1-15
「帝都にようこそ」
長い旅路の終わりを、エドワードはそう締めくくった。
大きな城門をくぐっていくと、目の前に広がったのは、栄華を極めた帝都の街並みだ。レンガ建ての背の高い建物が通りの左右に並んでいる。建物の一階には商店が間借りをしていて、時折威勢のいい声が聞こえてくる。
大通りの先に目を向けると、大きな城が見える。行政、司法、治安とを管轄する帝国の心臓部だ。そこには皇帝の家族を含め多くの貴族が働いている。数百年経ってなお、城門より見るこの景色は変わらない。格段に綺麗にはなっているが、街の作りだの、展望とはそう変わりはしなかったのだ。
一団は通りを右手に折れて、一個の建物の前に止まった。玄関に堂々と、西部駐屯所と書かれている。到着すると同時に馬番が駆け寄ってきて、馬を馬屋の方へと導いていく。その間にエドワードと兵士は玄関前に集まった。もちろんそこには、エリスとジャックもいる。
「皆、任務ご苦労だった。今日のところは報告だけに済ませて、ゆっくりと休んでくれて構わない。野営の道具、武器、砥石、それとボウガンの矢は運び出していってくれ。それが済み次第、解散してくれ。以上だ」
兵士たちはめいめいに返事をして、早速運び出しにかかっていった。
「ローウェンとエリスは一緒にきてくれ」
エドワードはそう言うと、二人を連れ立って駐屯所の中へと入っていく。
「孤児院に行かないのか」
「それはまた後ででいい。それよりも、先に済ませておかなくちゃならないことがある」
「なら、私はここで待たせてもらおう」
「その心配はいらない。一緒に来てくれた方が都合がいいからな」
ジャックの言葉に取り合わず、エドワードの足は建物の二階へと向かう。
廊下を進み、突き当りの部屋に入る。ドアには『執務室』とある。中に入ってみると、仕事机と椅子。それにいくばくかの本が詰め込まれた本棚がある。仕事場といえば聞こえはいいが、なんとも質素な室内だった。
「こっちだ」
エドワードは椅子には向かわずに、部屋の奥にあるドアに向かう。扉の中央には金色の獅子の彫像があり、獲物を喰らおうと大きく口を開けている。エドワードはポーチから金属製のカードを取り出すと、獅子の口に滑り込ませる。数秒の間立ち尽くしていたが、やがて獅子からカードが吐き出された。
何気なくプレートを取り出し、ドアノブを回す。その先には暗い廊下が伸びている。エドワードに案内されるまま、三人は暗い廊下を進んでいく。
突き当たりに二つのドアがある。一つには『上官』、一つには『自宅』と銘打ってある。
「報告に少し時間がかかる。そこにソファがあるから、座って待っていてくれ」
彼が指差した方には、横長のソファが一つ置いてある。背の高いランプが両側に置いてあり、暗い廊下の中でそこだけは明るくなっていた。
ソファから視線を戻すと、エドワードは『上官』と書かれたドアの前に立っていた。二回ほどノックをすると、「入れ」と男の声が聞こえてくる。
「失礼します」
断りを入れてから、部屋に入っていく。ドアの開閉によって、わずかに空気が揺れ動く。そして残ったのは、静寂だけだった。
