八
つかつかと億十郎は、床にへたばっている、司令官の一人に近づいた。司令官は、恐怖の表情で億十郎を見上げる。
今、億十郎は怒りの権化となっていた。他人から、億十郎が怒りに駆られると、仁王のように見えると指摘される。恐らく、今の自分は、仁王どころか、閻魔大王のような、怒りの表情を浮かべているのだ。
片腕を伸ばし、むんずと司令官の胸元を掴む。そのまま、ぐいっと片腕一本で、司令官の身体を軽々と宙に吊り下げた。
驚くべき膂力！ いくら億十郎が相撲取りのような体格で、腕力が強くとも、男一人を腕一本で、軽々と吊り上げるなど、とうてい不可能だ。
普通では。
今、億十郎は、普通ではなくなっている。〝戦略大戦世界〟に転げ落ちてから、億十郎の身体には異変が生じていた。
怒りが込み上げると、このように、超人的な力が発揮できるのだ。
「清洲屋のお蘭は、どこにおるっ！ 江戸から攫ってきた娘たちの居所を、すぐさま正直に申せ！」
片腕一本で吊り上げたまま、億十郎は咆哮していた。億十郎の喚き声は、わんわんと通路に響き渡る。吊り上げられた司令官は、脂汗を顔から噴き出し、目を吊り上げて恐怖に耐えていた。
「し……知らん……っ！ 俺は、二十六号司令官に招集されただけで、計画の細部は知らされていないんだ……。江戸仮想現実から連れられた娘たちなど、どこにいるのか、まるっきり知らないんだ……！」
億十郎の表情を見て、司令官は慌てて言葉を継いだ。
「本当だっ！ 俺の胸の番号を見ろ！」
司令官の胸には、「38」という番号が縫い取られてあった。
「な、番号が新しいだろう？ 二十六号司令官が〝ロスト〟したのは半年前。俺が〝ロスト〟したのは、たった三日前だ。計画を推し進めたのは、二十六号で、俺は何も関知していない」
理恵太が一歩、前へ踏み出した。億十郎に叫ぶ。
「どうやら、三十八号司令官は、嘘を言っていないようね。それなら、中央指揮室に行きましょう。そこなら、二十六号司令官がいるはずよ」
「むう！」と一声唸って、億十郎は掴み上げた三十八号司令官を掴んだ手を離した。三十八号司令官は、ずるずると床に崩れ落ち、青ざめた顔で首を撫でる。
億十郎を見上げ、不思議そうに尋ねる。
「しかし、お前は、いったい何者だ？ 江戸仮想現実のＮＰＣとは、信じられない。俺たちと同じ【遊客】と同じと聞かされたが、お前の能力は【遊客】の許容範囲を、軽く超えているぞ！」
億十郎は、不機嫌に答えた。
「知らぬ！ 俺は、ただの八州廻りで、五十俵三人扶持を頂く、御家人に過ぎぬ」
用心深く、三十八号司令官は質問を重ねた。
「いったい、どうやって〝戦略大戦世界〟へ、やってきたのだ？ 普通、他の仮想現実の境界を越えるのは、ＮＰＣには絶対に無理な話だ。越えた途端、アイディンティティ喪失を来してしまい、データが消滅する。それができるのは、【遊客】のみなのに……」
アイリータが口を挟んだ。
「それじゃ、江戸から誘拐されたＮＰＣは、どうなの？ こっちへ攫われた瞬間、消滅してしまうのじゃないの？」
三十八号司令官は肩を竦め、誇らしげに笑った。
「そこが、二十六号司令官の天才的なところだ。奴は、境界を越えるため、娘たちを意識喪失にさせた。それなら、アイディンティティ喪失の危険はゼロで、無事に境界を越えられる」
アイリータと、理恵太は顔を見合わせ、同時に呟いた。
「それじゃ、見つけ出して救出しても、どうやって江戸に戻すのよ！」
口に出してから、お互い同じ台詞を口にしたことに気付き「あっ！」と同時に口を押さえた。
全く気が合う二人だ。
億十郎は苛々と忠告した。
「その心配は、救出してからでも、良かろう。まずは、指揮室とやらに参り、総ての元凶である二十六号司令官を見つけ出すのが肝要では？」
言われて、二人も頷いた。
「行きましょう。指揮所は、ほとんど同じ設計になっているから、ここでも同じ場所にあるはずよ」
アイリータが口に出し、理恵太が歩き出す。
「それじゃ、行くわよ！ あたしだって、先週まではこっちで生活していたんだから、場所は判るわ！」
理恵太の後に続こうと億十郎が歩き出すと、さっきの三十八号司令官が慌てて立ち上がった。
「待ってくれ！ 確認したい」
アイリータが鋭く振り返る。
「何よ、確認って？」
立ち上がった三十八号司令官の背後に、他の司令官もよろよろと立ち上がった。全員、すっかり戦意を喪失している。
「そっちがアイリータ大尉だな。さっきの放送は本当なのか？ 二十六号司令官が江戸仮想現実から、ＮＰＣを大量に誘拐したという話は？」
アイリータは顔を真っ赤に染めて叫ぶ。
「さっきから、あたしが何度も言ってたでしょう？ 何を聞いていたのよっ！」
司令官たちはお互いの顔を見合わせた。
億十郎は今になって気付いたのだが、司令官の胸にある番号は、さっきの三十八号を筆頭に、全員が三十番台の後半である。つまり、分裂した時期が新しい。
三十八号司令官は、おずおずと答えた。
「済まん。なにしろ、俺たちが聞かされている話と、あまりに違いすぎるので……。二十六号司令官の話では、江戸ＮＰＣたちは皆、同意の上で、こちらに連れて来られたと説明されたのだ。同意があれば、仮想現実倫理監視機構も、口出しはできんからな」
億十郎は、ぐっと司令官たちを睨みつけた。視線が合うと、司令官たちはそそくさと視線を逸らし、怯えた表情を見せる。
「もし同意の上と申すなら、なぜ、娘たちを隠す？ おかしいではないか！ さらには、一般兵士たちにも秘密にして、計画を推し進めているようではないか。明らかに二十六号司令官と申す輩は、嘘をついて御座る！」
司令官たちは、億十郎の追及に、たちまち顔を赤らめさせた。
三十八号司令官が、苦しそうな表情になって弁解する。
「し、しかし……二十六号司令官は、俺たちと全く同じ【遊客】だ！ 俺たちと同じく、〝戦略大戦世界〟を愛している！ その二十六号司令官が、〝戦略大戦世界〟を窮地に陥れるような計画を、進めるわけがない！」
億十郎は笑い声を上げた。しかし、欠片ほども、おかしみは湧いてこなかった。
「そうかな？ さっき聞いた話では、二十六号司令官は分裂してすでに半年以上、こちらで過ごしていると申す。お手前が分裂したのは三日前。つまり、半年近くの差がある。本当に、頭の天辺から、足の爪先まで、すべて同じと、強弁できるのかな？」
三十八号司令官は、億十郎の指摘に黙り込んでしまった。
億十郎はアイリータと、理恵太を急かした。
「参ろう。とんだ時間を食った！」
大股に歩き出した億十郎は、曲がり角を通り抜ける直前、ちらりと背後を振り返った。
通路で、司令官たちは、疑惑の表情で、お互いの顔を覗き込んでいた。
顔には「本当にこいつらは、俺の分身だろうか？」という表情が浮かんでいた。
