。

　聞こえるはずのない効果音が、兵士の挙動とともにジャックの耳に伝わってくる。

　少しの心配と多くの不快感を味わって、ジャックは窓から目をきる。

　すると、扉を開けて誰かが入ってくる。

　エリスだった。

　「下にいなくていいのか」

　「うん。大丈夫。みんな酔っ払ってて気づいていないと思うから」

　「そうか」

　「ねえ。私が学校に行くこと、本当はどう思ってるの」

　エリスが彼に歩み寄り、目の前に立つ。

　「どうって。喜ばしいんじゃないか。お前の念願が叶ったのだから」

　「本当に、喜んでくれてるの？」

　「ああ」

　「…じゃあ。証明して」

　「どう証明しろというのだ」

　「態度で」

　ジャックは面倒臭そうに頭を掻き、一つ息を漏らす。

　そして、おもむろに手をエリスの頭へと持って行く。ワシャワシャと髪を撫でる。

　「…これでいいか」

　「足りない」

　目を細めて気持ちよさそうにそれを受け入れていたエリスだが、口から出たのはさらなる要求だった。

　今日はいつになくしつこい。

　心中でそう思いながら、ジャックはエリスの頭に置いていた手を彼女の肩におろし、そのまま体を自分の方へと引き寄せる。

　「…今日はよくやった。心配はしていたが、お前ならやり切れると信じていた」

　もっともらしい言葉を並べ、彼はエリスを胸の内に抱き寄せる。髪を撫で、彼の持ち得る優しさという感情を向けていく。

　「なんか、言い方が冷たい」

　「元からだ。気にするな」

　「…まあ、及第点だけど、今日はこの辺で許してあげます」

　そういうと彼女はジャックの胸に顔を埋め、彼の体に手を回す。ギュウッと抱きつくと、満足そうに笑顔を浮かべた。

　「…ヒック」

　おまけにしゃっくりまで聞こえてきた。

　旨いものをたらふく食ったのだろうと彼は思ったのだが、どうもそうではないらしいと気づいたのは、彼女の顔をのぞいた時だった。

　不自然に赤みがかった顔。

　トロンとした目つき。

　その顔は酔っ払いのそれによく似ていた。

　「酒を飲まされたのか」

　「飲まされたというかぁ。ちょっと飲んでみただけだよ」

　呂律もだんだんと怪しくなって来た。

　ジャックひとまずエリスを自分の胸元から引き剥がそうと、彼女の体を押しのける。

　「いやぁ！もう、ちょっとぉ」

　酒が入って彼女のわがままに拍車がかかる。

　エリスは彼の首に自らの腕を回し、抱きついてくる。

　埒があかないと、ジャックは無理やりエリスを自分の体からはなし、手を彼女のふくらはぎと肩甲骨のあたりに回して持ち上げる。　

　「うわっ！？」

　エリスは突然のことに驚いているようだったが、ジャックはそんなことは気にせずに、彼女をベッドへと運び横たえる。

　「今日はもう寝ろ」

　「もうちょっと、お願い」

　なおも抱きつこうとしてくる彼女の手を払いのける。

　そして、彼は利き手を彼女の額に持っていき、人差し指を親指で折り曲げて力を溜め、放つ。

　「んぐ！？」

　ペチンといい音を立てて当たる、いい気分で酔いに浸っていた所への強烈な痛み。

　エリスは思わず額に手を当てて、体をうずくまらせる。

　「いい加減にしろ」

　ジャックはそれだけを言うと、かがめていた腰を元に戻し、部屋を出ようと扉を開ける。

　「どこにいくの」

　「水でも取ってくる。少し酔いを覚ましたほうがいい」

　そう言って、ジャックは扉を閉め階下へと降りていく。

　一人部屋に残されたエリスは、額に手を当てながら、ぼうっと上にあるベッドの底を眺めていた。

　けれど、酔いが心地にいい眠気を引き連れて、彼女の意識を混濁させる。

　うつらうつらと瞼《まぶた》を瞬かせたのち、彼女は静かに寝息を立て始めた。