2-14
エリスの家へと移動した三人は、一晩の宿とするために家の中を一通り片付けていく。
散らかった皿やグラスの破片を掃き集め、倒れた家具などを立て直す。
血のりを雑巾で拭き取り、あらかたの汚れをとる。
その全てを終える頃には、とっぷりと日が暮れて、あたりはすっかり暗くなっていた。
「何か狩ってくる」
ユミルはそう言って一人弓を担いで家を後にする。
ジャックとエリス、二人きりとなった家の中。
ジャックは暖炉に火を灯し、暖をとる。
火が大きくなるにつれ、家の中に灯りが行き渡っていく。
ジャックは無言のまま、火の中に薪をくべて、勢いを強めていく。
エリスはその後ろで椅子に座っている。
「……満足したか」
下を向いていたエリスの顔がゆっくりと上がり、ジャックの背中を見つめる。
その目は赤く、涙で腫れている。
「魔物達が憎いか」
ジャックは肩越しにエリスを見る。コクリと頷くのが見えた。
「お前の家族を殺したのも、お前の友人を殺したのも、全て魔物だ。人間もエルフも、その他の種族も関係ない。仲間が殺され、その恨みを殺した奴と同じ種族に向ける。至極当たり前の事だ」
ジャックの投げ入れる薪木が炎に飲まれ、煌煌と火の手を強めていく。
「だがな。憎しみはたちの悪い麻薬みたいなものだ。いつまでもまとわりつき、人をどんどん悪い方向に操っていく。自らで克服しなければ、死ぬまで殺戮からは逃れられない」
エリスが聞いているかは分からない。だが、ジャックは言葉を続ける。
「お前はそうなるなよ。そうなれば私と同じ、人でなしの仲間入りだ。それは村の連中の望んでいることではないし、お前の両親も、娘の手が血まみれになってまで、自分たちの復讐を望んじゃいないはずだ」
「じゃあ、どうすればいいの。魔物達を許せっていうの」
「家族や友人達を思って祈ってやれ。今のお前に出来る事はそれだ」
このとき、初めてジャックはエリスに向き直る。膝を追って屈み、泣きはらした目元を拭い、彼女の膝の上で握られた拳を、ジャックは手で包み込む。
「何かを恨み、憎むことは罪ではない。だが憎しみを糧に生きていく事はするな。憎しみを正当化するような者にはなるな。正義やら大義やら、御託を並べた所で所詮はそれを隠すための綺麗ごとにすぎない。どれだけ大層な事を言っても、最後に残るものは、虚無感だけだ」
そう言って、ジャックの腕は自然とエリスの頭へと向かい、そっと、そしてどこかぎこちなさを残したまま、エリスの頭を抱き寄せる。
「これから先、同じ事起こるとも限らない。そうなったとき、お前は憎しみの虜にならないよう、強くならなければならない。精神も肉体も、両方をな。まだまだ時間はある。私が死ぬまでにそうなってくれ」
耳元でそう語りかける。
エリスは自分の言葉をどう受け取ったかは、ジャック自身には分からない。届いていないかもしれない。あるいは聞き流していてしまっているかもしれない。
ただジャックのの胸に顔を埋めるエリスは、喉をひくつかせて泣くばかりだった。そ
れを鎮めることも、やめろと言うこともない。
ただ彼女の気がすむまで、ジャックはエリスを胸の内に抱き続けた。
