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掲示板には多くの依頼書が掲示されている。薬草採取。魔物退治。害獣討伐。貴族の護衛……。鋲で留められた羊皮紙の上に様々な依頼が並び、また報酬もピンからキリまである。
冒険者たちはその中から自分の力量と財布事情を鑑みて、適当な依頼を選び抜いていく。羊皮紙を引き剥がし、受付嬢の元へと持っていく。それから、何やら彼女が判を押しもう一枚の書類を冒険者に渡す。冒険者はそれを持ってここを後にする。
一連の手順はどうやらそれだけらしい。案外簡単なものだ。とジャックは思いながら、他の冒険者と同様掲示板に目を走らせていく。
残っているのは報酬の安い依頼か。もしくは魔術、呪術を操る謎の部族を調査しろ。などをはじめとする何やら怪しげな依頼だ。一体誰がなんの目的でそんなことを依頼したのか。興味を惹かれるが、残念ながら個人名や目的は一切書かれていない。こういう簡略さからも、おそらくは冒険者の仕事が消えない理由の一つであろう。
依頼を一通り見終えたところで、エドワードの元へ戻ろうとした時だった。
「ゲェ」
カエルの出来損ないのような、そんな声が聞こえてきた。
目を向けると、そこにはエルフの女が立っていた。薄黄色のシャツとズボンの上から、革製の胴当てと胸当て、籠手と具足をつけている。こんなところにもエルフがいるのか。と、何とは無しにジャックは関心した。ただ、同時にそういう時代かと、ふと納得してしまう。
だが、どうもそのエルフの女、いや彼女と呼んだ方がいいか。彼女はジャックと視線を合わせるや否や、さっと視線を外して、急いで踵を返す。立ち去るのかと思いきや、一歩踏み出しただけで立ち止まってしまう。そして、ふるふると首を振ると、もう一度振り返って、今度はジャックの元へと歩いてきた。
「あの時は、ごめんなさい！」
目の前に立つや否や、勢いよく頭を下げてそう言ってきた。
あったこともないエルフの女に、いきなり頭を下げられたものだから、ジャックもどうして良いかわからない。
周りから浴びせられる視線で、なんとも居心地が悪い。エドワードはといえば、何やら面白そうにジャックを見やるだけで、手を差し伸べようともしない。
「誰だ、お前は」
「……えっ？ 覚えてないの？」
意外そうに言いながら、彼女は顔を上げてジャックの顔を見た。
「覚えているも何も、お前と会ったことなどない」
「あっ……そう。やっぱり、覚えてないんだ」
話が噛み合わない。苛立ちを覚えながら、ふと、彼女の背負っていた弓に目が止まった。
それは単なる弓なのだが、なぜかひどく見覚えがある。握りの部分に包帯が雑に巻かれており、その端切れがだらりと垂れ下がっている。
「……あっ」
思わず声が出た。以前にも同じものを見ていたからだ。
そうだ。あの弓。あの格好。以前ジャックの肩を打ち抜き、鏃の毒をもってトドメをさそうとした、あのエルフの姿を思い起こす。
「何？ どうかしたの？」
ジャックの変化に彼女はいち早く反応した。心配そうにジャックの顔を覗き込んでくる。しかし、彼から向けられたのは、敵意だった。その意味を理解した彼女は、突然居住まいを正して、ただ申し訳なさそうに俯いている。
「あの時の、エルフか」
その言葉に、彼女は間をおいて、頷いたのだった。
