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　二日間の旅の終わり。ギルドに約束の薬草を納品し、報酬を受け取る。

「お疲れ様でした」

　受付嬢のその一言が、冒険者としてのジャックの初仕事を締めくくる言葉となった。

報酬は約束通りジャックが七割、三割をユミルが受け取った。

ここから家賃や食料などの雑費を引けば、おそらく手元に残るのは本来の半分ほどの金額だろう。

　しかしもう一人を養うには、少し心もとない金額だった。

　だが、その心配は杞憂に終わる。

　というのも、ジャックがユミルを連れてアパートへと戻った時、思いもよらぬ光景に出くわしたからだ。

　アパートの一階にはディグの経営する居酒屋兼ダイナーがあるのだが、ちらりと窓越しに中をのぞいた時、見慣れた顔が給仕として働いていることに気づく。

　エリスだ。黒いワンピースの上から白いエプロンをつけて、走るたびに髪紐でまとめた髪が、ゆらゆらと揺れている。

　何をしている。と声をかけようとも思ったが、いつかエリスの言葉をその時思い出した。元から彼女は自力で稼ごうと考えていたのだ。その働き口を、一階のダイナーで見つけたらしい。

「何、あの子にまで働かせてるわけ？」

　信じられないと言わんばかりの口調で、ユミルが言う。

「あいつが決めていたことだ。私がとやかく言う問題ではない」

「でも、まだ子供なんだから、無理させなくてもいいじゃない」

「文句があるのなら私にではなく、あいつに言ってやれ」

　ジャックは店の玄関を開いて中に入る。と、エリスが不意に玄関に顔を向けた。

「い、いらっしゃい」

　ぎこちない笑みを浮かべて、気恥ずかしそうに頬を赤らめる。

「ここで働くのか」

「う、うん。ディグさんがちょうど手が足りないから、働いてもらおうって。許してくれた」

「そうか」

　当のディグといえば、カウンターで何やら作業をしていて、こちらには一切顔を向けてこない。

　ちらりと視線だけを向けると、すぐに背中を向けて厨房へと入っていった。

「仕事は、終わったの？」

「ああ。……今時間はあるか？」

「えっ、うん。ちょうどお客さんもまだだし、時間はあるけれど」

「ユミルとともにお前の村に行くことになった」

　エリスは息を飲んだ。思いも寄らない提案に彼女の思考が停止する。

　思わず落としそうになったグラスを、ジャックが掴み取った。

「ユミルが村人達の弔いをやる。私はその護衛だ。お前の意思次第では連れて行くことも考えている。もちろん、嫌ならやめていい。お前が決めろ」

「急に言われたって決められないでしょ？　ゆっくり考えていいのよ。別に、今すぐに発つって訳じゃないからさ」

　ジャックの物言いに思うところがあったのか。

　ユミルはジャックの背後から前に出ると、エリスの視線に合わせて膝を折る。

　頭を撫でながら、優しい声色でそう言った。

　エリスは俯いたまま、黙っている。指を組み合わせては解いてを繰り返す。

　椅子に腰を下ろして、エリスの答えが導き出されるのをジャックは待った。

「……行く」

　エリスの口から、思った通りの言葉が出てきた。

　予想通りの答えだ。

「うじのわいた死体。白骨化した死体。村にあるのはそんなものばかりだ。生きているものがいるなんていう期待は持つな。いいな」

　まっすぐに目を見つめながら、エリスは頷いた。

「予定は追って伝える。いいな」

「わかった」

「よし。……ここはもういい。仕事に戻れ」

「うん」

　淡々とした返事。それを返すとエリスは立ち上がって、カウンター奥へと向かっていく。

「優しいのね」

　ユミルが言う。

「他人に興味がないだけだ」

　ジャックはそう言うと、階段へと周り自室へと戻っていった。